«Молния» — простое заклинание, когда из посоха выпускают разряд, чтобы поражать врагов.

В бою маги пользуются им редко.

Потому что «Огненный шар», к примеру, убойнее: буквально сжигает противника, швыряя в него пылающие шары.

А вот молния иной раз и при точном попадании не добивает; по мощности она сильно уступает «Огненному шару».

Однако Питер Йегер думал иначе.

«В лоб — слабовато. Но если ударить “Молнией” по заполненному водой рву? Вода проводит ток — можно одним залпом скосить сразу множество солдат.»

— Всем магам: по моей команде бейте «Молнией» по рву! До команды — жгите каждого муравья, что лезет на стены! Ни одного не оставлять!

Командир магов Рейха, сведущий в магии, но не в науках об электричестве, поначалу решил, что главнокомандующий заблуждается насчёт применимости заклинания…

Но, веря, что у Питера Йегера есть расчёт, подчинился.

Тем временем офицеры Союза, ничего не подозревая, после гибельной работы по засыпке рва толпами рванули к передовой — жаждая отличиться. Они шли шумно, размахивая саблями, наигранно храбрые — будто благородные, готовые рисковать жизнью ради подчинённых.

— Да здравствует Его Светлость Великий князь Чеховский! Да здравствует Чеховия! Вперёд! Я, Эйнц Барнхайм, сниму голову с Питера Йегера, который вверг нас в этот ад!

— Пора выпустить кишки этим псам Рейха и начинить ими колбасы! У них в башке одно дерьмо. Резать!

— Время бойни! К лестницам! Вперёд! Тараны — к воротам!

Знатные офицеры, понукавшие солдат умирать, теперь шли на виду — там, где доблесть видно всем, ведь от этого зависели их будущие чины и место в высшем обществе.

Рядовые же, знавшие цену начальничьей «смелости» — когда в мясо гонят других, а самому «лидируют» лишь в моменты славы, — вполголоса бурчали на марше:

— Падлы, шеи бы им свернуть, как курицам. Неужто Бог таких не карает?

— Тявкают громче всех — вот бы сдохли разом.

— Хоть бы сегодня просто зацепиться за край стены и уйти живыми… Да пропади он пропадом — пусть бы сдох этот Йегер.

Одни пытались заглушить вид гибнущих приятелей бравадой и руганью; другие — молча лили кровавые слёзы в душе: слишком много здесь «земляков», согнанных с одной родины.

Но вслух никто не говорил. Стоит заговориться — и окажешься, как те друзья, заколотый своими же за «ропот», и ляжешь грязью на дне рва.

«Это вообще правильно — такая война? Чёрт… может, дезертировать?»

В этих метаниях солдаты Союза всё же сумели приставить лестницы к стенам.

— Во! Лестница стоит! Живо, живо! Пора раскалывать шлемы этим рейхским козлам!

— За мной, кто хочет оторвать конечности рейхским свиньям!

— Я вижу знамя этого ублюдка Йегера! Убить! Убьём его — победа наша!

Они и раньше ставили лестницы. Но перелезть мешала оборона имперцев. Сегодня же каждому хотелось верить:

«Сегодня точно получится. Перевалим.»

Услышь это Питер Йегер — обозвал бы их мастерами самообмана. Но тем, кто семь дней подряд гнал в бой триста шестьдесят тысяч и всё ещё ни разу не перелез через стену, кровь из носу была нужна «ложная надежда».

Имперские солдаты лично обрывали эти жалкие надежды тем, кто мечтал взобраться и снять голову их командиру: валуны, огонь, а ещё — милосердие двухручных молотов, вминающих череп так, чтобы боли не было.

— Замахнулись на шею Командующего Йегера? Рановато вам — лет на миллион, твари!

— К родителям — марш! Лицо, правда, помнёт… Зато смерть тихая!

— Спите вечно, жалкие ублюдки!

Великий князь, наблюдая издали, будто почувствовал перемену. Он вскочил с кресла у командного шатра, взмахнул герцогским жезлом и рявкнул:

— Общий штурм! Общий! Сегодня мы наконец отрубим голову Питеру Йегеру!

В обычной войне бароны да выше не рубили головы намеренно — кроме боя. Но с Питером Йегером все условности отменялись. Никто из генералов и штаба не возразил.

По его приказу союзные войска сгустились у стен, как на базарной площади. Таран добрался до ворот.

Питер Йегер усмехнулся и велел:

— Лить кипящее масло на таран и на тесноту у стен. Через пять минут — полная «Молния» по заполненному рву.

К воротам и вдоль стен хлынуло кипящее масло, и союзные солдаты всем телом выразили «восторг» от встречи с ним.

— Горю! Горю! Помо-о-щь!!

— Под таран! Масло не достанет… А-а-а-а!

— Спасите… жарит…

Пока масло делало своё дело, Питер лёгким касанием по плечу подал знак командиру магов. В небо взвились три огненных шара — и маги, поняв сигнал, начали читать «Молнию» туда, где был ров.

Союзники уж было раскрыли рты, готовые осмеять: мол, колдуют не туда… Но рты так и не открылись.

— Гр-р-р-аа! Тело… сводит… по…моги…

— У-ууааа! Урарррак!!

Электричество пошло по размокшей земле бывшего рва, сковало мышцы, будто обратив людей в камень, и те, непроизвольно опорожняясь, валились замертво.

Сначала казалось, что сечёт только тех, кто у самого рва. Но у всех, кто плотно скопился у стен, штанина и бедро были мокры после переправы — разряд мгновенно прокатился по всей плотной массе у стен и рва.

К тому же кипящее масло вспыхнуло от молний — у основания стен занялся огонь.

Будто оборвалась натянутая струна — разом оборвались жизни и движения множества людей. Командир магов, увидев это, посмотрел на Питера Йегера как на чудовище.

Война привыкла к иному: магия — это «постепенно выкашивать».

«Неужели “Молнией” можно разом так положить тысячи?»

Но, вглядываясь в лицо Питера секунд десять, он вдруг понял.

Не логикой — верой: Питер Йегер настолько велик как полководец, что от него и ждёшь подобного.

Над имперскими стенами грянул восторженный рёв, боевой дух взлетел к небесам.

— Командующий, применять «Молнию» снова?

— …Сегодня — нет. Почему? Наша цель — сдерживать. Нам нужно оставаться «неприступными», но при этом оставлять врагу «ощущение шанса». Перебарщивать — вредно.

Считая, что самое время подхлестнуть мораль ещё и личным примером, Питер Йегер направился на восточную стену — к главным воротам.

Пятизвёздное знамя с чёрным орлом маршала двигалось вместе с ним — и все имперцы встречали его ликованием.

Любой другой пятизвёздный маршал на передке снизил бы дух, напугал бы офицеров. Но здесь думали иначе:

«Маршал Йегер — один из сильнейших фехтовальщиков Империи. Если сражаться умно — не падёт. В такую минуту это верное решение.»

Все смотрели на него с ожиданием. И тут майор, карабкавшийся по лестнице, только увидел лицо Питера — и впал в отчаяние:

— Чёрт, почему вы здесь?!

Одновременно его голова покатилась вниз, к подошве стены.

Мораль союзников рухнула в бездну.