Комната управления крепости Бастион

— Честно говоря, не будь здесь маршала Йегера, крепость уже бы пала. Но когда мы из последних сил только и делаем, что держим ворота на засове и отбиваемся, не слишком ли рискован вылазка ночью, майор?

— Не совсем не права мысль, но беда в другом: если мы и дальше будем лишь обороняться, мораль и у солдат, и у горожан рухнет на самое дно. А там — конец.

— Ночной налёт или что-то иное — нам нужно показать, что мы способны действовать. Но как?

В обычной обстановке, идя на ночной рейд, ты ведёшь людей, пользуешься лесом или холмами у лагеря врага, чтобы скрытно подойти. Если маскировка сорвётся — поплатишься собственной головой, пытаясь застать противника врасплох.

Но между крепостью Бастион и лагерем союзников вообще нет ни леска, ни бугорка. А великий князь, страдающий фобией на моё имя — Питера Йегера, — расположил войска кольцом в шести сотнях метров от стен.

В нормальной осаде сил возле стен держат умеренно, а главный лагерь ставят подальше… Эти же безумцы сделали наоборот.

— Господа, что скажете насчёт моего предложения о ночном рейде? «За» или «против»? Говорите свободно.

Остальные офицеры, невзирая на чины, переглядывались в духе: «Ты скажи, что не выйдет», — «С чего бы выйти, когда перед нами сам Маршал», — играя в «после вас».

Наконец, генерал Хаутман, старший в комнате после меня, тяжело вздохнул:

— Я обеими руками за ваше стремление ударить ночью. Но это практически неосуществимо. Враг в семикратном превосходстве, а чтобы внезапно ударить, надо подойти к лагерю незамеченными. Между ними и Бастионом — шестьсот метров голого поля.

— То есть ночной рейд в нынешних условиях невозможен?

— Так и есть. Возможно, есть другой способ поднять дух? Все в крепости — и солдаты, и женщины-горожанки — сражаются из уважения к вам, Маршал, видя, как вы ведёте личным примером. Что если вы, пользуясь полномочиями, вручите всем Железные кресты?

Железный крест — звучит громко, на деле же вещь пустяковая. Что-то вроде грамоты отличника, которую щедрый ротный вручает старательному солдату при повышении до ефрейтора, даже если тот в бою ничем не отметился. В реестре наград числится, а толку — «допбаллы при подаче на сержанта», да и в аттестации не отражается.

И это — тем, кто здесь жизнью рискует? Лишь бы мне очки набрать?

— Генерал Хаутман, каждый тут уже больше недели живёт в аду, не хуже Ритценского кошмара. Чем им поможет для морали Железный крест, который годится разве что при переводе в унтера?

— Согласен. Тогда, может, награды уровнем ниже Рыцарского креста Меча, который даёт титул? Отобрать рядовых и унтеров, кто проявился, наградить по заслугам и передать: «Его Величество о вас помнит, победа будет за нами».

Помню в Корее, помимо военной науки, слышал: «Солдат служит за честь». И как предлагает Хаутман — дать людям веру, что их труд Империя оценит…

Да, щедро награждать и солдат, и гражданских, кто отличился, — чтобы они верили в меня и в Рейхскую империю.

— Верно. Хоть мы и на совещании — сперва передайте это ротным командирам.

Шагнул вперёд один из лейтенантов-посыльных — Карл, тот самый мальчишка, поддержавший меня в самый первый день у Бастиона, ныне временный лейтенант по моему полномочию. Я бы расспросил о его последних делах — слышал, он впервые отличился в составе второго эшелона, — но…

— Немедленно разнеси по ротам: «Ротным командирам записать все подвиги солдат, гражданских и женщин; представить по трём категориям — выдающиеся, заметные, добросовестные».

Тем, кто пройдёт в первую категорию, я вручу Золотые кресты, а по окончании войны — пожалую Рыцарский крест Меча и сделаю их истинными рыцарями. Тогда у всех здесь появится, ради чего выживать в этом аду. Будут драться отчаяннее — и наши шансы удержать крепость вырастут.

Это формально выше моей власти, но бой за Бастион решает — падёт Империя или устоит. Его Величество такое самоуправство примет. Если что — стану умолять на основании прежних заслуг и подам в отставку с поста Маршала, а дальше буду рыбачить с тестем. После этой войны Империя и без меня станет гегемоном.

Карл исчез за дверью.

— Итак, все против ночного рейда? Есть ли способ всё же его провести?

Тут поднялся Рандель из угла:

— Майор Рандель, командир 1-го батальона 7-й гвардейской! Есть достойный план.

— Слушаю.

— Есть один горожанин, Хайнц, близкий нашему батальону. По его сведениям, от крепостной пивоварни идёт тайный ход наружу. Две недели назад я отправил 1-й взвод на проверку: ход выводит в точку, далеко от нынешних позиций варшавцев. Враг о нём, вероятно, не знает. Если выслать малую группу — можно наделать шуму в их лагере.

До прибытия на фронт он окончил Академию Генштаба, 12-м из 40 — неплохо. Пока другие убеждали бросить затею, он предложил дело — разумное, реализуемое, с хорошими шансами.

Может, как и я когда-то, он хочет вырваться из ничто-серва в титулованного дворянина, доказав умение?

Но использовать задумку я не стал: при их численности отправлять малую группу на диверсии — риск чрезмерный.

— Майор Рандель, план ваш похвален. Однако даже если попытаться, как вы говорите, великий князь Варшавский, до смерти нас боящийся, так наладил охрану, что к нему иголка не пролезет.

Рандель помрачнел и уже было сел, но я продолжил:

— И всё же, как старший, горжусь: тот самый робкий юнец с Ритцена не только окреп сердцем, но и мыслит здраво. Когда придёт пора наград — лично прошу Его Величество отметить ваши заслуги по имени.

Он едва не прослезился. Даже генерал-лейтенант, самый высокий тут после меня, смотрел на Ранделя с завистью. Воодушевлённые, другие офицеры попытались тоже родить планы, чтобы отметиться и заложить фундамент будущего продвижения, но…

— Теперь я изложу свой замысел. Это не совсем рейд, а ночной удар. Возражений нет?

Все кивнули. Ну а кто станет возражать, когда говорит Маршал?

— Я намерен бить по их лагерю огненными шарами прямо со стен крепости.

— Но разве дальность Огненного шара меньше четырёхсот метров?

Я улыбнулся краешком губ:

— Вы правда так думаете? А я — нет.