Весть о том, что полковник Рандель рухнул со стены, утащив за собой ещё и генерала союзников, мгновенно разлетелась по всей Имперской армии Рейха — да и по войскам коалиции тоже.

Солдаты Империи оплакивали Ранделя и одновременно скрипели зубами от ярости на врага.

— Батальон Ранделя, державший северную стену до конца, пал весь до одного! Значит, и нам — стоять насмерть!

— Полковник Рандель, умирая, утянул за собой вражеского дивизионного командира! Раз так — даже погибая, каждый пусть заберёт с собой хотя бы одного!

— Да здравствует Империя! Да здравствует Его Величество Император! Отстоим нашу страну!

А вот в коалиции, видевшей, как батальон Ранделя крошил их товарищей, словно ожившие упыри, что вставали снова и снова, боевой дух упал на дно.

В отличие от них, сражавшихся поневоле, весь батальон Ранделя проявил запредельное мужество — дрался, изначально мирясь со смертью. Это испугало всю армию.

Северная стена, которую ещё минуту назад почти полностью заняли союзники, вновь заполнилась имперцами под началом Йегера.

И знамя Питера Йегера — чьё одно только имя снилось офицерам и солдатам коалиции в кошмарах — теперь развевалось на стене.

— П-Питер Йегер! Этот безумец вернул северную стену! Этого не может быть! Проклятье! Это невозможно!

— Ещё чуть-чуть — и мы бы проломили ворота… Что за кара такая! Аааа!

— Это не человек, а дьявол. Таким быть нельзя, если только не продал душу еретикам, не приносит детей Сатане!

В обычное время в такие бредни о «жертвоприношениях» не поверил бы и последний крепостной. Но у тех, кого Питер Йегер колотил день за днём, рассудок уже трещал.

Великий князь с командованием решили прибегнуть к трусливому, но действенному средству — подпереть мораль солдат религиозной горячкой.

— Передать всей армии: Питер Йегер обрёл эту страшную силу, потому что ежедневно приносит новорождённых в жертву Сатане внутри крепости и пьёт их кровь! Повелеваю: низложить дьявола и воздать славу Деусу!

Генерал Гринвич из Чековии, услышав это, усомнился в здравомыслии князя.

«Право объявлять священную войну или признавать ересь — у епископов да архиепископов. А этот взял и провозгласил?»

Тут архиепископ Варшавы, до того перебирающий чётки в углу штаба, поднял голос:

— Истинно, нам не удалось собрать вещественных доказательств того, что рейхский фельдмаршал Питер Йегер отдал душу дьяволу — ведь крепость ещё не взята. Однако судя по его сверхчеловеческой силе и неземной стойкости батальона, до конца державшего северную стену, разумно заключить: они продали души дьяволу.

— Благодарю, владыка. Раз истина обнародована, наши воины более не будут смущаться истинной природой врага.

— Не мне благодарность. Лишь чаю, что, сокрушив Питера Йегера, вы выразите веру в Церковь Деуса щедро и непосредственно.

То была откровенная просьба о колоссальных пожертвованиях от всех держав коалиции; но раз всё кончится, если они не убьют Питера Йегера…

Великий князь Варшавы с трудом удержался, чтобы не залепить пощёчину этому бесстыдному архиерею-вымогателю, и всё же подумал:

«Если мы не убьём Питера Йегера и не отхватим хоть клочок Империи, чтобы выдать это за победу, нашему княжеству конец».

— В отличие от Йегера, служащего Сатане, я пламенно верую в Деуса. Но ныне обсчитывать размер даров поспешно. Отслужим благодарственный молебен, когда собственными очами узрим чудо Божие.

— Да будет так.

Генерал Гринвич и ещё пара совестливых людей в глубине души сомневались, прав ли этот путь, но безумие войны подмяло под себя даже их укоренённую веру, превратив её в орудие победы.

А духовенство, прибывшее «с пастырской миссией», завопило:

— Фельдмаршал Питер Йегер коварно и хитроумно продал душу дьяволу, дабы стяжать нечестивую силу! О нечестивые еретики Империи! Как дерзнули вы отвергнуть Деуса и продаться Сатане?!

— Все солдаты Империи — проданные дьяволу! Искоренить их до единого! Еретикам нет пощады — от младенцев до стариков!

— Слава Деусу! Слава святому Деусу! Отныне это не мелкая мирская брань — это очищение мира, истребление Питера Йегера, продавшего душу дьяволу!

В мирное время такой трёп отмёл бы любой крестьянин. Но солдаты, сжимавшиеся от страха перед Питером Йегером, слушали, раскрыв рты.

Причина проста.

Им хотелось отвернуться от правды, страшнее вымысла: враг, имея лишь пятьдесят тысяч, уже вырубил половину их трёхсотшестидесятитысячного войска.

И вот Великий князь Варшавы, как провозвестник «священного истребления ереси», двинулся к северной стене с гвардией — вести их к славе, почестям, власти и к победе.

Под звуки труб князь появился и выкрикнул:

— Убейте нечестивца Питера Йегера, продавшего душу дьяволу! Перережьте всех, кто дышит в этой крепости — человек ли, скот! После взятия — окропим всё святою водою и осолим для очищения! И отныне я сражаюсь рядом с вами!

Пусть доверия, как у Питера Йегера, он в войсках не снискал, но мог вселить простую мысль:

«Раз уж сам верховный явился — значит, мы побеждаем».

И князь, не умолкая, поливал Питера Йегера грязью, продвигаясь к стене.

Фельдмаршал Йегер, рубя врагов, громко отозвался:

— Разве не Деус вершит исход битв? Если пятьюдесятью тысячами мы уже положили сто восемьдесят тысяч ваших, значит, Деус — на нашей стороне. Какое же безумие — сеять бобы и ждать урожай ячменя?

В этот миг Питер получил сигнал от магов.

Сообщение гласило, что давать прикрытие «огненными шарами» они больше не в силах — мана на исходе. Но Йегер не думал их бранить.

— Бейте тем, что у вас сильнее всего! От того, насколько мощным будет удар, зависит, дотянем ли мы до подхода подкреплений!

Командир магов вспомнил разговор с Питером:

«Можно ли усилить магию?»

«Есть теория: если несколько магов сольют ману, а умелый колдун соединит её в один плетень, мощь вырастет на порядок. Но на деле этого никто не делал».

А может, дело было в том, что им сказали прямо: судьба крепости сейчас на их самоотверженности?

«Фельдмаршал Йегер всегда дерётся, рискуя жизнью. Мне ли жалеть свою? Даже если сегодня умру — умру здесь».

— Маги — по взводам, к сопряжению! По команде взводного — выжимаете остатки маны в «огненный шар», взводный собирает плетение и выпускает усиленный залп! Смерти не страшиться! Разве фельдмаршал не сражается, ставя жизнь на кон? Будьте готовы умереть с честью у стен Бастиона! Огонь!

Если бы Питер не показал личный пример, адъютант командира и прочие маги сочли бы приказ безумием и воспротивились бы.

Но, зная самоотдачу Йегера, все решились умереть и начали сгонять ману в единый сгусток.

Пытаясь упаковать силу, равную пяти «огненным шарам», они местами ловили обратный удар — плетения вспыхивали прямо в руках.

— Ааааа!

— Меня жжёт!

И всё же они не остановились.

Им казалось: не вправе показываться на глаза фельдмаршалу, бьющемуся впереди в крови, если не швырнут эту магию во врага любой ценой.

Пока здесь и там маги гибли от «дружественного огня» своих экспериментальных плетений, командир скомандовал:

— По дуге — в скопления противника у стены! Снимем максимум!

И Питер увидел, как там, куда лёг удачный сгусток, встала ослепительная огненная башня, рвануло так, что померк взор и заложило уши — на миг он вовсе не различал, что стало с врагом.

Великий князь Варшавы тем временем подходил ближе к воротам.

Причина проста — он не верил, что имперцы решатся бить столь страшной магией вдоль стены, рискуя своими.

…А полковник Рандель, пронзённый мечом, но чудом избежавший смертельного укола, — по несчастью ли, по счастью — рухнул внизу на груду трупов и тем спасся от гибели при падении.

Ему пришлось долго терпеть нестерпимую боль, но он всё же попытался шевельнуться — моля Деуса даровать возможность утащить с собой хоть одного врага.

И тут его взгляд наткнулся на Великого князя Варшавы.