Если солдаты союзных войск ненавидели армию Рейхской империи до такой степени, что при одном только «П…» в имени Питера Йегера их сводило судорогой и они скрипели зубами,—

то воины Империи презирали и боялись союзников так, что едва сдерживали ярость уже на звуке «С…» — «союзники».

Однако страх перед врагом, многократно превосходящим числом, в сердцах подчинённых Питера Йегера был слабее доверия и уважения к своему маршалу — человеку, который шёл впереди, показывал пример и был готов пожертвовать собой ради них.

В этой войне они верили полководцу, который говорил: «Если ради вашего спасения придётся умереть мне — так и будет», — и каждый день подтверждал это делом.

Поэтому, придут подкрепления или нет, — раз маршал приказал наступать, — все поднялись с готовностью сражаться и умереть плечом к плечу.

— Маршал Йегер всё решил! Лучше погибнуть в бою рядом с ним, чем сдохнуть от рук этих варшавских псов!

— Чем отдать жизнь на милость этим свиньям и всё равно быть убитым, — лучше умереть, дерясь!

— Либо выживем вместе с маршалом, либо умрём с ним! Другого с самого начала не дано — так пусть не будет выбора, о котором пожалеем!

Все, кому хватало сил бежать — дети, старики, женщины, — мигом вооружились копьями и мечами, надели доспехи и замерли в ожидании распахнутых ворот.

Питер Йегер занял место во главе солдат 7-й дивизии, уменьшившейся до одного полка — около двух тысяч штыков.

— Маршал, вам ли идти во главе? Мы же бросаемся на сто восемьдесят тысяч…

— Эти люди месяц прошли через ад из-за меня. Если я не сделаю хотя бы это, как мне смотреть им в глаза как командиру? К тому же, перед Деусом моя жизнь стоит не больше их жизни.

Он не был особенно благочестив, но в этих словах звучала вера: все жизни равны.

У оставшихся бойцов 7-й дивизии защипало в носу. Они помнили отчаянный, жестокий конец тех, кто умирал в этой крепости ради Империи — и не дрогнул.

— Открыть ворота! И всем — окаменеть сердцем. Либо все здесь умираем, либо все возвращаемся живыми. Больше о сложном не думайте!

Как только он договорил, ворота Бастиона распахнулись настежь.

Питер Йегер, ждавший этого мгновения, крепче сжал отточенный меч… и, взметнув клинок, взревел:

— Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует Его Величество Император! Да здравствуют храбрецы Бастиона!

Те, кто выходил следом, подхватили крик в унисон.

Когда десятки тысяч вопят одним сердцем, гром катится, будто громыхнуло среди ясного неба, — и содрогается лагерь союзников.

Так делать при внезапной атаке нельзя категорически, но — громовая сеча, что поднялась, всё равно разбудила всех вражеских солдат.

Союзники, улёгшиеся в комфорт после трёхдневного отдыха, вскочили от внезапного рева и, метаясь в смятении, вязли в круговерти хаоса.

Генерал Гринвич, принявший командование вместо великого князя, вскочил в седло и помчал к штабной палатке дежурного, чтобы сообразить ответные меры.

Варшавский великий князь, стонущий во сне, рухнул с ложа от испуга.

Офицеры и солдаты, сдёрнутые с койки, судорожно стаскивали на себя доспехи и хватали оружие.

— …Питер Йегер, этот безумный еретик, демонов призвал, чтобы поднять их дух!

— С демонами не победить. Может, сдаться — или бежать?

— Заткнись, безбожный холоп! Сколько бы людей Йегер ни вывел — там всего-то десятки тысяч! К копьям, встать в оборону…

Из Бастиона вышло чуть меньше двадцати тысяч, но избитый доселе враг, к тому же поднятый среди ночи, задвигался так, будто на него обрушились сотни тысяч, — и лихорадочно начал строить заслоны.

Ревностная подготовка хороша, когда не отнимает времени. Здесь её беда была именно в этом: она тянулась слишком долго.

И потому Питер Йегер почти весь километровый бросок до лагеря противника прошёл без стрел и без магии, что могли бы встретить его на бегу.

Двадцать тысяч героев, решивших стоять здесь насмерть, — нет, принявших смерть как условие боя, — ворвались в стан противника.

— За маршалом Питером Йегером! Утащим как можно больше из них в ад!

— Норма — не меньше десяти врагов на человека. До этого не вздумай погибать! А коли умирать — то с разрешения! Погибая, береги маршала!

— Всё равно умрём — так проживём остаток жизни не зря! Смерть рядом с маршалом!

У союзников оставалось сто восемьдесят тысяч против двадцати тысяч Йегера, начавших оборону с пятьюдесятью тысячами.

Но в рукопашной, в отличие от «огневой» войны, порою случаются чудеса: горстка, решившая умереть, сметает массу.

Сейчас воины Империи и творили подобное — без всяких крепостных стен.

— Поро… монстры! Они все спятили, в них вселились бесы! Бесы! Они — демоны!

— Чёрт возьми, я с разными психами бился, но с такими — никогда! Сама сатана!

— Почему сто восемьдесят тысяч не могут остановить двадцать?! Вперёд, атаковать! По приказу Его Светлости: кто принесёт голову Йегера — станет графом с графством, кем бы он ни был!

Союзники старались, как могли, — но впереди вёл смертников сам Питер Йегер, чья сила превосходила мечников-мастеров.

Они только и могли, что дохнуть под его ударами, так и не найдя ни мужества его остановить, ни способа его убить.

Варшавский великий князь, выбравшийся из шатра и глядевший издали на Йегера, кусал ноготь и дрожал:

— Демон… демон… демо-о-он! Любой ценой убить этого дьявола! Передать генералу Гринвичу: все силы — окружить и истребить Питера Йегера! Считать его корпусом!

Для того, кто столь дрожал, трезвость суждения была на удивление точной.

Без Питера Йегера эти двадцать тысяч смяли бы вмиг.

И тут низкий гул рогов северной конницы прокатился над полем боя.

Для армии Империи это был сигнал надежды: явились долгожданные подкрепления. Для союзников — предвестие всадника апокалипсиса.

Анастасия, наконец подведя северную конницу к стану союзников, выхватила клинок, указала вперёд и крикнула:

— Противник не понимает, сколько нас, и, вскочив среди ночи, даже на коней толком сесть не успевает! Развернуться в боевой порядок — и врубиться прямо сейчас! Обратим все их сто восемьдесят тысяч в смятение и ужас!

По её слову всадники пошли в галоп, отбрасывая усталость двух суток пути.

Причина проста: в ночи, в свете факелов они видели штандарт маршала — чёрного орла — и знамя дома маркизов Йегеров.

Они чувствовали благодарность к человеку, вытащившему их из клоаки отчаянного существования, где каждый день мог оборвать клинок Людвига или голодный мороз.

Они испытывали уважение и восторг к великому военачальнику, что — тогда и сейчас — сражался впереди.

— Мы всего две ночи в седле, а маршал месяц в крови на острие! Лучше прикусить язык и умереть, чем осрамиться перед ним!

— Нет Империи — нет безопасности наших семей, нет зажиточной жизни! Пора отплатить за милость Его Величества!

— Час идти тропой предков! В атаку, во имя нашего хана!

Северная конница густо послала стрелы.

Огненные стрелы взвились, и небо стало похоже на багряный шёлковый полог; глядя вверх на этот полог, союзные солдаты гибнули, так и не успев уклониться.

— Деус, о Деус! Зачем ты оставил нас?!

— Ааа! Нам конец! Бог отвернулся! Я в ад не хочу! Отпустите домой!

Кричали ли они или нет — Деус, наблюдал ли он сверху или нет, — не ответил их молитвам.

А союзники умирали: изнутри их разрывали двадцать тысяч смертников Йегера, пробивая центр; снаружи — всадники-лучники расшивали строй.

Варшавский князь и генерал Гринвич, глядя на это, ощутили пустоту и отчаяние — и впали в оцепенение, не зная, какие приказы ещё можно отдать.

Они видели невозможное: подкрепления, что должны были идти ещё месяц, внезапно явились глухой ночью… и чудо это было на стороне Рейха. И это ужасало их до костей.