За криком князя вслед, эхом прокатилось по полю боя: «Ваша Светлость!»

В тот миг союзные солдаты, рубившие имперцев на стенах, инстинктивно почувствовали: с князем случилось что-то страшное.

Нет, они были почти уверены.

«Неужели Его Светлость, варшавский князь, пал? Что станет тогда с войной?»

Но вслух этого никто не говорил.

Сопротивление имперцев было слишком ожесточённым, чтобы отвлекаться на посторонние мысли; да и если начнёшь болтать о «смерти князя», от сержанта или офицера в спину когда-нибудь да и получишь клинок.

Так что они снова швырнули себя в бой, стараясь забыть страх.

— Ррр-аах! Питер Йегер, дьявол! Да умри же ты! Просто сдохни!

— Умри — и всем будет покой! Сдохни ради нашей коалиции!

— Этот дьявол Йегер пользуется колдовством! Схватить демона, сжечь на костре и очистить мир!

Питер Йегер, услышав это, цокнул языком: «Что это, новая охота на ведьм?» — и, сопоставив крик князя с обстановкой, сделал вывод:

«Князь не умер. Он ещё жив, но, если умело разыграть ситуацию, пару дней мы точно выиграем».

Он решил распустить слух, что с князем беда.

— Слушайте все! Князь, объявивший нас, солдат Империи Рейха, дьвлопоклонниками и еретиками, получил кару небесную и тяжко ранен! Князя покарало небо! Славьте Деуса! Да здравствует Империя Рейха! Да здравствует Его Величество Император! Да здравствует Деус!

Пока Питер, разя врагов, выкрикивал это, тревога накатила на союзных офицеров и солдат, услышавших его слова.

Хотя уверенности не было, голос князя, ещё мгновение назад подававшего им пример, внезапно смолк; а поддержки из тыла, что должна была идти вдоль стен, словно и вовсе не стало.

При таких вводных они не могли сказать: «князь мёртв», — но догадывались: случилось нечто серьёзное.

Мораль союзников, ещё недавно взлетевшая от того, что князь — прежде берегший себя, как зеницу ока — вышел к воротам и, казалось, уже вёл их к победе, рухнула.

— Э-э, чёрт? Командир батальона, больше не слышно голос Его Светлости. И подкреплений бы — ворота-то не проломить…

— Закрой рот. Капитан Унвален, смотри перед собой! Голова Йегера — вот она, рукой подать.

— …Не верьте брехне Йегера! Я скорее поверю, что еретики добродетельны, чем доверюсь рейхской армии!

На континенте Европа еретики — без преувеличения — существа, легко убивающие людей, вырезающие органы, а потом с упоением пускающие их на колбасу.

Даже на Земле XXI века, где во имя разнообразия уважали разные культуры, людоедство считалось преступлением, требующим безусловного исправления.

Для тех, кто пропитан превосходством Деуса, еретики — хуже свиней и псов; убив такого, считал, что благословение свыше обеспечено.

Поверить россказням Йегера — всё равно что поставить себя вровень с такими же «еретиками», как он, — тяжкое оскорбление.

Но и батальонный, сказавший это, внутри дрожал не меньше.

«Проклятие, а вдруг князь и правда мёртв? Нам всем конец?»

Тем временем у князя, после удара Ранделя, было перерезано горло; крови вытекло столько, что лицо побелело, как мел.

Ещё чуть-чуть — будь кость в руке Ранделя целее — и клинок разрезал бы сонную артерию на долю миллиметра глубже: смерть наступила бы мгновенно.

Невероятное везение спасло ему жизнь, но крови он лишился столько, что ни здраво мыслить, ни стоять не мог.

Вокруг, чтобы удержать его на этом свете, суетилась уйма лекарей; архиепископ вливал святую силу.

— Принесите повязки, вымоченные в кровоостанавливающих травах! Живо! Мы не можем допустить смерти Его Светлости!

— Чёрт возьми, господин Гринвич. Так не пойдёт. Срочно нести его в лазарет или в личный шатёр — с интенсивным уходом! Иначе он умрёт!

— Деус, присмотри за этим бедным слугой и даруй князю силы вновь подняться на ноги.

Благодаря молитвам архиепископа и самоотверженным усилиям лекарей кровь на шее понемногу остановили, но всякому было ясно: дело худо.

Если так пойдёт и дальше — гибель князя на поле боя неизбежна.

Гринвич, обладавший полномочиями вторыми после князя, огляделся и, подойдя к трупу Ранделя — тому, кто, улыбаясь, отдал жизнь, завершив миссию, — зло растоптал его сапогами.

— Проклятые рейховские ублюдки! Вам, сукиным детям, мало — мало, чтобы вам все конечности вывернуть!

Гвардейцы и офицеры, наблюдавшие за ним, поняли по этому жесту: положение катастрофическое.

Будь хоть крохотная передышка, павшего, сражавшегося за гранью человеческого, почти наверняка почтили бы.

Но если уже нет сил даже на видимость приличий, остались одни инстинкты — значит, хуже некуда.

— С этой минуты командование всей армией — на мне, генерале Гринвиче, как на следующем по старшинству. Гвардия, уносите Его Светлость в шатёр и займитесь лечением! Быстро! Если он умрёт — головы сниму!

— Что? Д-да, понял!

По его команде гвардейцы начали медленно отходить, сворачивая знамёна, включая княжеский штандарт.

Свёрнутое знамя означало отход князя — и это сразу уловили те, кто яростно бился на и у стен:

«Значит, князь и правда умер? Иначе зачем сворачивать…»

«…Нет, чёрт. Неужто Деус и вправду нас покарал?»

«А архиепископ ведь говорил, что благодать Божья с нами…»

Эти сомнения и страх стремительно расползлись по войску.

— …Его Светлость погиб! Чёрт, Его Светлость погиб!

— Комбат, нам, наверное, надо отходить. Послать вестового к полковнику?

— …Князь погиб? И что теперь будет с нами?

Для тех, кто держался из последних сил верой, будто Сам Бог с ними, весть о «смерти» верховного полководца обернулась отчаянием.

Смерть главнокомандующего означала: эту битву не выиграть ни при каких условиях.

Да и провал победы, обещанной столь высокой особой, как архиепископ, — явный знак, что Бог отвернулся…

Некоторые, перепуганные тем, что, погибнув, угодят в ад, совсем бросили оружие — мочились от страха.

Другие вообще утратили способность сражаться.

Питер Йегер ухватил этот шанс — рубил обезволенных врагов и кричал:

— Деус — покровитель нашей Империи Рейха! Храбрецы Империи, вы — истинные герои, вставшие ради себя и своих семей! Дожмём их до конца!

Но даже если обезволенных насчитывалось под двести тысяч, двадцатитысячный костяк, ещё державшийся, не мог удержать строй.

Поняв, что положение безнадёжно, генерал Гринвич тут же, выхватив меч, скомандовал:

— Всем отступать! Отступаем! Перегруппируемся и ударим снова завтра!

По этому приказу союзники, словно лишь этого и ждали, кинулись из крепости вон.

Солдаты на стенах лезли по лестницам вниз, спасаясь от рейхских, но…

— Куда это вы, еретики, которым бы и кожи живьём мало?

— Ты убил моего брата! Так умрёшь и ты!

— Приказ маршала Йегера — никого не оставлять в живых! Всех — до единого!

Имперцы, неделю защищавшие стены с отчаянной решимостью, обрушились на бегущих, добивая их поголовно — чтобы те оканчивали дни в позоре на стенах.

После тяжёлого дня отбоя вымотанные солдаты Империи вернулись в казармы, но Питер Йегер не питал иллюзий.

— Хм. Значит, так. Похоже, придётся инсценировать капитуляцию. Их дух сейчас на дне; если скажу, что открою ворота и попрошу времени, — чуть-чуть да выиграем.

И Питер распустил по офицерским цепочкам слухи, будто он «размышляет о сдаче на условиях: пощадить солдат и жителей крепости, а его самого — казнить».

Этот слух докатился и до ушей князя.