Крепость Бастион. Зал стратегических совещаний

Войдя в зал, я прежде всего обвёл взглядом лица собравшихся генералов.

— Время поджимает, поэтому формальности оставим на потом — прошу понять и простить. Но прежде чем начать заседание, почтим память тех, кто пал, сражаясь доблестно у Бастиона. Прошу минуту молчания.

Все закрыли глаза и склонили головы.

Пусть это был лишь краткий миг, чтобы вспомнить их, — слёзы сами покатились, стоило только вновь увидеть перед внутренним взором их отчаянную борьбу и трагическую смерть.

— Смирно.

Головы поднялись одновременно, взгляды обратились ко мне.

— Крепость Бастион была сущим адом — нет, она и была адом. И всё же этот неумелый и недостойный человек выбрал именно её полем боя, чтобы остановить великого князя Варшавы — того, кого следовало бы разорвать в клочья. Здесь 7-я гвардейская дивизия, пришедшая со мной, солдаты Рейхской империи и жители Бастиона поверили мне и дрались до конца, кладя свои жизни. Благодаря этому Империя теперь может преодолеть угрозу гибели государства.

У Лауры, Ани и других генералов, сражавшихся рядом со мной, задрожали ресницы — на глаза наворачивались слёзы.

— Их жертва и их честный бой должны оставаться в памяти до последнего дня существования Империи. А мы, выжившие, обязаны ради них сделать так, чтобы ни один из союзников не ушёл отсюда живым. Вы согласны?

Мой голос сам собой наполнился ледяной яростью.

Даже бывалые генералы, не раз заглядывавшие смерти в глаза, поёжились от этого холода, словно их обдул зимний порыв.

Ответ прозвучал коротко и строево, как у только что выпущенных лейтенантов:

— Так точно!

— Отлично. Все ли готовы по моему приказу поднять весь гарнизон и выйти на марш?

— Командующий Фриц фон Хейнекен! — поднялся один из генералов. — Неделей ранее, по линии барона Андерсена, мы получили намёк о возможной общей мобилизации. С тех пор готовились и ныне обеспечены снабжением и маршевым порядком на два месяца войны! Прикажите — и выступим.

Не зря я давил на штаб ещё до начала кампании: в каждой крепости на случай затяжной обороны должно быть отложено не менее четырёх месяцев провианта.

Иначе как они бы уложились всего в неделю?

Армия Рейха по-прежнему велика и сильна.

Даже пережив вторжение более миллиона врагов и колоссальный урон, она всё ещё способна мгновенно разворачиваться и дробить вражьи черепа.

И барон Андерсен, за которым я приглядывал с тех пор, как он проявился после визита наследного принца на север… То, как он вовремя прочитал мои намерения и дал совет высокопоставленным комендантам, какие приготовления уместны… Такая готовность принимать решения и действовать на пользу Империи, рискуя собственной головой — ведь малейшая ошибка в чтении моих мыслей стоила бы ему жизни… Пожалуй, стоит просить Его Величество о чрезвычайном поручении для него, как когда-то для Ани, и использовать барона как администратора?

— Что с остальными крепостями?

Генералы ударили себя в грудь:

— Проблем нет, господин маршал! По слову барона Андерсена заранее привели части в походную готовность. Прикажите — и в огонь прыгнем.

— Готовность полная! Хоть сейчас выводим шестьдесят тысяч и выступаем.

— Дайте нам операцию — перебить всю мразь, что вторглась на священную землю Империи!

Я широко кивнул, выражая удовлетворение этой уверенной готовностью.

Развернул на столе карту — от Бастиона до восточной границы Империи.

— План у меня есть. План, который не оставит им ни единого шанса выжить.

Все уставились с нетерпением.

— Прежде всего: великий князь Варшавы тяжко ранен под ударами подполковника Ранделя из 7-й гвардейской. А окружавшая Бастион армада в 360 тысяч усохла до 120–150 тысяч. Иные их силы тоже понесли чудовищные потери. Иными словами, союзники почти уничтожены. Значит, они боятся контрудара Империи.

До сих пор они били нас в одни ворота, но теперь всё наоборот: им придётся терпеть наш удар и ничего не суметь противопоставить.

Армия на грани разгрома теряет порыв и, столкнувшись с врагом, лишь рассыпается. Бывают драматические исключения — как Ритцен или нынешний Бастион, — но правило таково.

— Следовательно, они будут думать о поражении и об угрозе оккупации собственных земель, а потому попытаются бежать, выставив по пути максимально густую линию обороны в самом удобном для них месте. Ровно как делали мы.

Однако даже доведённая до края армия, доведённая до дома и переформированная, — это всё ещё семьсот тысяч штыков. Дальше — насильный набор, пополнение — и вот уже численность, с которой и нам будет нелегко тягаться.

Такое «победоносное изнеможение» меня не устраивает — даже если за иной исход придётся платить жизнью.

— Значит, давим этих «союзников» до последней крысы. И потому я предлагаю вот что.

Я взял жезл маршала и указал на реку примерно в двухнедельном переходе от Бастиона.

— Чтобы вернуться домой с относительной сохранностью, им придётся перейти Пфальц. А вы знаете: войско на переправе — добыча лёгкая.

Причина проста.

Чтобы форсировать реку, солдатам приходится входить в воду по пояс и выше, течение сбивает с ног, движения скованы. К тому же беспокойство за провиант и ценное имущество — не намочить бы. А если вода поднимется — унесёт к чёрту. Забот — бесчисленно.

И потому военная наука учит: идеальный момент для удара внезапности — когда враг переправляется «голым» телом.

— Мы же сосредоточим максимум сил и разгромим их на самой переправе. Ваши мысли?

План, который я копирую, — это Сальсу Ыльчи Мундока.

Кто-то думает, что он построил у Сальсу плотину, сдержал воду, а потом разом спустил — и армию Суй смыло. На деле, когда У Чжунвэнь со своей швалью уже брёл домой, наученный уму-разуму когурёскими воинами, Ыльчи ударил в спину прямо на реке. И меньше чем десятью тысячами зарезал выдохшихся и растерянных «суйских» десятки тысяч.

Союзники ныне в том же положении: измотаны Бастионом и второй линией обороны, головы не варят. Мы же двинем не меньше нескольких сот тысяч. С тем более нет причины не повторить то, что Ыльчи совершил десятком тысяч.

Генералы загремели ладонями, всецело согласившись.

— Да здравствует маршал! Ни одному поганцу не уйти!

— Час великой мести Империи настал.

— Мы верим лишь вам, маршал Йегер! За души павших на второй линии!

Две недели спустя мы подошли к Пфальцу, неся запас пищи и боеприпасов примерно на три недели.

Взобравшись на гору на расстоянии от врага, я отчётливо видел внизу, как некогда миллионная орда корчится на переправе.

Зрелище — что и говорить — величественное.

Но скоро всех этих ублюдков разрубят в капусту по моим расчётам и приказам.

Скоро трупы плотной массой пойдут вниз по течению, красным окрасится вода.

И нет, я не испытываю ни грамма вины, готовя такую резню.

Это те самые, кто заклеймил Ранделя и прочих, павших с честью у Бастиона, «продавшими душу дьяволу», — и убил их.

Сердце бьётся чаще при мысли, что сейчас можно и нужно перебить их без остатка — и взыскать долг.

С этими мыслями я сел в седло и опустил копьё.

— Храбрецы Империи! Те, кто топтал нашу землю, сегодня все лягут здесь. Ни один не вернётся домой живым! В атаку!

И да, можно было и не говорить… но я скажу: впереди иду я.