На участке стены, где держал оборону батальон Ранделя, в строю оставалось едва ли человек триста, тогда как на боевой площадке уже толклось свыше трёх тысяч коалиционных солдат.

Если смотреть на одни только цифры — десять к одному. Не просто перевес, а раздавливающий вал.

Но узкий ход на стене не позволял давить числом — большой массе не развернуться, а малому отряду держать оборону легче. Союзники медленно теснили защитников, но к лестницам, ведущим к воротам, всё ещё не могли пробиться.

— Что это за дьяволы такие? Продали души демонам, мерзкие еретики?!

— Эти безумцы-мертвецы… как они до сих пор не сдохли, истекая кровью? Подыхайте уже, куски мусора!

— Ладно, Питер Йегер — чудовище. Но они-то что? Почему не умирают?

Солдаты батальона Ранделя тоже были людьми: им было больно, от потери крови они обязаны были падать.

И всё же бывает, что человек, упершись волей, переступает предел — и как-то держится сверх возможного.

Впереди всех бесновался подполковник Рандель. Он дробил головы кистенём, отбивал пахи окованными ногами, крушил челюсти щитом.

Обычный воин выдыхается, если махать мечом в полную силу больше пяти минут; его же натиск лишь нарастал.

— Сломаемся — и нашего командира, и наши семьи, и нашу землю растопчут эти падальщики. Я готов лечь здесь, но заберу с собой как можно больше этих тварей! Сдохните, мерзкие захватчики!

Человек, сражавшийся в отчаянии — нет, с осознанием, что его последний час пробил.

Его жуткое присутствие и цеплявшиеся за него солдаты удерживали северный пролёт к лестнице — тот, что должен был пасть уже давно.

Тем временем Питер Йегер мчался с малым отрядом.

«Если батальон Ранделя рухнет, Бастиону конец».

— Подпирайте ворота! Маги, землёй — валун за створы! Тогда их не вышибут! И никаких резервов — всем на северную стену! Вверх, на север!

Отдавая приказ за приказом, он рванул навстречу, противоположной стороной, и разил тех, кто вставал на пути. С каждым взмахом, режущим воздух, отлетала чья-то рука или шея — и это зрелище добавляло имперским солдатам ещё минуту стойкости.

— Батальон Ранделя, держитесь до конца! Даже если мне это стоить головы — я вас не брошу!

Коалиционные воины пытались пронзить или рубануть Йегера, но лица их уже перекашивал животный страх.

«Мне не дано убить Питера Йегера».

«Это не человек. Это монстр».

«Даже пёс преисподней не был бы так страшен…»

Гвардейцы, шедшие за Питером, успели уложить уже сотню с лишним врагов. Но на стене стояли ещё тысячи, и батальону Ранделя всё так же приходилось одиноким заслоном отбивать их натиск — и умирать один за другим.

— А-а… рано мне. Ещё хотя бы одного…

— Эй ты, паршивец, старому нужно спутника в дорогу. Пойдём вместе…

— Командир, прости… Похоже, это мой предел.

Чем больше падало людей Ранделя, тем ближе союзники подбирались к цели — открыть ворота, от чего зависела их победа. И всё же упорство защитников вгоняло их в отчаяние.

Великий князь Варшавы явился на северный участок, окинул взглядом положение — и, не владея собой, швырнул наземь командирский жезл.

— Кто эти проклятые на той чёртовой стене?! Почему при одной лестнице и одном батальоне мы, кинув тысячи, не можем прорвать проход?! Почему они не дохнут?!

Штабные молчали; сказать было нечего.

— Гоните ещё людей! Вы что, не видите флага Имперского командующего? Не видите?! Снимайте все резервы — на север!

— Успокойтесь, Ваше Высочество. Всего лишь батальон…

— «Батальон»? Мы уже полк на них угробили! А с моей точки — там ещё добрая половина стоит. Ждёте, пока дивизию положим, чтобы прозреть?! И оглядитесь вокруг!

С тех пор как Питер Йегер и 7-я гвардейская пошли в контрнаступление, дух коалиции пробил дно.

— Вижу один флаг — значит, один батальон?..

— Чёрт, эти безумцы — сплошь раненые. Сколько дырок в каждом?!

— …Дезертировать бы завтра?

К счастью для союзников, эти шепоты не долетали до ушей высших начальников, но атмосфера считывалась предельно ясно.

— Чёрт побери! Всех офицеров — до командиров дивизий — на передок! Поднимайте дух как хотите! Кому принесут голову командира батальона — сделаю бароном любыми средствами!

Абсурдно, что правитель Варшавского великого княжества раздаёт чужие титулы, но как главнокомандующий он мог обещать награду — и этого хватало.

Генералы и полковники полезли по лестницам с обнажёнными клинками, и с их появлением натиск коалиции ощутимо возрос.

Питер Йегер, прорубая на стене шеи одну за другой, как филе по рыбе, уже приближался к Ранделю.

— Удержать север во что бы то ни стало! Потом — всех раненых батальона Ранделя — в госпиталь! Ещё немного! Держитесь ещё чуть-чуть!

Солдаты батальона, услышав это, захотели продлить свою жизнь ещё на одну секунду — лишь бы дотянуть до спасения, оправдать ожидание Командующего, что спешил к ним.

Они вцепились в бой ещё яростнее, ещё безрассуднее, будто сами себя сжигали.

Но и союзники, ведомые вперёд полковниками и генералами с клинками в руках, взвыли огнём — и строй Ранделя стал осыпаться быстрее.

Подполковник ощущал гордость за своих — умиравших рядом, — и в то же время — раздирающее бессилие командира.

«Будь я сильнее… отдай я иной приказ… спас бы ещё хоть одну жизнь, продержал бы на минуту дольше…»

Единственной отрадой — в гуще рубки некогда обернуться — было то, что к лестнице уже подошли резервы: северный пролёт закрывали свежие силы и вот-вот вступали в бой.

— Командир… прости.

С этими словами замкомбата, бившийся плечом к плечу с подполковником до конца, сшиб офицера врага и сорвался со стены, утащив того с собой.

Ранделя мгновенно окружили десятки. К ним вышел генерал-майор Басиликов — командовавший атакой на стене — с обнажённым мечом.

Рандель стоял на одном упрямстве, опираясь на клинок. Басиликов же, по благородной традиции, почёл долгом лично даровать врагу достойную смерть.

«Говорят, слабых солдат не бывает — бывает слабый генерал. Но почему у Питера Йегера столько сильных людей?»

Питер цыкнул бы языком на такую «рыцарственность» в этот миг, но обычай был уважаем всеми.

Генерал-майор поднял меч и спросил:

— Храбрый и благородный командир Империи в свой последний час. Назови имя.

Рандель выплюнул кровь ему в лицо.

— Рандель Ма́йер. Подполковник Рандель Майер, 7-я гвардейская дивизия.

— Даже если Империя падёт, я и мой дом будем славить твою честь и помнить твой подвиг. Склоняю меч перед твоей доблестью.

С этими словами он вонзил клинок в грудь.

Кровь фонтаном. Басиликов поднял меч и возгласил:

— Генерал-майор Андреа фон Басиликов, Великое княжество Варшавское, низложил подполковника Ранделя Майера, 7-я гвардейская Империи!

Он не отсёк голову, но убийство было совершено, а цена Ранделя на этой стене равнялась нескольким звёздам — похвальба не казалась чрезмерной.

Однако Рандель ещё не умер.

Нет — он не имел права умереть.

На последней искре сил он рванулся вперёд, схватил генерала за ворот и, прежде чем кто-либо успел что-то понять, бросился со стены, увлекая его вниз. Басиликов не успел даже вскрикнуть — шея сломалась мгновенно.

К этому времени Питер Йегер уже взобрался на стену с двумя тысячами резерва, но, как он и боялся, никого из батальона Ранделя спасти не успели.