Полковник Рандель был так ошарашен, что допустил дерзость открыто возразить своему почитаемому командиру:

— Вы говорите, что пойдёте с нами в налёт, командующий? Это недопустимо. Слишком опасно и безрассудно, если вы отправитесь на вылазку вместе с нами. Таких, как мы, можно заменить, но вы — нет. Вы ведь надежда крепости Бастион и отвечаете за всю Империю.

Офицеры вокруг Питера Йегера кивнули в знак согласия.

Они верили, как сказал Рандель: даже если Бастион падёт, пока Питер Йегер каким-то образом уцелеет, Империя и их родина непременно выстоят.

«Пока жив Командующий, Империя может пошатнуться, но не потерпит поражения».

Прочитав их мысли, Йегер усмехнулся и твёрдо произнёс:

— Я — солдат, которому поручено защищать Империю, а сейчас мы ведём опаснейшую войну, где каждый может погибнуть в любую минуту. Перед Императорской армией стоит решающая задача, от которой зависит исход всей войны. И в такой момент я не могу сказать: «Мне нужно выжить, так что вы идите и рискуйте жизнью, а я буду надеяться на ваше усердие». Это было бы изменой по отношению к Его Величеству Императору и попранием самоотверженности всех вас, кто следовал за таким ничтожным человеком, как я.

У офицеров огневого поста, управлявших обстрелом огненными шарами, на глаза навернулись слёзы.

Большинство прочих генералов красиво говорят: «Я всегда буду с вами в опасные минуты», — но редко подкрепляют слова делом.

Питер Йегер же неизменно делал больше, чем обещал.

Он всегда по-настоящему заботился о своих офицерах и солдатах.

— Поэтому я участвую в этой вылазке, — продолжил он. — Тем самым я покажу полковнику Ранделю и его бойцам, что мы идём не умирать, а выжить и вернуться к своим семьям.

Видя, что стоит ему сказать ещё слово — и люди в штабе разрыдаются навзрыд, Питер Йегер чуть придержал их эмоции и продолжил:

— Начальник корпуса магов, кто лучше всех понимает магов, останется на КП и примет командование, когда я уйду. Продолжайте атаки огненными шарами ещё около тридцати минут, а по моему сигналу — открывайте ворота и выводите все силы крепости для внезапного удара по врагу.

— Но, сэр, нас же слишком мало. Если ударим напрямую, не окажемся ли мы самыми, кого застигнут врасплох?

Питер Йегер улыбнулся и ответил:

— Противник сейчас дезориентирован нашим огненным обстрелом. Они не смогут даже как следует сообразить, чем отвечать. Стал бы я так рисковать, не будучи уверен, когда на мне — жизни всех здесь?

— Понял. Выполним.

После этого начальник корпуса магов потратил около десяти минут, чтобы усвоить базовые принципы огневого управления.

Питер Йегер затем повёл полковника Ранделя и примерно пять сотен подчинённых в широкий лаз, где могли идти сразу по трое.

Пробираясь по тёмному, сырому ходу, пахнущему плесенью, ни один из бойцов батальона Ранделя не показал ни страха, ни робости.

Ведь впереди лично шёл Питер Йегер — и одной своей фигурой вселял мужество, достаточное, чтобы шагнуть и в сам ад.

«Командующий это понимает: если он погибнет, Бастион рухнет сразу. Тот, кто знает это лучше всех, не пойдёт же на верную смерть, верно?»

Так они постепенно продвигались к позициям врага, следуя за Питером Йегером и проводником старого эвакуационного хода.

**

Тем временем союзные войска под командованием великого князя варшавского метались в беспорядке под градом огненных шаров, летящих со всех сторон.

Плохие вести обрушивались на великого князя Стефана сплошным потоком.

— Ваша Светлость, первый продовольственный склад и второй арсенал полностью выгорели!

— Седьмая дивизия! Командир 7-й дивизии погиб, когда пытался тушить! Кроме того, полк из этой дивизии сгорел целиком!

— Ваша Светлость, от непрерывных обстрелов сгорели двадцать катапульт!

Выслушав это, великий князь сжал кулак до крови.

— Питер Йегер, ты, толкущийся с дьяволом еретик! Я собственноручно вырву твои кишки!

Такие проклятия, разумеется, не улучшали обстановку, а из его главного лагеря уже доносились отчаянные крики солдат, боровшихся с огнём:

— Пускайте водные шары по земле — не дайте пламени расползтись! Дальше гореть не должно!

— Всем, и офицерам, и солдатам, — воду сюда! Лить на землю! Несите мешки с песком! Живо!

— Закидывать грунтом! Не дать огню хода!

При всех их отчаянных усилиях — на лагерь уже обрушилось более десяти тысяч огненных шаров, и поток не иссякал — по стоянке союзников метался огромный пожар, подобный лесному.

Даже с современной техникой лесные пожары чаще удаётся лишь локализовать; а тут, имея лишь «воду» и «песок», можно было разве что выгородить маленькие островки спасённого имущества.

Большинство попыток тушения оказывались напрасны, но хотя бы минимум запасов и оружия нужно было сохранить — иначе не то что сражаться, выжить будет невозможно. Потому приходилось держать лагерь, даже если целые части сгорали дотла.

— Мы все погибнем, полковник! Может, отойдём?

— Майор Доспреский, закройте рот! Чёрт побери, чем мы будем воевать и жить без оружия и еды? Ещё слово — и я расстреляю вас по законам военного времени!

— Ааа! Спасите, командир батальона! Да чтоб ты…

Тем временем Питер Йегер вышел к самому лагерю союзников — те были настолько поглощены тушением, что даже не заметили имперцев.

В обычной ситуации внезапное появление пяти сотен человек обнаружили бы сразу, но сейчас союзники настолько были заняты огнём, что ни у кого не оставалось трезвой головы.

Никакой реакции, никакого сопротивления приближающимся имперцам.

— Дурачьё! Так увлеклись вкусом нашего «жаркого», что думать разучились!

Все, включая полковника Ранделя, прыснули дьявольским смехом.

— Видеть такое своими глазами — не зря я пошёл за вами, командующий. Чёрт, вот это зрелище!

— Да здравствует Командующий Питер Йегер! Трижды — за несчастье этих союзных псов!

— Ну что, всех их — под нож?

Питер Йегер кивнул и обнажил клинок.

И на мгновение вспомнил своё самое первое поле боя:

«На Рейнландском фронте я вёл одну роту против дивизии, а теперь с одним батальоном врежусь в армию из 360 тысяч. Я и правда сошёл с ума?»

— Одно короткое слово перед атакой. Если хоть кто-то из нас даст слабину или замешкается — тот погибнет немедленно! Так что если кому-то страшно — сейчас же возвращайтесь по ходу. Но не думаю, что среди гордых воинов 7-й гвардейской найдётся хоть один, кто задрогнется перед резнёй четырёхсот тысяч глупцов рядом со мной, верно?

Ни один боец батальона Ранделя не шагнул назад.

— Я, фельдмаршал Питер Йегер, пойду в авангарде. Следуйте за мной и бейте. Лейтенант Карл!

На зов выступил боец, который должен был числиться в резерве, но в последнее время отлично проявлял себя во второй линии и на эту операцию был временно придан Ранделю по приказу Йегера.

— Понесёшь штандарт маршала Рейхской Империи. Держи и не отставай.

— Для меня честь!

— Теперь — вперёд! Орать «ура» до хрипоты!

На миг Питер Йегер подумал, что со стороны это похоже на проклятые банзай-атаки японской армии, но по сути это было совершенно иное.

Слепо нестись на пулемёты — безумие и самоубийство; а удар малой силой, когда враг полностью дезорганизован, — самый эффективный вид внезапной атаки.

Потому тот, кому жизненно необходимо выжить ради Бастиона и Империи, сам шёл во главе.

— Да здравствует Рейхская Империя! Да здравствует Его Величество Император!

С этим кличем Питер Йегер врубился в союзных солдат, слишком занятых огнём, чтобы заметить опасность.

Кто-то, похожий на командира, попытался среагировать на боевой шум, но союзники сейчас были толком и не вооружены — все бросились тушить.

Клинок Йегера одним взмахом рассёк безоружного врага пополам, затем располосовал ещё нескольких.

Первые, кто столкнулся с Йегером, увидев его невероятное фехтование и маршальский штандарт рядом, заорали во всё горло:

— Идёт армия Рейха нас убивать! Питер Йегер здесь! Питер Йегер здесь!

— Чёрт, спасите! Как нам тягаться с этим монстром голыми руками?!

— Сбиться! Перегруппироваться!

Следом полковник Рандель и его бойцы, растянувшись тонкой цепью, косили врага без разбора.

Им прибавляло смелости то, как Питер Йегер без тени страха вгрызался в лагерь, и развевающийся рядом штандарт.

И вот уже их крошечный отряд в пять сотен стал казаться перепуганному противнику как минимум десятью тысячами.

Тут Питер Йегер обратился к магам, приданным батальону Ранделя:

— Бейте молниями в небо! Одновременно! Всем — Молния в небо!

С треском жёлтые линии полоснули по тьме, и в ту же секунду ворота Бастиона, где ждали этого сигнала, распахнулись: пятидесятитысячное войско разом вылилось наружу.

Это был невероятно опасный гамбит, но именно таков безумный план гениального полководца Питера Йегера: не упустить золотой шанс, пока враг в смятении.