Полуторагодовой период подготовки мигом пролетел, и вот уже наступило 30 июля 222 года по Имперскому летоисчислению — день начала войны с Чековией.

Как и планировалось, его высочество наследный принц лично повёл пять дивизий — всего сорок тысяч штыков — в удел Бруно, чтобы занять район Височья.

Со своей стороны мы с управляющими удела встретили наследного принца и знать со всем возможным почётом и без сучка да задоринки сумели угодить высокородным гостям.

Когда пир в честь будущей победы завершился и все дворяне разошлись по покоям, наследный принц велел мне явиться к нему.

Я быстро подошёл к двери его комнаты и постучал:

— Ваше высочество, майор Питер Йегер к докладу. Разрешите войти?

— Войдите.

Получив разрешение, я тихо открыл дверь, чтобы не шуметь:

— Прошу простить за вторжение, ваше высочество.

Войдя, я опустился на одно колено и по имперскому этикету склонил голову:

— Майор Питер Йегер предстаёт пред ваше высочество.

— Разговор предстоит долгий. Встаньте и поднимите голову.

— Слушаюсь.

Когда я поднялся, то уловил на лице наследного принца смешение чувств.

В отличие от прошлой встречи, где сквозила одна благожелательность, теперь в его выражении читались и тяжесть личного командования сорокатысячным войском, и тревога возможности поражения, и ожидание победы.

С такими эмоциями перед походом сталкивается любой военачальник — какого бы ранга он ни был.

— Майор Йегер, прежде чем говорить о войне: граф Беннер любопытствует — лейтенант Лаура справляется с обязанностями адъютанта?

По правде, граф сейчас, скорее всего, встречается с Лаурой — отец с дочерью наверстывают разговоры за год разлуки.

Он услышит от неё, наладились ли у нас рабочие отношения и как она несёт службу, а потом в сухом остатке донесёт об этом наследному принцу.

И до сегодняшнего дня его высочество наверняка уже получал из разных источников отчёты о нашей «взаимной выгоде».

Так что задаёт он вопрос не из нужды — а чтобы начать беседу в тёплом тоне, прежде чем перейти к главному.

— Как первая в Академии, она почти безупречно справляется с поручениями с первого дня службы адъютанта. Особенно впечатлил эпизод, когда ей неожиданно доверили провести ротную тренировку, хотя взводом она ещё не командовала: отработала настолько чисто, что прочие комроты удивились.

— Граф Беннер всегда брызжет слюной, когда хвалится дочерью, но не думал, что и «в полях», а не только в Академии, она окажется столь способной.

— Правда, к моим стратегическим и тактическим идеям у неё интерес чрезмерный: стоит выдаться минуте — тут же допрашивает по военной науке. Порой мне кажется, что я у неё в Академии преподаю, а не командую.

Услышав мою «жалобу без жалобы», наследный принц похлопал меня по плечу:

— Раз у тебя такой толковый адъютант, потерпишь и это.

Мы коротко перекинулись словом о Лауре, а затем его высочество сразу посерьёзнел и взглянул прямо:

— С удовольствием продолжил бы, но перейдём к главному. Во-первых, когда я даровал тебе эти земли, велел готовиться к вторжению в Чековию. Как идут приготовления?

В Корее такой вопрос от человека уровня «выше четырёхзвёздного генерала и министра обороны» срезал бы немало командиров.

Но у меня всё было готово.

— Я заготовил сушёную репу, фасоль, пшеницу и ячменные сухари — на сорок тысяч человек на три месяца. Плюс деликатесов — солонины и сыра — достаточно, чтобы месяц кормить всю армию. Постоялые дворы, трактиры и дороги по уделу приведены в порядок, так что обозники не испытают затруднений.

Наследный принц удивлённо поднял брови:

— Это выше моих ожиданий. Чтобы с удела всего с тремя тысячами крепостных заготовить такие объёмы… даже Деус бы изумился. Учтены ли худшие сценарии — если обозы не смогут к нам пройти?

— Учтены. В таком случае выделю компенсацию крепостным и подниму по домам всё, что у них есть из припасов.

— Гораздо основательнее, чем я предполагал. Прекрасно. Тогда получай свой первый приказ по кампании.

Произнесённое меня по-настоящему удивило.

Я думал, что завтра или послезавтра двинусь с армией наследного принца в Чековию.

Но раз приказывает наследный принц — возразить нельзя, кроме разве что прямого приказа «умри».

Я выпрямился по уставу и приготовился слушать.

— Как главнокомандующий этой войны и наследный принц Империи, приказываю майору Питеру Йегеру: наши силы вскоре столкнутся с армией Чековии в районе Височья, но точной информации о местности у нас нет — это же вражеская территория. Посему майор Йегер немедленно выдвигается со своим батальоном на три дня впереди главных сил для ведения разведки, детального сбора сведений и регулярного донесения.

Обычно бросить один батальон в тыл врагу — почти просить беду.

Но в текущей обстановке провести разведку будущего поля боя не так рискованно.

Если от Империи Рейха в трёхдневном марше позади идёт армия свыше сорока тысяч…

Противник, стягивая войска со всей Чековии, в том числе из Височья, не сможет на каждом участке выставить столько людей, чтобы уверенно навязать бой нашим пятистам.

Пока мы не будем топтаться на месте, не засветим себя и держимся в стороне от крупных крепостей, серьёзной опасности не ожидается.

Значит, при должной осторожности роль авангарда-разведчика — задача относительно безопасная и при этом выгодная в плане заслуг.

А раз война всё равно началась — грех не брать то, что даёт судьба.

— Приступлю немедленно. Дозвольте уточнить объём моих полномочий в управлении частью.

Наследный принц, похоже, ждал этого:

— Бои масштаба батальона запрещены, кроме случаев, когда на вас первыми нападают. Резня и убийства гражданских — под строгим запретом. Но если сочтёшь нужным, как полевой командир вправе по ситуации проводить мелкие бои, налёты, саботаж и диверсии. Помни: решения твои — и ответственность тоже твоя.

Распоряжение более чем разумное.

Если разведбатальон ввяжется в затяжной бой с равным противником и засветит позицию…

Без подкрепления его сомнут концентрированным ударом соседних частей. А если даже главные силы успеют выручить…

Будут лишние потери и опоздание к сражению, что способно навязать нам невыгодные условия.

— Понял. Когда выступаем?

— Готовьтесь к выходу сразу после завтрака завтра утром. Удачи.

— Благодарю, ваше высочество.

Я почтительно откланялся и вышел.

Существует масса способов «пощекотать нервы» армии Чековии, не переходя в военные преступления, не устраивая резню и не связываясь в батальонные рубки.

Пожалуй, подготовлю для чековийских друзей такой «милый сюрприз», чтобы плевались и восхищались одновременно.

Пробормотав «покажем им, как ведут войну по-настоящему», я направился в интендантство экспедиционного корпуса — одолжить с два десятка чековийских военных мундиров.