Когда Питера Йегера пожирала ярость, Анастасия Керцит вела к Бастиону сто двадцать тысяч северной конницы, мчась изо всех сил.

— Надо прибыть хотя бы на минуту раньше, чтобы маршал Йегер выжил! Ещё немного! Гоним, что есть мочи!

Хотя северная конница — лёгкая кавалерия, продолжающая традиции кочевников, последние двое суток они шли без сна и отдыха, покрывая более шестидесяти километров в день.

Для любого иного соединения это был бы запредельный марш-бросок, где половина состава отстанет, но, несмотря на крайнее изнеможение, не нашлось ни одного жалующегося или сдавшегося.

— Только маршал Йегер относился к нам, северным «варварам», как к людям! Сейчас Маршал рискует жизнью ради империи, её народа и ради нас, северян! Вперёд!

— Быстрее! Мы должны спасти Маршала любой ценой!

— Не позволим этому дохляку варшавскому князю отрубить голову Маршалу. Лучше умереть! В атаку!

Все прекрасно понимали: не будь Питера Йегера, они до сих пор были бы обречены мёрзнуть и голодать в лютых северных краях из-за Людвига и его варварских полчищ.

Став гражданами Рейха, они смогли спокойно обрабатывать землю на севере, сдавать шкуры от охоты и жить сносно, не голодая, — и за это, по сути, были обязаны Питеру Йегеру.

Они знали: умри Питер Йегер — неизвестно, как изменится политика империи по отношению к ним.

«Помимо той милости, что оказал нам Маршал, — если его не станет, признает ли нас Имперское собрание и высокие вельможи гражданами Рейха?»

Отвечая себе на этот вопрос, они понимали: без Маршала безопасность их семей и счастливая будничная жизнь могут исчезнуть в один миг.

Потому они гнали коней из последних сил — и в уплату долга, и чтобы уберечь мирную жизнь своих родных.

Меж тем имперские генералы, командовавшие ста двадцатью тысячами северной конницы, едва держались на ногах от темпа марша.

— …Генерал Стилер! Генерал Стилер, возьмите себя в руки! Осталось двадцать километров. Тут за отставание трибунала не будет — тут полагаются ордена и награды…

— Полковник Мильбрейм, мне плохо. Мне за пятьдесят, и если я буду так бегать дальше — я и правда помру.

— Терпите. Вам ещё в генерал-лейтенанты подниматься.

— …Больше, чем повышение, я бы сейчас выбрал отдых… но ради империи — дотерплю.

Когда скорость ещё прибавили, к Ане подошёл барон Андерсен с предложением:

— Генерал-майор Керцит, мы идём слишком быстро. Конница может просто лечь, не добравшись. Надо чуть умерить шаг.

Совет Андерсена, проявившего себя толковым администратором на Севере в отсутствие Питера Йегера или самой Ани, был вполне разумен.

Даже если северяне и способны долго идти верхом, главный принцип марша — «вести людей в боеспособном состоянии».

Если так и дальше гнать без привалов, кони и люди могут падать от истощения — ещё до прибытия или сразу по прибытии.

Анастасия сочувствовала его словам, но знала: стоит лишь перейти на «правильные» привалы — и с высокой долей вероятности именно в это «неторопливое» время падёт Бастион, который защищает Питер Йегер.

— Барон Андерсен, сейчас в Бастионе — ад. Дети, которым следовало бы играть на нашем Севере, там дерутся с кинжалами. Малыши пытаются колоть в ноги солдат, карабкающихся по лестницам, чтобы те падали. Замеченных врагом детей срывают со стены и разбивают им головы. Даже старики бросаются на врага, крича сыновьям, чтобы те пронзили их вместе с противником. В таком месте Маршал сейчас бьётся впереди — за империю и за нас, северян.

Андерсен живо представил себе кошмар в Бастионе.

Как его собственный сын или дочь дерутся с кинжалом; как чьи-то грубые руки срывают ребёнка со стены; как старый отец хватает врага и кричит сыну: «Бей нас вместе».

Сколько бы он ни вел варварских войн и ни крошил чужие племена — так страшно не бывало никогда.

Его накрыло стыдом.

— Прошу прощения, генерал-майор.

— Нет, в обычной обстановке я бы и сама сбавила шаг по вашему совету. Просто сейчас — не время.

— Тогда что вы предпримете? Вы же не планируете вот так лоб в лоб влететь в варшавский лагерь?

Анастасия чуть улыбнулась:

— С таким темпом мы подойдём к стану противника ночью. Даже увидев нас, они не поймут, сколько нас. К тому же коалиция князя Варшавского уже больше месяца штурмует Бастион без толку — значит, мораль у них на самом дне.

Никто — ни Анастасия, ни кто-либо здесь — не знал, что подполковник Рандель, умирая, последним рывком довёл князя до грани смерти.

Анастасия продолжила, опираясь на то, что видела перед выходом:

— А теперь представьте: внезапно прибывает более сотни тысяч и мчится в атаку. Что они почувствуют?

— При их нынешнем духе офицеры и солдаты просто не смогут толком отреагировать на внезапный налёт.

— Именно. Но дай им хоть немного времени подготовиться — эффект внезапности тут же сойдёт на нет.

Барон Андерсен кивнул:

— Верно. Засада имеет смысл лишь тогда, когда её совсем не ждут. Что же вы задумали? Послать гонца — пробраться в крепость и предупредить?

— Если только варшавский князь — круглый дурак. Стоит нашим попытаться войти — он заметит. Значит, вломимся как есть. Но раз придём ночью — хотя бы факелы поднимем, чтобы поняли: мы здесь.

— Маршал поймёт ваши намерения по одним факелам?

Анастасия улыбнулась посреди всей этой серьёзности:

— Вы правда думаете, что наш Маршал, победивший Людвига в поединке, не поймёт такую простую вещь?

Андерсен согласился и кивнул:

— Ясно. Возвращаюсь на место.

**

Спустя шесть часов Питер Йегер обходил часовых на стенах, подбадривая измождённых.

— Вы хорошо держались. Но, похоже, мы больше не протянем… нам скоро придётся сдаться.

Двое седовласых стариков-солдат, стоявших на посту, едва сдержали слёзы.

— Я, разумеется, умру, как только мы capitулируем; но я сделаю всё, чтобы спасти жизни ваши и ваших семей — тех, кто стоял со мной до конца в этой крепости. Это будет моя последняя благодарность.

Питер Йегер обманывал своих ради обмана врага, но солдаты, не зная этого, чувствовали, как рвётся сердце.

— Нам, ничтожным, и умирать положено; отчего же вам, благородному, идти на смерть, господин Маршал?

— Вы чтите меня именно потому, что я отвечаю за ваши жизни. Значит, мне и делать то, что надлежит. Не могу говорить дольше — мне нужно повидать многих, — но хотел сказать это лично. Спасибо, что верили мне и шли за мной до конца в этом аду. Для меня это — честь.

Когда Питер ушёл, старики не выдержали — и тихо зарыдали.

И тут часовой, дежуривший неподалёку, указал на восток:

— Факелы! Факелы! Подошли подкрепления! Подкрепления!

Услышав это, Питер Йегер на миг показал взглядом: «Наконец-то», — и, вскинув кулак к небу, выкрикнул:

— Генерал-майор Керцит привела подмогу! Всем — готовиться к совместному бою! Северная конница прорвёт их строй, а мы — ударим вместе с ними! Бейте сбор! Всем, кто может двигаться, — к оружию и в доспехи! Через двадцать минут открываем ворота и выходим в поле!

Два седых часовых, ещё минуту назад слушавшие от Маршала о скорой сдаче и собственной смерти, перестали плакать и растерянно переглянулись.

Возражать они не собирались.

Каковы бы ни были намерения Питера Йегера, сейчас важно было одно — добить врага.

— Готовиться к вылазке! Наконец настал день отплатить за всё!