Питер Йегер прорывался сквозь ряды врагов с мечом в руке, рассекая их так же стремительно, как рыба рассекáет воду.

С каждым взмахом его клинка неизбежно обрывалась хотя бы одна жизнь, а порой он одним ударом отправлял в небо сразу две головы.

Солдаты, не ведавшие толком фехтования, при одном лишь этом зрелище зверели от инстинктивного ужаса — кто мочился от страха, кто валился на колени. Те же, кто хоть что-то понимал в искусстве меча, испытывали не просто страх — нечто куда более жгучее.

Они были покрепче прочих, но и их сокрушала воля к бою рейхского маршала Питера Йегера.

Точнее, именно потому, что они — пусть и грубо — распознавали уровень его мастерства, они ещё полнее признавали его величие.

Вот почему немало признанных рубак среди союзников сходили с ума, глядя, как он сражается.

— Твою ж… твою ж… Я бегу! Сзади пути нет, значит, только вперёд!

Младший офицер союзников, прослуживший в войсках почти двадцать лет и дослужившийся по выслуге до лейтенанта, потерял разум и, пуская слюну, рванул на Питера Йегера.

Обычно Йегер дал бы такому безвредному безумцу уйти, но в этот раз поступил иначе — подарил ему быструю смерть, освободив от крайнего ужаса перед абсолютно превосходящей силой.

— Не оставлять ни одного в живых! Самое время преподать урок тем, кто навлек позор на Рейхскую империю! Вход им свободный, а вот выход — только в ад!

На громовой боевой клич Йегера солдаты, вышедшие с ним из Бастиона, — вместе с женщинами, а то и мальчишками и девчонками, — закричали в ответ:

— Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует Его Величество Император! Да здравствует Деус! Небесный суд — тем, кто осквернил Империю!

— Убийцы наших отцов и матерей! Ни одного не пощадим! Умрёте мучительно и жалко!

— Из-за вас моя прекрасная София сорвалась со стены — голова в кровавую трещину, шея переломана! Жена пять дней назад умерла, дерясь до конца с младенцем за спиной! Чёрт с ним, я и сам сдохну — но сперва раскрошу вам всем черепа!

Почти каждый здесь потерял родных, защищая крепость, и многие, ещё месяц назад бывшие счастливыми семьями, остались теперь одни.

Обычно в такие минуты ненависть и злоба обращаются не только на врага, но и на своих командиров. Однако Йегер всегда бился впереди, проходя ад пострашнее их, и искренне оплакивал погибших.

Потому жители Бастиона направили всю свою ненависть и ярость исключительно на союзников — и, скрипя зубами, шли вперёд.

Даже умирая от копий, они из последних сил старались размозжить головы вражеским офицерам и солдатам. Некоторым, с отрубленными конечностями или вспоротыми туловищами, удавалось перегрызать противникам горло.

Чем яростнее становилась решимость рейхских воинов, тем глубже проваливался в ад моральный дух союзников.

— Безумие… это безумие! Варвары-всадники жмут с тыла, этот проклятый Питер Йегер давит спереди!

— Опустить пики! Пики вниз и держаться вместе! Разойдёмся — всем нам конец!

— …Демоны. Демоны идут на нас.

Тем временем генерал Гринвич и варшавский великий князь, наполовину потерявшие рассудок, были силой втащены подчинёнными в повозки.

Фактически это означало: союзники признали поражение в этой войне.

Им оставалось лишь хоть немного снизить ставку, не дав убить верховного главнокомандующего и его ближайшего заместителя — иначе «поражение без возврата» стало бы свершившимся фактом.

— Чёрт, чёрт! Питер Йегер, безумный ублюдок, ты и правда продал душу дьяволу? Как подкрепления могли прийти за один месяц? Это вообще укладывается в военную логику?!

— Хоть сами подохнем, но великого князя и генерала Гринвича назад, на родину, доставим! Пусть им там головы рубят, а не здесь!

— Проклятье, я пожертвовал семейным состоянием за новые земли в этом походе! До чего позорное месиво вышло!

Высшие генералы и штабисты в спешке готовили отъезд повозки с этими двумя, затем срывали тяжёлые доспехи, вскакивали в седло — по одной горничной на лошадь — и гнали со всех ног.

Хотя кажется, что двоим на одном коне тяжело, общий вес конской брони и доспехов одного человека сопоставим с весом одной служанки.

Их кони унесли всадников из лагеря быстрее, чем северная конница Анастасии Керзит успела сомкнуть кольцо.

— Какой позор! Не сумев пробить крепость, где держалось пять тысяч, нашими тремястами шестьюдесятью тысячами, теперь генералы бегут от разгрома. Дезертирство перед лицом врага! Питер Йегер, сукин сын!!!

— Заткнитесь и скачите, бригадный генерал Лезино! Надо собрать оставшиеся шестьсот сорок тысяч и строить последнюю линию обороны — родину защищать!

— Это сон! Должен быть сон! Ошибки я допускал, да, но так позорно отступать мне не доводилось никогда!

Они отступали по стратегическому расчёту, но внутри лили кровавые слёзы.

Виной было самобичевание мыслью: «Как командир может бросить своих?»

Они не оглядывались, но слышали полные ярости крики и предсмертные вопли младших офицеров и солдат:

— Господин дивизионный, почему вы нас бросаете? Разве не клялись биться с нами до конца, как маршал Йегер вон там?

— Вы, генералы и великие князья, хуже демонов! Как вы можете звать себя людьми? Даже еретики были бы чище вас!

— Как вы можете так безответственно уходить, пока нас режут?!

Но генералы — это люди, приученные ради «минимизации потерь» делать всё, что угодно.

Их учили: в такие моменты нужно быть готовым продать и родителей, и семью, если потребуется. Поэтому, удирая, они кричали:

— Умрите здесь за Великое княжество Чеховии! Мы не забудем вашу славную жертву!

— Все, кто падёт в бою с демонами Рейха, отправятся в лучшую обитель небес. Не страшитесь смерти!

— Мы возьмём на себя срам и стыд, а вы вкушайте честь после смерти. О семьях ваших позаботимся мы.

Анастасия Керзит и барон Андерсен, слыша подобные речи отовсюду, только переглянулись.

— Великий князь, может, и вправе бежать. Но разве не должны все прочие генералы умереть здесь? Ни один не берёт на себя ответственность.

— Генерал Керзит, это потому, что ваш супруг слишком выдающийся человек — планка у вас высоковата.

Аня кивнула.

— …Вы правы, барон Андерсен.

И, с мечами в обеих руках, рванула прямо в гущу врага.

— Рубите каждого глупца из союзников без исключения! Они мучили маршала Питера Йегера — пусть заплатят за грехи смертью!

Когда Анастасия влетела в строй врага так же, как сражается любимый ею маршал, Андерсен вздохнул:

— Эх, в доме маркизов Йегеров все слишком храбры и сильны на свою же беду. Верно, Вайссендорф?

Вайссендорф кивнул.

— В Рейхбург: надо любой ценой и как можно быстрее разослать в каждую крепость второй линии обороны эту весть. Маршал Йегер наверняка не пожелает оставить никого в живых — скоро начнёт общую погоню, ведь так?

— Как скажете.

— Разумеется, это лишь намёк. Ты передай посланцам — именно так и формулировать.

Вайссендорф подошёл к племенным воинам барона Андерсена и передал подробные распоряжения.

А северная конница и люди Йегера развернули великую сечу.

— За мной, Питер Йегер! Час расплаты! А ты, великий князь, оставь голову — тело мы почтительно вернём в Великое княжество Варшавы!

Питер Йегер, впервые в жизни по-настоящему захваченный безумием войны, без пощады кромсал всякого врага, кто попадался на глаза.

В ту ночь воины Рейха из ста восьмидесяти тысяч союзников зарубили восемьдесят тысяч — работали до рассвета.

А назавтра утром Лаура подошла к Питеру Йегеру с докладом:

— Маршал, наши потери в Бастионе за последний месяц…

Йегер оборвал её на полуслове:

— Сейчас не время считать мёртвых и оплакивать павших. Враг соберёт остатки сил и любой ценой попытается уйти домой. Мы должны двигаться как можно быстрее и добить их всех, пока не добрели до своей земли. Связывайтесь со всеми крепостями второй линии обороны. Приказать каждому коменданту — брать людей и форсированным маршем идти сюда. Я не намерен отпускать ни одного живым.