Запущенные с крепости Бастион огненные шары — по две тысячи за раз — летели по ночному небу, как метеорный дождь, чертили прекрасные параболы и один за другим падали в стан союзников. В местах падения всё вспыхивало алым заревом, словно гроздья осенней листвы, окрашенной в кроваво-красный цвет.

Для имперцев это зрелище было завораживающе красиво, а для союзников обернулось настоящим адом.

В лагере союзных войск погибали все без разбора — те, кто только что пил, ругался на карауле, и те, кто от усталости уснул пораньше, — их настигали падающие огненные шары.

— Спасите, горит! Ааааа!

— Меня жжёт! Болит, болит, болит!

— Я не хочу умирать, спасите… прошу…

Пока немалое число солдат сгорало на месте, офицеры и уцелевшие бойцы даже не думали о том, чтобы кого-то вытаскивать: каждый был занят собственным спасением. К тому же девять из десяти, вспыхнув, либо умирали сразу, даже если их тушили, либо всё равно корчились и умирали в муках.

Пока обстановка стремительно ухудшалась, отдельные звенья — батальоны, полки, дивизии — пытались действовать по-своему, но…

Вместо единого управления командиры, застигнутые врасплох ночной бомбардировкой, отдавали взаимоисключающие приказы.

— Действуем по распоряжению батальонного! Воду — на казармы и склады! Быстро! Всё залить!

— Приказ полка! Продовольственный склад важнее казарм! Сначала тушить полковой обоз и арсенал!

— Чёрт знает, откуда и как ещё ударят! Половину вооружить для охраны периметра, остальными — на тушение!

Со стороны можно было бы спросить: почему эти дурни мешают друг другу и думают по-разному? Причина проста — из-за внезапного обстрела огненными шарами посыпалась система связи и управления.

В итоге солдат, который по приказу командира 1-го батальона бросился тушить «своё» возгорание, внезапно хватали офицеры из полкового штаба: мол, не хочешь нарушать приказ — марш тушить в другое место. Или вот полковые офицеры что-то заливали, как их за шиворот тянул уже дивизионный: «Бросить! Становиться в охранение от несуществующей вылазки!»

Первые пять минут — решающие при тушении, но, ошарашенные ночным налётом огненных шаров, все эти минуты союзники бездарно потеряли, и хаос рос…

Кто-то бросал попытки и бежал, кто-то срывался на взаимные обвинения.

— Господин генерал дивизии, нам крышка! Отходим! Переносимся туда, где ещё не горит, и не даём огню дойти!

— Отступить! Бросить продовольствие и всё остальное! Где маги с водой?!

— Ими распоряжается соседний полк — у них арсенал горит…

Пропустив критические пять минут, пламя, развязанное Питером Йегером, стремительно побежало по лагерю союзников.

Огонь набирал силу; часть солдат и офицеров, пытавшихся тушить, уже не успевала вырваться и заживо загоралась.

— Спасите! Я не хочу умирать! Проклятый ты, генерал!

— Воды… дайте воды!.. Дышать не могу!

— Чёртов великий князь! Неужели из-за тебя мне вот так сгорать?!

Когда пожар распространился и внёс ещё больший разлад, а те, кто бросился его останавливать, начали дохнуть…

Великий князь Варшавы тоже заметил творящееся снаружи и понял, что в лагере царит хаос.

В эту минуту к нему один за другим вбежали посыльные от дивизий, по которым Йегер ударил первыми залпами.

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! Мы все сгорим из-за этого Питера Йегера!

— Сержант Граев, 17-я дивизия! Командир дивизии просит прислать батальон магов — тушить!

— От 20-й дивизии! Пошлите подкрепление и воды! Иначе нам конец!

Так врываться было верхом неуважения, но великий князь — не настолько пустоголовый, чтобы вспоминать об этикете в такой момент.

И всё же, глядя, как из неба продолжают сыпаться алые «метеоры», он никак не мог собрать мысли.

«Кардинал говорил, что Питер Йегер продал душу дьяволу… Неужели и вправду? Иначе как эти огненные шары летят так далеко?»

Но, имея десятилетия правления за плечами, он не стал озвучивать такие жалобы перед простыми солдатами.

— …Передать генералам всех соединений: начинать с самых крупных очагов — любой ценой не дать огню распространяться дальше! Живо!

— Слушаюсь, Ваша Светлость!

Посыльные умчались, а великий князь попытался сам выехать к очагам возгорания, чтобы лично навести порядок… но стоило ему это сделать, как Питер Йегер с пугающей точностью переключал огонь огненных шаров именно на склады и на те места, где скапливались люди, занятые тушением.

— Восточная стена, 19-й, 25-й, 38-й и 47-й батальоны — сместиться на два сектора правее от текущих целей. Северная стена, 45-й, 48-й, 51-й — накройте всё вокруг исходных точек. Там как раз сбиваются пожарные команды!

Приказы тут же передали магам на стенах; офицеры огневого управления быстро прикидывали нужные направления и углы.

— Командир 19-го — на десять градусов левее, угол около сорока, огонь! Не чувствуете угол — я подскажу руками!

— 51-й — вы контрольная! Остальным — смотреть на движения командира и повторять! Кто не понял — спросить, прежде чем жечь!

— 47-й — прекратить огонь! Дальше по моим указаниям!

Подгоняя наведением, маги, стихая заклинания, с воодушевлением продолжали «залп за залпом» — это изматывало, но чувство, что ты безнаказанно громишь врага на дальности, хмелило сильнее вина.

Тем временем часовые на стенах, по приказу фельдмаршала Йегера, попеременно наблюдали и докладывали как можно подробнее обо всём, что творится в стане врага.

— Маги жгут вражеский лагерь точно по приказу фельдмаршала! Эти суки поджарились!

— Полыхает на славу!

Тем, кто отчаянно жаждал победы, не до сна в эту лунную ночь. Ещё вчера они лишь «держали оборону» против многократно превосходящего врага; теперь — полностью доминировали.

Хотя большинство ничего не видело своими глазами, искренние крики и возбужденные голоса дозорных, что слетали сверху, не оставляли сомнений: это не байки.

— Да здравствует фельдмаршал Йегер! Чёрт, вот бы их глазные яблоки на шампур — а они дохнут даже не дотянувшись!

— Думал, совсем с ног валюсь — а как сняло рукой!

— Жаль, не вижу, как эти гады горят. Эх, стоял бы на посту…

Обычно караул — это борьба с зевотой, но сегодня — когда видишь, как пылает вражеский лагерь, и иногда слышишь редкие вопли — это награда.

Пока имперский дух бил фонтаном, Питер Йегер поманил стоявшего рядом подполковника Ранделя.

— Подполковник, насчёт того тайного хода. Куда он выводит?

Рандель достал карту и отметил точку.

Для Йегера это выглядело идеальным местом, чтобы вывести батальон в тыл для удара.

«Враг целиком поглощён тушением, так что если я возглавлю батальон и врежусь им в спину в нужный момент — будут “счастливы” до визга».

— Отлично. Соберите батальон у входа в ход. Через пятнадцать минут передам управление здесь начальнику корпуса магов и присоединюсь к вам для налёта.