Обстановка в командном шатре лучше всего описывалась словом «похоронная» — будто хоронили родителей, внезапно погибших в расцвете сил.

И это было понятно: главнокомандующий союзной армией, варшавский князь, едва уцелел, но теперь был в таком состоянии, что в любой момент мог вновь впасть в кому и умереть — и никто бы не удивился.

Хотя они и вознесли эту войну до «священного крестового похода против еретиков», заставив архиепископа объявить Питера Йегера и всех, засевших в Бастионе, еретиками, подлежащими полному искоренению — крайней мерой, на которую пошли, лишь бы взять крепость, — сегодня им вновь не удалось её покорить.

В этой мрачной атмосфере генерал Гринвич со всего размаху ударил кулаком по столу и взвыл:

— А-а-а-а! Питер Йегер! Эта погань, которой бы с Сатаной содомией заняться! И этот сукин сын подполковник Рандель, что пошёл за безумцем и продал душу дьяволу! Как такое вообще могло случиться?!

Обычно при такой вспышке кто-нибудь бы поддакнул, чтобы ещё покрепче выругать Питера Йегера или новоявленного «виновника» — подполковника Ранделя.

Но теперь никто не стал вторить генералу, который при князе служил заместителем, а теперь временно взял общее командование на себя.

Все боялись: скажи «не то» — и попадёшь в немилость, огребёшь насмешки и личные выпады ни за что.

К тому же сам князь был слишком слаб, чтобы либо поддержать, либо одёрнуть Гринвича, изливавшего ярость как бы от его имени.

Покричав с полчаса на Ранделя и Питера Йегера, генерал залпом осушил кружку холодной воды, смочил сорванное горло и уже ровным тоном продолжил:

— Кхм… Прошу простить мою недостойную вспышку. Положение столь отчаянно, что я допустил непозволительную несдержанность.

— Что вы, сударь. Все разделяют ваш гнев. К тому же архиепископ Варшавский сам явственно показал: Питер Йегер продал душу дьяволу — вот и держится. Так что ваш гнев — праведное осуждение, исходящее из святой веры.

В этом мире, где чтут Деуса, — от императора до простолюдина — убить еретика считается естественным, да ещё и лучше сначала проломить ему череп.

Раз уж Питер Йегер и Бастион нарушили табу, «поклонившись дьяволу», всякий почитатель Деуса должен желать как можно скорейшей их смерти — если следовать этой логике.

Но важнее другое: ни архиепископ, ни кто-либо ещё здесь на самом деле не верили, что Питер Йегер продал душу дьяволу.

Потому, хотя при бестактном упоминании «сделки с дьяволом» воздух и загустел, никто высказывать претензии не стал.

Ведь по форме Питер Йегер — «мерзейший злодей», уже продавший душу.

— Предлагаю так: объявим подполковника Ранделя дьявольским отродьем, проданным сатане, и устроим публичное сожжение перед всей армией. Если архиепископ признает его еретиком и совершит очищение огнём, у солдат вспыхнет праведная ненависть к Рейху.

В обычное время офицеру вроде подполковника Ранделя, что до конца сражался честно, подобало бы и как врагу оказать почтение и похоронить по чести.

Но у нынешней союзной рати не осталось ни совести, ни спокойствия для приличий — никто не возразил этой бесчеловечной идее.

— Превосходно. Сжечь дотла — и очистить всякий след ереси.

— Он только потому и бился до конца, хотя тело было изуродовано, что был еретиком. Человек так не дерётся — пока душу языческому богу не продаст.

— Очищаем его плоть святым огнём — и да узнают все: душа его низвергнута в ад!

Однако, как бы они ни голосили, Деус, бог этого мира, уже принял душу Ранделя — человека, положившего себя за Отечество — на одно из самых почётных мест небес.

А вот для тех, кто здесь упивается охотой на «еретиков», в аду были приготовлены самые жгучие и жестокие слои. Но мир мёртвых живым неведом…

Эти же люди смотрели лишь на «насущную задачу».

— К слову, по слухам от наших лазутчиков, этот язычник Питер Йегер будто бы подумывает о сдаче. Как изволите понимать?

Никто не ответил.

Лишь князь, тяжело дыша, прохрипел:

— Слушайте… этот проклятый, кх-кх… Питер Йегер должен быть убит. Какая ещё сдача? Ни в коем случае её не принимать.

— Ваша Светлость, сам Питер Йегер, верно, понимает: если хочет спасти солдат в крепости, ему придётся отдать свою голову.

Князь Варшавский сплюнул сгусток крови в полотенце и усилием воли чуть выровнял голос:

— П-П… Питера Йегера и его шайку надо истребить всех до единого внутри крепости. Хоть один вырвется — подойдёт к войскам Империи — и мораль рейхских ублюдков взлетит до небес.

— Ваша Светлость правы. Однако раз уж вы были ранены, выступив впереди войска — после того как с архиепископом объявили священную войну еретикам, — дух наших солдат ныне на самом дне. Стало быть…

Князь снова выплюнул кровь на сухое полотенце и чуть свободнее заговорил:

— Подкрепления у врага дойдут до Бастиона не раньше месяца. Но если загонять наших измождённых людей сейчас, взятие крепости лишь затянется. Так и быть: пусть отдохнут несколько дней, силы наберут — и тогда… тогда снова бросим их в бой изо всех сил. Мы снимем голову Питера Йегера.

— Мудрое решение. Тогда что до его «сдачи»…

— Если и вправду сдастся — тотчас отсечём ему голову; остальных в крепости объявим еретиками. И дело решено. Кстати, владыка, дал ли Деус ответ?

Архиепископ на миг замялся:

— Ответ… В каком смысле?

— Вы ведь сегодня объявили их еретиками? Значит, Деус непременно указал вам, как их искоренить.

Слова князя по сути предлагали использовать Деуса как инструмент — от чего у генералов, слышавших эту дерзость, мороз пошёл по коже.

Но если, мобилизовав миллион, они не сумеют устранить Питера Йегера — беда будет куда больше.

Все промолчали.

«От ада откуплюсь: найду потом священника Деуса, исповедаюсь. А вот если проиграем — конец не только мне: и дом, и весь род под нож».

Архиепископ поморщился, колеблясь — поступить по совести служителя Деуса или уступить ради власти в Варшавском княжестве…

«Сужу по страшной силе Питера Йегера: так лишь продавши душу и стать можно».

Совесть он уже не раз продавал на пути к сану архиепископа — продал и теперь.

— Три дня вознесу Деусу покаянные молитвы — за нашу недостаточную веру. Раз уж поползли слухи о готовности Йегера сдаться — не есть ли это знак, что Деус дарует нам время на покаяние? Кроме того, Ваша Светлость, прошу устроить так, чтобы всякий смущённый или боящийся воин мог исповедаться и получить прощение.

Князь и прочие командиры уверились: три дня отдыха, да ещё исповедь у священников, что утишит душевные раны, — и боеспособность заметно вырастет.

Все с жаром одобрили.

— Солдаты измотаны долгой войной. Сбросят страх на исповеди, как с себя кожу, — да выспятся — и силы вернутся.

— Раз до подкреплений Йегера ещё больше месяца, возьмём три дня отдыха уже с завтрашнего — и, восстановившись, непременно одержим верх.

— А наши дополнительные четыреста тысяч подойдут как раз через месяц. Нам кровь из носа нужны три дня, чтобы покаяться и отдохнуть.

Так эти люди приняли решение, какое людям принимать нельзя: продать души, чтобы купить «победу».

На следующий день архиепископ и священники начали принимать исповеди у солдат и офицеров, утешая их сердца; а затем архиепископ лично сжёг тело Ранделя у всех на виду.

Словно на ведьмовском процессе, они клеймили Ранделя, павших воинов Рейха, самого Питера Йегера и даже оставшихся в крепости имперцев и горожан — «продавшими души дьяволу». Армия ревела восторженно.

— Верно! Этот гнилой Питер Йегер и рейхские мерзавцы продали души! Деус дарует нам победу и суд над ними!

— Слава Деусу! Слава Деусу! Суд Йегеру!

— Низвести праведный суд на Питера Йегера и его приспешников!

Услышь Деус всё это — он был бы до глубины потрясён их нелепостью.

И, разумеется, весть дошла до Питера Йегера. Тот не разгневался: раскрыл Писание, нашёл строку и негромко прочёл:

— «День тот придёт, как вор». Раз уж вы обозвали дьяволами подполковника Ранделя и прочих, кто честно погиб, защищая себя и семьи, — день расплаты за ваши грехи придёт скоро и внезапно…