Когда я сказал это многозначительно, командир корпуса магов посмотрел на меня так, будто думал: «Что за вздор на этот раз?»

— Дальность огненного шара — максимум четыреста метров. Дальше он не полетит.

И в самом деле, как заметил командир магов, на поле боя общеизвестно: огненный шар летит не более чем на четыреста метров.

Но в этом — порочная исходная посылка.

Маги Европы привыкли посылать огненный шар строго «прямой наводкой», будто из пушки, и ни разу не пробовали мыслить «навесом», как гаубицы.

— Попробуйте взглянуть иначе. В каком направлении вы пускаете заклинание?

— Ну… прямым. Так расход маны минимальный, а точность — максимальная. Это самый надёжный способ — целиться прямо в то, что видишь.

Другие офицеры закивали в такт командиру магов, но я поднял с пола круглый камешек и, будто собираясь метнуть, спросил:

— А как мне бросить этот камень, чтобы он улетел дальше — прямо перед собой или чуть вверх, по дуге? Командир корпуса магов, ваш ответ.

Тот посмотрел, словно удивляясь, зачем я спрашиваю очевидное:

— Разумеется, под углом вверх — тогда полетит дальше…

На середине фразы он осёкся и уставился на меня поражённым взглядом.

— Заклинания вроде огненного шара или водяного шар не исчезают магически после четырёхсот метров. Если метнуть их по дуге, как предлагает фельдмаршал?..

— Именно. Тогда огненный шар полетит намного дальше. А если ещё воспользоваться высотой крепостных стен — дальше вдвойне.

— Невероятно… Почему мы, боевые маги, столетиями не додумались до такой простоты?

То, что кажется очевидным после, чертовски трудно придумать впервые.

На Западе пушки широко пошли в дело при Столетней войне (XIV век), но мысль о «навесной стрельбе» с углом возвышения впервые появилась лишь спустя четыре века — во время Семилетней, когда русские попробовали стрелять через лес.

Так что вполне объяснимо, что маги до этого не дошли.

— Даже так, точность-то всё равно упадёт — не то что бить «в лоб» по видимой цели.

Я усмехнулся и ткнул пальцем в карту местности вокруг крепости.

На ней жирным кольцом был обведён гигантский лагерь союзников, опоясывавший Бастион.

— Смотрите, командир корпуса, то есть, командир Халберт. Зачем нам здесь «точность»? Нам нужно перебросить шары через шестьсот метров. Дальше — пусть падают где-нибудь на их территорию.

— Если задача — просто обрушить огненные шары на их лагерь… да, тогда достаточно стрелять со стен туда, где они стоят. Это уже успех.

Когда командир магов кивнул, прочие штабисты наконец оправились от ступора и заговорили:

— И правда, когда стреляем из луков, мы всегда велим тянуть тетиву под углом для дальности. Почему же не додумались применить это к магии…

— Фельдмаршал Йегер неизменно поражает — и чудеса творит из простых вещей. Вспомните Гриффино…

— А меня больше всего потрясла осада королевского замка Стокгольма. Заставить открыть ворота без продовольствия и подкреплений — это вообще по-человечески?

Пока в зале теплело, Лаура шагнула вперёд, указала на карту и сказала:

— Допустим, как говорит фельдмаршал, мы перебросим огненные шары дальше шестисот. Но у магов ограничена мана.

— Как справедливо замечает генерал-майор Лаура, если лупить наугад — толку будет мало… но, по-моему, волноваться не о чем.

Я развернул еще одну карту — «внутреннюю схему лагеря противника», составленную по донесениям лазутчиков, которых мы распустили по союзному стану за прошедшую неделю.

Офицеры вытаращились на отметки, потом уставились на меня.

— Звёздочки — это склады провианта и оружия. Квадраты — кварталы бараков дивизий. Ещё одна звезда — резиденция нашего великого князя.

Выявить ключевые объекты в армии на 360 тысяч — задача обычно почти безнадёжная.

Но за неделю боёв против нас у союзников стало слишком много дезертиров. Наши разведчики либо выдирали у беглецов пароли под пыткой, либо сами входили «под видом своих» — доходило до того, что для правдоподобия они дрались с нашими перед стенами.

И так мы собрали все эти — удивительно лёгкие для добычи — точки.

И теперь всё это — на моём столе.

— Резиденция князя лежит дальше нашей досягаемости, как ни гони шар — её оставим. Итак, командир Халберт, куда бить магией?

Командир хищно усмехнулся:

— В склады и бараки. Сгорят запасы — у них не останется сил воевать. Сгорят бараки — сами испекутся во сне.

— Точно. К тому же эти дурни ставили лагерь так, будто нападения не будет никогда. Про пожары и налёты и не подумали.

Обычно, разбивая стан, армии выставляют цепь, местами — временные дозорные башенки. Это — на случай внезапного удара.

Варшавский великий князь, как ни глуп, держится «обычая».

Сейчас Бастион опоясан так плотно, что мышь не шмыгнёт, и… противник нас семикратно превосходит. В «здравом смысле» при таком раскладе кто полезет в «вылазку»? Вот они и управляют лагерем по учебнику.

Но мои, наперекор «здравому смыслу», аплодировали плану.

— Верно, это противоестественно по нормам. Кому в голову — стрелять Fireball дальше шестисот? Даже камнемёты так не достают.

— Пятьдесят тысяч против трёхсот шестидесяти на «внезапной атаке» — да они и не чуют подвоха, расслабятся подчистую.

— Благодаря фельдмаршалу учебники Европы придётся переписывать.

Приняв похвалы, я повернулся к командиру магов:

— Сколько огненных шаров способен выпустить один маг?

— Около двадцати. Если больше и из одного места — можно умереть от истощения.

Снарядов у нас немало, но и не море — придётся ценить каждый выстрел.

Как быть? Эти люди всю жизнь били «прямой», значит, поначалу промахов будет много.

Я вспомнил передовых корректировщиков из корейских армейских роликов.

Подзорных труб у Рейхской армии нет, зато есть меткие лучники, видящие за сотни метров.

А ещё у них — свой опыт навесной стрельбы; они годятся магам корректировщиками.

— Значит так: стреляем точно. Завтра ночью выведем магов на стены и откроем огонь по лагерю.

— Так точно, фельдмаршал.

— Часть шаров уйдёт мимо, верно? Тогда лучшие лучники наблюдают падение и правят углы для магов. Лучники знают навесную траекторию — помогут выставить возвышение. Сведём ошибки к минимуму — и всё у нас получится.

Это — переработанный под нынешние реалии приём артиллерийской корректировки, который я видел в корейских роликах.

Даже одного этого хватит, чтобы устроить тем самодовольным бездельникам очень неприятный сюрприз.

— Ну что ж, завтра ночью устроим с магами под луной интимный фейерверк. Свободны.