Архиепископ и великий князь Варшавы, сговорившись и объявив «крестовый поход против еретиков», теперь находились в отчаянном положении.

Точнее говоря, им оставалось сделать последнюю ставку — изобразив, будто победа уже в руках.

— Империя Рейха, проклятые вы ублюдки! Продали души дьяволу — я, великий князь Стефан, собственноручно истреблю вас, злых еретиков, и восстановлю справедливость! Вперёд, верные воины Деуса!

В душе же он думал, что если бы Деус и впрямь помогал ему, голова Питера Йегера уже торчала бы на армейском древке…

«Чёртов начальник снабжения. Что значит — союзные войска потеряют темп, если мы не возьмём крепость за четыре дня? Бестолочь. Сейчас мне остаётся только корчить из себя победителя».

Призывая к религиозному ражу, он сам в благочестие не верил. Но солдаты, не знавшие истинных мыслей своего повелителя, всё равно рванули вперёд на высоком подъёме.

— Снести голову этому Йегеру! Да мы всё можем! Руби как можно больше!

— Священник сказал, умрём в бою с еретиками — прямо в рай! Еретики! Режь этих ублюдков!

— Детям перерезать горло, женщин и стариков — дубинами в череп!

Солдаты и горожане Империи Рейха, желавшие лишь мирной жизни и уж точно не поклонявшиеся дьяволам, вспыхнули от ярости, услышав эти вопли.

Абсурдно было и то, что священники культа Деуса — которому они верно молились и платили десятину — теперь клеймили их еретиками.

Питер Йегер подхватил этот настрой и приказал:

— Это они — настоящие слуги дьявола. Совершал ли я когда-либо мерзкие, несказанные «еретические» деяния? А эти выродки кличут убивать всех — и детей, и стариков, и девиц, — просто навесив ярлык «ересь»! Сдадимся — всё равно убьют. Значит, держаться! Подмога придёт.

«…Из шестисот тысяч сюда успеют дойти около трёхсот за три дня, но по правде, наша крепость падёт сегодня-завтра».

Даже в этой бездне Питер не опустил рук.

«Именно потому я ещё несколько дней назад отправил Аню с конницей через потайной ход. Продержимся только сегодня — и северная конница как-то успеет».

Солдаты Империи, соглашаясь, что «бежать или биться — итог один: смерть», решили сопротивляться отчаянно.

— Как сказал фельдмаршал, у нас один путь — стоять до конца! Смерть — так с собой потянем ещё одного!

— Эти хуже варваров!

— Ещё одного! Хоть ещё одного!

Даже дети восьми–десяти лет катили камни размером с собственное тело и сталкивали их со стен.

Попавшие под них солдаты гибли или оставались калеками — но ненадолго: взобравшиеся на стену враги добирались до мальчишек и убивали их.

У подножия стены стало привычным видеть матерей и детей, лежащих рядом — добыча для мошкары и червей.

И всё же Питер Йегер не считал положение безнадёжным, тогда как великий князь Варшавы уже радовался: несмотря на резню, чаши весов клонятся в его сторону.

Все четыре стены — восточная, западная, южная и северная — казались готовыми рухнуть от ещё одного нажима.

«Нельзя упускать момент».

Он решился:

— Все — включая мою личную гвардию! На стены, где стоит этот чёртов Йегер! Всем, кроме самого малого штаба, — прилипнуть к тем стенам!

— Ваша Светлость, это безрассудство!

Князь отвесил пощёчину осмелившемуся возразить.

— Упустим шанс — мы кончены! Кончены, трусливый пёс!

По его приказу все взгляды повернулись к северной стене, которую держал Питер Йегер. В этот момент подполковник Рандель, ещё не умерший, собрал последние силы в руках и приподнялся.

Кости и без того искалечённых левой и правой руки треснули снова.

Мозг и нервы завыли сигналами запредельной боли, но Рандель их проигнорировал и сделал шаг.

«Я умираю. Нет, я точно умру. Но раз маршал всё ещё держится, я обязан — даже умирая — спасти его любой ценой».

На него никто не смотрел — он был почти мертвец.

Все ослеплены были сиянием проклятого маршальского штандарта Империи и доблестью Питера Йегера.

Ни великий князь, ни кто иной не заметили приближавшегося человека.

— Ваша Светлость, наши закрепились на северной стене, отбитой Йегером! Есть успех!

— Мы почти у лестницы западной стены!

— Почти расчистили эту чёртову насыпь у ворот! Сейчас пустим тараны и вышибем створы!

Услышав, что они почти добили Питера Йегера и вот-вот возьмут Бастион после адского месячного боя, —

великий князь уже молча утирал слёзы восторга, и весь штаб, кто оставался, был растроган.

— Крепость Бастион… Какая же это была мясорубка…

— Восемнадцать тысяч зарезаны пятью тысячами… Нам бы стыдно нос на люди показывать.

— Питер Йегер, верно, продал душу дьяволу… И всё же Деус дарует нам победу…

Они сбились теснее — невзирая на разность стран и интересов.

Никто из них не допустил мысли, что «мертвец» идёт к великому князю.

Рандель тихо шагал и молился:

«Деус, если ты есть, услышь последнюю молитву этого пропащего. Дай мне отсечь голову этому проклятому князю».

Зрение плыло, ноги подгибались, вот-вот рухнет — и он вспомнил свою жизнь.

Почему он дошёл до этого дня — как он и его семья, жившие в нищете, не зная, будет ли завтрашний хлеб, —

теперь едят, что захотят, живут в тёплом доме, пользуются уважением и честью.

Всё — благодаря маршалу, который на Ритцен-Хилле подбодрил простого солдата, что бормотал о дезертирстве:

«Если в опасности твоя возлюбленная, жена или дитя, мужчина пройдёт и через буран по карнизу — лишь бы защитить. Каждый воин на этом фронте, и ты тоже, — как мой сын. Потому я жизнью рискну, чтоб спасти ещё хоть одного».

Поэтому, чувствуя, как с каждым шагом рвутся мышцы и крошатся кости, он всё равно шёл.

«Я готов умереть здесь, Деус. Но прошу — маршала. Человека, что подарил моей семье надежду, недоступную рабам, — верни живым из этого ада».

Подойдя ближе, даже его темнеющие уши различили гнусавый голос великого князя.

Он навёл клинок на шею князя — полагаясь на мутное зрение.

Тут и гвардейцы, и сам князь заметили Ранделя — но двинуться никто не успел.

Они застыли, едва увидели его: кровь сочилась из каждой прорези брони, казалось невероятным, что он жив. Руки и ноги — исковерканные, как будто по ним ударил валун; всем пригрезился демон.

И всё же Рандель шагал — шаг за шагом — к великому князю.

«Сильвия, прости. Я хотел отвезти тебя и Остина в тайный домик, что купил на возвращение. И сына — чтобы не рос без науки, с помощью маршала устроил в престижное училище… но на его поступление я не приду».

Шаг за шагом — а великий князь, видя, как «труп» идёт к нему, не мог даже завизжать.

Тело заледенело, и лишь когда рыцари пришли в себя и рванулись убить Ранделя, чтобы тот не приблизился…

Рандель уже поднял меч — тем, что ещё оставалось в сломанной руке.

— А-а-а-а-а! Этот чёртов Питер Йегер призвал демона из ада!!!

И подполковник Рандель рубанул.

В тот же миг его раскроили со всех сторон — мечами, копьями, булавами; тело перемололо в фарш, но он улыбнулся, умирая.

«Теперь — выполнено».

В последний миг он вновь услышал тот разговор на Ритцен-Хилле, что переменил его судьбу:

«Я тоже боюсь. Я боюсь смерти. Но солдаты подо мной — как дети. Потому я своей жизнью рискну, чтобы защитить их».

И едва слышно прошептал:

— Для меня честь — хоть немного отплатить вам перед смертью. Пожалуйста, выживите и вернитесь к своей семье.

И когда жизнь окончательно ушла из него —

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Крик великого князя разнёсся по всему полю боя.