Солдаты Рейхской империи, защищавшие крепость Бастион, до сих пор держали победную полосу.

Точнее, уже почти месяц подряд им удавалось непрерывно отражать натиск более чем трёхсот шестидесяти тысяч врагов, имея лишь пятьдесят тысяч защитников.

Их подвиг уже оказал влияние, способное изменить ход этой войны.

Менестрели ещё веками будут воспевать в стихах и песнях их несравненное мужество, а хроники — воздавать дань несгибаемой воле, что они явили миру.

Однако состояние тех, кто сейчас стоял на стенах, было крайне тяжёлым.

— …Я умираю. Нет, лучше уж умереть и отдохнуть.

— Нас тут уже почти не осталось в живых, а эти проклятые союзники всё не кончаются.

— Мы правда дотянем до конца? Мы правда победим, как сказал Маршал?

Силы были иссякли давно, а душевные силы разрушены так, что любой миг мог стать последним.

Более того, почти все мужчины-защитники стен уже пали, и женщинам приходилось надевать доспехи погибших и самим выходить в бой.

И всё же никто не говорил о сдаче и не произносил: «Больше не могу».

— Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует Его Величество Император! Благородные воины крепости Бастион, я, Питер Йегер, буду сражаться рядом с вами и умру рядом с вами! Давайте защитим эту крепость, наши семьи и нашу родину до самого конца!

Фельдмаршал Питер Йегер сделал всё, что было в его силах, чтобы удержать Бастион.

По правде, он мог бы оставить крепость и перейти на другой фронт, сославшись на чудовищный перевес сил.

Ведь он каждый день бился, ставя на карту собственную жизнь.

Зная это, солдаты коалиции взбесились, а правящий ими Великий князь поклялся смыть череду унизительных провалов и задержек — и сегодня взять крепость любой ценой.

— Перерубить их всех до единого! Принесите мне голову Питера Йегера!

По этому приказу бесчисленные союзные солдаты сомкнулись и разом рванули вперёд.

Прежде они шли строем — плотными рядами, медленно, размеренно. Но, нахватавшись на своей шкуре, как гибнут целые сотни, теперь распластались цепью и бежали к стенам.

Они усвоили: так потери меньше.

— Снести голову Питеру Йегеру! Убить всех в этой проклятой крепости, никого не щадя! Мужчин, женщин, детей — всех растоптать и перебить!

— К чёрту вашего Деуса! Эти — еретики, продавшие душу дьяволу. Казним еретиков — и восстановим справедливость!

— Руби! Руби! Руби этих хуже-псов ублюдков!

Со стен Бастиона, как всегда, градом полетели огненные шары, камни с требюше и стрелы.

Многие союзники гибнули в криках, в кровавых брызгах, но никому не было дела до упавших товарищей.

Они так свыклись со смертью рядом, что изменились — пока умирает не он сам, каждый перестал оглядываться.

На полуторакилометровом пути — от лагеря коалиции до стен Бастиона — ложились тысячами, но из-за общей массы с высоты это словно не убавляло их чисел.

— Лестницы! Ставь лестницы и влезай!

— Тараны не нужны! Спалить ворота огненными шарами!

— Йегера нужно убить любой ценой!

Женщины, сражавшиеся рядом с имперскими солдатами, сбрасывали лезущих на стену всем, что было под рукой: оружием и камнями.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни, союзная мразь! Ты убил моего сына!

— Вы — ничтожества, недостойные дышать! Подохните!

— Мою семью вы вырезали подчистую! Я перед смертью заберу с собой как можно больше таких же мстительных тварей!

Всякий, кто взобрался по лестнице, получал сверху камнем по шлему — и летел вниз. Тем, кто ступал на боевую площадку, вонзали копья или размозжали головы и кости булавами.

Сильные рыцари и воины попросту опрокидывали лестницы с несколькими врагами сразу.

— А-а-а! Сдыхай, союзная сволочь! Тебе не место в этом мире!

— Лестницы — вниз! Спины — переломить!

— Маршал приказал: выложиться до конца и убить как можно больше! Жми из себя все силы!

Падают — ставят новые лестницы и снова лезут, как тараканы, которых давишь, а они упорно шевелятся.

— Сегодня мы снимем голову Питеру Йегеру! Убить, хоть как-нибудь!

— Разорву этого безродного ублюдка на куски!

— Вперёд! Перерезать всех, кто держит стену!

Имперцы на стенах сдерживали, как могли, но постепенно их теснили.

Сначала враги занимали лишь крошечные плацдармы у приставленных лестниц, но чем их становилось больше, тем явственнее стены с четырёх сторон — восток, запад, юг и север — чернели от союзников.

— Убить всех этих рейхских собак! Ни одного в живых!

— Сегодня, любой ценой, достанем того Йегера, что прячется внизу стены! Резать!

— Женщин, детей, мужчин, стариков — всех без разбора! Всякого, кто сопротивляется, обезглавить!

Взобравшиеся на стены союзники считали врагами абсолютно всех защитников — от детей до взрослых.

Обычно женщин и детей брали живьём — на продажу в рабство. Здесь — никто не делал различий.

Вооружён ты или нет — вонзали меч, разбивали череп палицей, пинком ломали кости.

Питер Йегер смотрел снизу и понимал, насколько это жестоко, но разум оставался холоден.

— Сконцентрировать стрелы и магию там, где нас теснят и где лезут вверх! Поджарить их как можно больше! Не жалеть боезапаса, стрелять! Дотерпим всего два дня — и победим!

По приказу фельдмаршала имперцы обрушили весь дальнобой: в том числе — стрелы, пущенные почти вертикально снизу вверх.

Цель была проста: бить быстро.

Взобравшиеся на стену союзники были открыты — ни щитов, ни укрытия от россыпного огня.

— Снизу стрелы и магия сыплются! Чёрт, кто-нибудь, щит!

— Заткнись, сопляк! Если собираешься ныть, будто мать у тебя померла, прикуси язык и сдохни! Вперёд!

— Вон тех, держит площадку, — если добьём, прорвёмся! Нужно поскорее кончить эту проклятую войну!

Штурм вёлся сразу на всех четырёх направлениях, но хуже всего было на севере — у ворот, где держал оборону подполковник Рандель.

Все гражданские, кроме его батальона, здесь уже пали с честью. Союзники же перли, будто и правда «следующего шанса» у них не будет.

Подполковник Рандель наконец отдал приказ, заранее примирившись со смертью:

— Маршал Йегер придёт. Даже если обстановка не даст, и даже если весь батальон Ранделя здесь поляжет — ни одного врага не пустим вниз, под стены! Батальон — держаться насмерть! Я умру здесь вместе с вами!

В войне, где цель — выжить, это был парадоксальный приказ — «драться, считая себя уже мёртвым». Но ни один офицер и солдат батальона Ранделя не нашёл его странным.

Все знали: падёт крепость — и они потеряют Империю, давшую шанс вырваться из судьбы крепостных; потеряют Питера Йегера, который видел в каждом из них человека и заботился о нём; потеряют свои семьи и родной дом.

Поэтому никто не тратил голос на крик, чтобы отгонять страх. Каждую крупицу сил — на оборону.

Они лишь сильнее сжимали рукояти и бросались вперёд, жертвуя собой, — хоть как-то удержать стену против переполняющего их числа.

— Сдохни, сдохни! Псы Питера Йегера!

— Сумасшедшие! Никто из людей Йегера не в своём уме!

— Просто сдохни уже! Тихо и быстро!

Каждый солдат батальона Ранделя уносил с собой по четверо-пятеро врагов, но против числа не попрёшь — и люди начали один за другим падать от вонзающихся клинков…

— Ни один из вас не спустится под стену.

Пронзённые мечами, они тянули последние силы, чтобы утянуть с собой ещё хоть одного — крепче сжимали рукоять и били вперёд.

Даже после смертельного удара лезли на следующего, выкраивая ещё секунду жизни, лишь бы забрать ещё одну.

— Проткни этого ублюдка вместе со мной…

Услышав это, солдат батальона Ранделя со слезами в глазах одним рывком пронзил сразу двоих — товарища и врага. Те, кто при смерти лежал на краю стены, последним усилием старались утащить с собой хоть ещё одного.

Глядя на это, один из союзников прошептал:

— Это… ад…