Чтобы противостоять врагу, солдатам нужно было строиться в оборонительные порядки и держать удар — только так оставался шанс выжить.

Но союзные войска, уже уверенные, что «единственный способ спастись — поскорее улизнуть от Рейха», не находили в себе мужества нормально сопротивляться.

— Питер Йегер, ты сумасшедший ублюдок! Мы поняли, уходим тихо. Не можешь оставить нас в покое? Нет смысла вырезать всех подряд!

— Рейхские ублюдки, вам в ад дорога! Вам что, в радость рубить даже бегущих? Ну убьёте нас — что изменится? Дайте и нам жить!

— Пощадите хоть жизни… клянусь, я больше и ссать в вашу сторону не буду!

Любой со стороны решил бы, что имперцы ради забавы добивают разбитую армию, уже принявшую поражение и пытающуюся вернуться домой; союзные солдаты изображали безвинных жертв до мозга костей.

Но правда была в том, что первыми на территорию Рейха вторглись именно союзники.

На поле боя, если не считать резни мирных жителей, «доброго» и «злого» убийства не существует, и рейхские солдаты лишь усмехались их мольбам.

Особенно те, кто плечом к плечу с Питером Йегером стоял у Бастиона, скрипели зубами от ярости, слыша подобное.

— Мы бились с вами месяц, глядя, как наши семьи умирают у нас на глазах! Мою жену, моих детей вы порубили своими мечами и пиками!

— Эти твари, что называли нас сатанистами и резали без пощады, пока побеждали, — теперь вдруг прикидываются жертвами и несут что попало. Тошно смотреть!

— Выкосить всех до единого! Никакой сдачи в плен!

Хотя Питер Йегер шёл не на самом острие, те, кто выстоял у Бастиона, шли, не считая собственной жизни, — жажда мести вела их вперёд.

Их злость, безумие и решимость убивать передавались стоявшим за ними имперцам.

— В авангарде вместе с нами бьются женщины, сражавшиеся у Бастиона рядом с маршалом! Храбрецы Империи, вы позволите женщинам идти смелее вас?

— Зарыть этих псов-захватчиков в русле Пфальца! Пусть каждый станет кормом для рыбы!

— Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует Его Величество Император! Руби! Руби! Руби их всех!

Имперская армия, с моралью до небес, давила с ошеломляющей силой, и союзники почти махнули рукой на сопротивление.

«Чёрт, с такими безумцами не тягаться», — решили они и, без приказа, начали вразряд отходить, сохраняя пики нацеленными на врага.

В душе каждый мечтал рвануть во весь дух, лишь бы вырваться из-под ножа рейхских чудовищ, но тысячи своих же сзади удерживали их стеной.

Так что хотели — да не могли: получалось вот это вот жалкое «отходим, не оборачиваясь».

— Держи пики и медленно откатывайся! Чёрт побери, медленно назад!

— Быстро уйти не выйдет — в тылу стоят насмерть! Делайте вид, что держите строй, пики на врага — это единственный шанс уцелеть!

— Проклятые рейхские ублюдки, продавшие души Сатане!

Тыл, прикрывая переправу, держался, но беда была в том, что передние ряды отхлынули слишком резко.

Из-за этого чуть в глубине строя людей сносило волной — как костяшки домино валились те, кто отходил с передовой.

Пока что все из кожи вон лезли, чтобы устоять, — как-то держались, но…

Стоило одному оступиться, как десятки рушились сверху и давили друг друга массой.

— Всё, не могу… не держу.

— Сдурел?! А-а! Чёрт, дышать нечем! Помогите! Слишком тяжело! Тяжело!

— Мама, папа, помогите… тяжело… грудь сдавило… не могу вдохнуть…

Пока многие гибли затоптанными своими же, даже у тех, кто в тылу ещё более-менее ровно шёл через воду, развалилось управление.

Казалось бы, сил нужно ровно на «идти медленно», но кое-кто бросился вприпрыжку по руслу, терял равновесие, падал и уходил течением.

Видя это, великий князь тяжело вздохнул:

— Выпустить заградотряды на нарушителей порядка! Ради спасения хоть одной лишней жизни — отступать строем. Иначе территорию не удержим!

Штабники поначалу подумали, что приказывать «выпустить заградотряды» — перебор.

Но если смотреть трезво, сейчас важнее всего — удержать порядок, вывезти максимальное число живых домой.

А для этого совесть, уже проданная у Бастиона, снова оказалась не нужна.

— Есть, Ваша Светлость. Ввожу заградотряды.

Приказ приняли быстро, но внутри великий князь полыхал яростью.

— Ах ты, Питер Йегер, паскудник. Придёт день — я вырву твои кишки и сожру их.

Скоро по приказу появились заградотряды — мечи наголо, копья наперевес, готовые тесать своих.

Однако, встретившись со своими, они сначала не рубанули с плеча.

— Это последнее предупреждение. Даже сейчас берите пики и встречайте рейхскую пехоту. Тогда по милости Его Светлости, великого князя Варшавского, вам сохранены жизни.

Обычно одной такой жёсткой угрозы хватало, чтобы вернуть строй даже в самых убитых частях.

Но сейчас всё было слишком далеко от «обычно».

— Пошли прочь, вы, псы заградотрядовские! Сами идите и стойте против Йегера!

— Вы что, слепые? Эти рейхские — психи!

— Пропустите! Мы тоже жить хотим!

Командир заградотряда окаменел лицом.

И, следуя приказу, выдёрнул меч — казнить.

— Любой, кто идёт на нас, — враг. Хоть союзник, хоть имперец.

После этого холодного приговора заградотряды синхронно обнажили клинки — и зарезали своих.

Просили пощады или пытались огрызнуться — результат был один: у всех была дорога только в один мир.

Так, убивая сотни своих, союзники как-то ещё держали линию.

А тем временем выше по течению, на правом берегу, маги, переброшенные туда по приказу Питера Йегера, тянули заклинания.

— О ты, молния, питающая землю и творящая небесную кару…

— С силой удара, что сжигает всё на земле гневом…

— Низвергни глупцам гнев божественный!

Обычно слова заклинаний урезают до минимума — ради скорости, но сейчас маги удлиняли формулы и сливали ману взводами.

Причина проста: ударить в реку более мощной молнией.

— Ни на миг не рвите концентрацию! Один сорвётся — сдохнете все!

— После броска — сразу отдых!

— Это план маршала Йегера — собственноручно покарать тварей, вторгшихся в нашу землю! Не сомневайтесь, собирайте ману!

Командиры свежих магических частей про себя сомневались в идее складывать индивидуальные чары во взводные пучки.

Но сколько бы они ни знали о магии — даже больше Питера Йегера, — спорить с авторитетом пятизвёздного маршала, уже доказавшего успех этого метода, никто не рискнул.

Так что подгоняли своих, несмотря на тревогу.

Примерно через минуту наблюдатели подали сигнал.

Три взмаха синим флагом.

Это означало: масса союзных солдат по пояс в воде, перешагивает Пфальц.

— Бей молнией в реку!

По команде маги ударили — мощные чары, собранные взводами, ушли в воду.

Слепящая вспышка на миг свела кругом голову всем поблизости, а оглушительный гром хлестнул по перепонкам.

Это была доныне запретная в Империи техника — одновременное слияние маны нескольких магов. Сильная, но с расплатой.

Несколько заклинателей рухнули от истощения или умерли от побочных эффектов.

— Чёрт, почему это так тяжело и опасно?!

— Ад кромешный… что-то тут не так…

— Закрой пасть! У Бастиона потери доходили до шестидесяти процентов! А тут — максимум пара человек на неудачном броске!

И в этот миг на тех, кто переходил реку, обрушилась катастрофа.