Питер Йегер без тени страха нёсся во главе рыцарей.

В одной руке — копьё, в другой — поводья и щит; он шёл вперёд величаво и неумолимо.

Рыцари, глядя на него, дивились, как человек в чине маршала может подавать столь бесстрашный пример, и всё же тревожились.

— Как можно быть настолько уверенным? Пусть враг и сброд…

— Эй, ты уже забыл, что нам в Академии вдалбливали? Действия маршала не обсуждают.

— Легко сказать. А стрелы и магия вокруг ты не видишь? Они же все целятся в маршала! Зная это, как можно…

И правда: завидев знамя Питера Йегера среди строя рыцарей, союзные солдаты валили по нему всем дальнобойным — бешено выпускали стрелы и накладывали заклинания.

Причина проста: уцелевшие из-под Бастиона успели разнести легенды о подвигах Йегера и его людей.

Потому всех сковал жуткий страх перед именем Питера Йегера.

— Питер Йегер! Питер Йегер! Надо убить этого ублюдка! Должны убить! Нельзя дать ему приблизиться!

— Это чудовище! Монстр! Тот самый злодей, что продал душу дьяволу, идёт сюда!

— Раз Йегер человек, значит прячется в середине лавы, в самом безопасном месте! Бейте туда!

Все были уверены: стоит только убить Питера Йегера — и беда минует.

Вот почему они вываливали на него весь запас дальнего боя.

Офицеры тоже переводили всё внимание на лаву рыцарей, где полоскался флаг маршала Империи.

— Стрелы! Стрелы! Стрелы! Сконцентрировать огонь по Питеру Йегеру и этим проклятым рыцарям!

— Это откровение Дея — отрубить голову Йегеру! Давайте, не трусьте, палите, как сумасшедшие!

— На прочую мелюзгу не смотрите! Убьём Йегера — остальные сами посыплются!

В этом суждении не было ошибки.

В любом бою смерть главнокомандующего рушит контроль — части сыплются мгновенно.

Тем более в армии Рейха, привыкшей полагаться на сверхчеловека на белом коне — на Питера Йегера.

Вскоре и великий князь Варшавы получил весть, что Питер Йегер идёт на них во главе рыцарей.

— Ваша Светлость, Питер Йегер ведёт рыцарей прямо на нас! Точную численность противника подтвердить не можем, но, похоже, их чуть больше, чем у нас!

То ли от того, что его изрядно отделали у Бастиона и сам Йегер, и многие его солдаты, то ли от воспоминаний о ноже у горла — великий князь на миг почувствовал, как штаны становятся мокрыми. Это видел каждый, но вслух не сказал никто.

— Продолжать переправу! В нынешнем состоянии нам не выстоять в лоб против Йегера и его проклятых псов! Вы что, не понимаете?

Один из штабных осторожно заметил:

— Но, Ваша Светлость… это же означает, что погибнут бесчисленные солдаты…

— Дурень, наши силы и так почти уничтожены. В таком виде как мы можем выдержать прямое столкновение с армией под командованием Йегера? Хочешь, чтобы, пытаясь спасти всех, мы потеряли и тех, кто ещё может уцелеть?

Суждение великого князя крепко подточили и страх перед подполковником Ранделем, державшим клинок у его горла, и ужас перед Питером Йегером, что перебил свыше 240 тысяч, имея всего 50 тысяч. Но в рациональном смысле он был прав.

Мораль союзников под началом Варшавы пробила дно, многие части поредели до неприличия — толком даже оборонительный строй не собрать.

Столкнись они с имперцами, чья мораль в небе, — поражение неизбежно.

— Живее с переправой! Я пойду посередине, а солдатам прикажи — в воду первыми! Быстро!

— Есть! Живо на переправу! Гнать людей в воду! Каждая секунда дорога!

По приказу союзники мигом разошлись на два лагеря.

Те, кто должен был принять на себя яростный удар Йегера, — и те, кто в тылу лез через Пфальц, стараясь скорее уйти от того же удара.

Первые тряслись от страха смерти, вторые спешили вброд — лишь бы ускользнуть от неё.

— Держи ноги крепко — от щиколоток до пояса! Снесёт течением — утопишь не только себя, но и товарищей!

— Не рыпайся, не беги от страха перед рейхскими сволочами! Хочешь, чтобы течением унесло? Рыбам на корм?!

— Гляди под ноги! Наступишь на скользкий камень или мох — растянешься пластом!

Пфальц сейчас доходил по глубине до пояса, но вода шла медленно, так что даже измождённые могли переходить сносно.

В это же время Питер Йегер, всё ещё на острие со своим копьём, крикнул во всё горло:

— Готовься к удару! Пробиваем!

По команде рыцари в клине напрягли спины.

Спустя несколько секунд Йегер и имперские рыцари врезались прямо в противника, который толком не успел построиться и сопротивлялся неуклюже.

— Это Питер Йегер! Он здесь! Спасите! Спасите, чёрт возьми!

— Строй! Встать в оборонительный строй! Против рыцарей нет ничего лучше!

— Перебей их всех до одного!

Слова словами, но лавина в шесть с лишним центнеров (конь, доспех и всадник) ломится в плоть и щиты: людям без должного строя почти нереально устоять, выставив «шампуры» пик.

Союзников копыта месили в фарш, а пронзённые копьями умирали, пригвождённые к стоявшим позади.

— Попал копьём — это не значит, что инерция ушла! Клинки вон! Держим темп и крошим строй в щепу!

По приказу Йегера рыцари выхватили мечи и палицы и принялись косить растерянного врага без разбора.

Пока внимание врага приковано к Йегеру и его коннице, имперская пехота плавно шла вперёд.

— Сам маршал Йегер ведёт рыцарей на острие и крошит этих так называемых «союзников». Не трусить! Этот бой будет легче, чем кажется.

— Не поддашься страху — вернёшься живым.

— В сравнении с месяцем осады этот бой может показаться зевотой. Но зевать не нужно — стрела в рот залетит.

Офицеры и унтера шутили, чтобы разрядить солдат, — и всё же говорили вполусерьёз.

Даже самый тёмный ветеран знал: застигнутые на переправе — мишени, неспособные защищаться.

А в этот миг Питер Йегер думал:

«Подходящие войска идут слишком медленно. Так рыцари превратятся в огромные неподвижные мишени».

Решившись, он рявкнул:

— Отходим сейчас же. Пехотные подкрепления подходят — живо!

Рыцари, соблюдая порядок, начиная с хвоста, резко развернули коней и оттянулись. Этим ударом они прорубили прореху в и без того рваном строю врага, и имперская пехота уже летела в эту брешь.

На самом острие шли те, кто дрался рядом с Питером Йегером у Бастиона.

Среди бившихся у Бастиона были не только солдаты — но и женщины, и дети.

— Маршал Йегер велел нашим женщинам больше не выходить на поле боя. Но как мы можем отпустить живыми тех, кто убил наши семьи?!

— Пора добить каждого!

— Да здравствует маршал Йегер! Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует-да здравствует Его Величество Император!

Союзные солдаты онемели, завидев женщин и детей, бегущих в атаку с отчаянной решимостью; кое-кто просто падал на землю.

А те, кто уже вкусил поражение у Бастиона, сбросили оружие и обратились в бегство прямо перед лицом врага.

— Это же безумие! Отправьте меня домой!

Ему тут же исполнили желание.

Правда, в виде могилы под землёй.