Война — это игра с нулевой суммой: чужое несчастье — моё счастье.

Чем больше враг умирает и страдает, тем полнее наша победа.

В этом смысле крепость Бастион сейчас просто переливается счастьем.

Поэтому сегодня, в честь победы, я разрешил выпивку всем, кроме часовых. Азарт победы ещё не выветрился, а алкоголь лишь подлил масла в огонь — крепость превратилась в шумную праздничную площадь.

— Этот старикашка, чтоб его! — горланил кто-то. — Я подкрался сзади к одному из тех ублюдков, он как раз возился с пожаром в их пылающем лагере, и как заехал ему кистенём по башке — тут же и грохнулся. После первого — мне уже ничего не было страшно. Дальше, как велел десятник, я вцепился покрепче в рукоять и каждому встречному врагу череп в клочья.

— Ха! Ну-ка расскажи, откуда у тебя заслуги набежали?

— Среди всей той неразберихи нашёлся один болван в доспехах: руками машет, знаками командует. Я и подумал: «Сниму эту сволочь — глядишь, судьбу свою переломлю». Ну и понёсся. Всю прыть собрал — да кистенём сверху! Череп вдруздь. А главное — на его наплечнике две звезды сияли!

— Сдохну от зависти. Эй, плесни ещё!

Я, улыбаясь, слушал солдатские и гражданские баечки, как Карл рядом спросил:

— Маршал, а выпивку правда стоит разрешать? Враг ведь прямо под носом. И числом он нас давит.

Действительно, позволять людям расслабляться, когда враг в любой миг может пойти на штурм, — штука опасная. Но если после такой крупной победы мы и дальше будем гнать людей, не дав выдохнуть, у многих сломается психика — и тогда остального войны они просто не выдержат.

Значит, дать бойцам возможность разрядиться — часть пути к победе.

Но одного этого ответа мало.

— Лейтенант Карл, глянь за стены. Что видишь?

— Лагерь врага горит, как день, — от наших огненных шаров, господин маршал.

— Вот именно. Потому князь, приволокший триста шестьдесят тысяч, даже не пикнул, когда мы распахнули ворота настежь и предложили им прийти и отрезать мне голову. Если бы они плюнули на свои горящие палатки и рискнули бы меня и мои пятьдесят тысяч атаковать, — завтра им попросту нечем было бы воевать: с голодухи передохли бы. И что им теперь остаётся?

Карл задумался, затем ответил:

— Вместо штурма Бастиона им сперва придётся тушить свой лагерь. Если пламя не залить, как вы сказали, ни продовольствия, ни оружия не останется — и завтра сражаться будет нечем.

— Верно. И, как видишь, выгорело у них почти всё, так что хотя бы завтра они на нас не сунутся: будут лагерь заново отстраивать.

— Тогда не воспользоваться ли шансом и ударить ещё раз внезапно?

— Мне бы хотелось. Но его светлость варшавский уже после первого удара соображает быстрее. Стоит нам снова распахнуть ворота, он обязательно решит: «Вот наш момент», — и расколотит нам черепа.

Когда я, фельдмаршал, произнёс «расколотит нам черепа», Карл едва не расхохотался — не ожидал столь крепкого словца.

— Да смейся уж, чего сдерживаешься?

Лейтенант Карл и вправду разразился хохотом. Подростки они такие.

В кадетстве сам я не был тем типом, но другие могли ржать, глядя, как лист по дороге катится, или сходили с ума от одного развевающегося подола.

Фридрих тоже лет в тринадцать вошёл в возраст: пробовал огрызаться на Луизу, Шарлотту, Лауру и меня — как водится.

Разумеется, я быстро это пресёк — без ремня: пообещал, что если одолеет отца в рукопашной, то похлопочу перед Его Величеством о досрочном поступлении в академию, — и отправил его на «партизанскую» с одним сержантом из 7-й дивизии в роли инструктора.

Пока мы шли к героям дня — батальону Ранделя, — увидели, как майор Рандель пьёт со своими так, будто завтра не наступит.

Опорожнив пивную кружку — граммов на шестьсот, нет, на семьсот — он ухмыльнулся и сказал офицерам батальона:

— Вот, значит, мчался ваш командир батальона рядом с фельдмаршалом Йегером, как вдруг он даёт команду менять направление. Я и сам не понимал, зачем поворачивать, но приказ есть приказ — скомандовал вам всем взять вправо.

— Мы тогда вообще не поняли, — признался один, — почему поворачивать, когда прямо мы так удачно прём.

— Я тоже не знал. Но повернул, как велел Маршал. И нате: находим тех, кто, несмотря на общий бедлам, успел построить оборону. Тут я и понял — у фельдмаршала глаза в небе. Пока он одним мечом валит навстречу сразу по нескольку, при этом видит, что творится за сотни метров.

Рандель взял от молодого лейтенанта ещё кружку — и влил её залпом. Офицеры переглянулись: хватит уже пересказывать всем известное — давай к сути. Рандель, однако, продолжал, будто всё сотворил своими руками:

— Потом фельдмаршал влетел прямо в их копейный строй — и одним махом не один, а шесть древков разом крошит, а потом головы с плеч сносит так быстро, что глаз не улавливает. Будто орёл мечом по небу летал.

— Эй, это вообще возможно? — фыркнул капитан. — Похоже на преувеличения менестрелей.

— Фельдмаршал Йегер — настоящий Мастер Меча, признанный Гильдией, капитан Джек. Не из тех «почётных», что покупают за деньги всем подряд от полковника и выше. Короче, как он попёр дальше — мне, как командиру батальона, ничего не оставалось, только лезть следом насмерть.

Передохнув, Рандель закончил:

— Как-то так Маршал продрался до самого их дивизионного, и, не моргнув, махнул раз — и голова в сторону. Бедолага только когда на землю грохнулся, до него дошло, что он уже мёртв — губами ещё шевелил, а всё.

Тут все уже хотели взреветь в восторге, как вдруг один капитан показал на меня — и народ вмиг застыл.

— Смирно! Фельдмаршалу — честь!

— Вольно. В такой день церемонии только вкус пива портят. Нальёте мне кружку — и что-нибудь для вот этого отважного знаменосца рядом?

— Для нас — честь!

Капитан, который мог бы смахнуть это поручение на подчинённого, сам наполнил кружку — с лицом, полным почтения. Остальные офицеры батальона глядели на него с завистью. Я вспомнил его проход последнего броска и спросил:

— Вы капитан Хоффман? Тот самый, что снял голову их комбату, атакуя рядом со мной?

— Капитан Хоффман, 1-я рота, 3-й батальон, 2-й полк, 7-я дивизия! Так точно!

— Если мы сейчас начнём перечислять звания с полными титулами, до рассвета только этим и займёмся. Не находите?

Я прошёлся, лично отметив офицеров, чьи подвиги помнил, и солдат, что пили чуть поодаль.

И офицеры, и рядовые — одни слёзы: «Маршал помнит моё имя!»; кое-кто из солдат даже всхлипывать в голос — неловко вышло.

— Эй, чего вы ревёте в такой день?

— Ефрейтор Бауэр к вашим услугам!

— Оставь звания. И если ещё поднажмёшь — домой вернёшься живым и с Рыцарским крестом не ниже. Я уже внёс твои заслуги в журнал. Чуть-чуть отличишься — Его Величество пожалует рыцарство.

— Я грудью лягу, чтобы оправдать вашу надежду, маршал!

— Не мою надежду оправдывай — ради семьи дерись, что ждёт дома. Смерть никому не нужна.

Для солдата из бывших крепостных слово «рыцарь» — это мост от «ничего» к сословной элите. Бауэр уже рыдал навзрыд, и у всего батальона в груди кипел один сплошной котёл.

Подбодрив их, я направился к магам, тоже сказать тёплое. Заодно спросил начальника:

— Директор, можно ли усилить мощь заклинаний? Неплохо бы удар потяжелее.

— Теоретически, если несколько магов высвобождают силу, один искусный маг способен скоординировать поток и поднять эффект на несколько ступеней. Но удачных случаев пока не было…

Я рассчитывал при обороне на стенах — жаль.

— Понимаю. Досадно, но и без этого вас бы не было — и о нынешнем налёте речь бы не шла. Вернёмся — подниму ваш Рыцарский крест Серебряного Меча хотя бы до Рыцарского креста Золотого Меча, и особо попрошу Его Величество о наделе.

— Для нас честь, маршал.

— Возвращайтесь живыми. Этого достаточно.

Так я обошёл крепость, принимая чарки и закуски, снимая напряжение и поднимая дух.

Как и ожидалось, назавтра враг так и не нашёл в себе смелости атаковать: весь день переносили лагерь.

Шло время. Мы подошли к двадцать восьмому дню осады — оставалось всего два дня до обещанного подхода подкреплений.