7-я Гвардейская дивизия Империи была последним бастионом, оборонявшим крепость Бастион.

Пока союзные войска под началом Великого князя Варшавы в течение прошлой недели шли на вялые приступы без толковых осадных средств, гвардейцы почти не сходили с тыловых позиций. Но теперь, когда на позиции выкатывали требюшеты, а передовой строй противника излучал совсем иной, грозный напор, элите Рейхской империи пришло время по-настоящему выходить вперёд.

Питер Йегер тоже понимал: дальше он обязан без остатка вложить в бой все свои силы и умение.

— Герои 7-й Гвардейской дивизии, лучшие из лучших Рейхской империи, вытащившие Его Величество из самого ада!

Взгляды всех восьми тысяч офицеров и солдат 7-й дивизии устремились на Йегера.

— Империя сейчас в беде. И только вы способны защитить Императора и свои семьи в этот час. Разве не так?

Гвардейцы молча стояли под его словами.

— Спрошу ещё раз. Как сказал юноша Карл — чего вы боитесь больше всего? Не того ли, что не сумеете уберечь своих близких и землю, где они живут, и умрёте, так и не отплатив за милость Императора, давшую вам путь и привёдшую вас к нынешнему дню?

На это все ответили в один голос:

— Так точно!

— Тогда готовы ли вы отдать здесь свои жизни, как духи, что не отступили в миг смертельной угрозы Империи?

— Так точно!

У Питера йегера защипало глаза: ни один человек не колебался. В этот раз в дивизии не было заранее расставленных «заводил», поднимающих настроение: он знал, что все эти люди отвечают так от чистого сердца.

И он ощущал, что командовать такими — высшая честь для военачальника.

— Тогда действуйте по своей присяге. Я тоже буду сражаться рядом с вами, не щадя жизни. Пусть даже обратно вернётся лишь моё тело — без колебаний сражусь здесь ради Империи и ради всех вас, доверивших этому маршалу. Полкам — разойтись по четырём сторонам стен — восток, запад, юг и север — и поддержать солдат и ополченцев. Вольно!

7-я гвардия организованно рассеялась, занимая участки, где на стенах к бою готовились войска и гражданские.

Солдаты на стенах тайком страшились: союзники, обросшие требюшетами и иными средствами, дышали совсем иной боевой яростью. Но подошедшие гвардейцы встретили их взглядом, в котором читалась готовность стоять насмерть, и будто бросили вызов врагу:

— Просто выполняйте приказы Маршала Йегера — и все выживем. Разве не так мы сдерживали стены всю эту неделю?

— Не позорьте себя перед семьями и народом — держитесь, как мужчины. Терпите и бейте с мыслью «я смогу».

— Положение может стать тяжёлым. Но не бойтесь. В такую минуту Маршал Йегер найдёт выход!

Имя Питера Йегера среди подданных Империи уже стало чем-то вроде «бог из машины», творящего чудеса. Он в достатке доказал своё полководческое искусство: неделю держал натиск трёхсот шестидесяти тысяч, имея всего пятьдесят.

И какой маршал будет столь трепетно относиться к своим людям, что урежет себе сон, чтобы помогать лечить раненых, утешать умирающих и записывать их последние слова и завещания?

Эти видимые поступки Маршала разожгли в сердцах воинов и ополченцев на стенах отчаянную готовность драться до конца, даже ценой собственной жизни.

— Да здравствует Маршал Питер Йегер! Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует Его Величество!

— Выживем — и вернёмся к семьям, на нашу землю!

— Союзники, вы соломенные тростинки!

Видя, как пылает дух имперцев, Великий князь Варшавы со злости сломал ещё одну дешёвую трость-командирку — как делал это почти каждый день с первого штурма. Он никак не мог понять, почему у жалких пятидесяти тысяч боевой дух выше, чем у его трёхсот шестидесяти тысяч, и от этого кипел кровью.

— Проклятый Питер Йегер! Сегодня я наконец отрублю тебе голову и сделаю вяленое мясо из твоих конечностей! Пустить огненные стрелы и требюшеты! Убить всех, никого не щадить!

С позиций варшавского союза в сторону стен и людей на них полетели десятки тысяч стрел и тяжёлые камни. Ужасная картина: несчастных солдат и ополченцев Империи либо расплющивало валунами, либо превратило в ежей стрелами.

Но, повидав уже не одну осаду, люди не дрогнули.

— Укрыться за парапетом и поднять щиты! Без щита вас снимут стрелами!

— Всем, кроме лучников и магов, — в укрытие за щиты, пока враг не подойдет к стене!

— Когда стрелы поредеют — вот тогда камни и контрудар!

Они быстро ушли в относительно безопасные места на стене и ждали следующего окна для атаки, а между тем обе стороны обменивались стрелами и магией. Многие пали, но, повоевав неделю вокруг крепости, паники почти не было.

И вскоре, по приказу Питера Йегера, ров, который так терзал союзников, вновь наполнили водой.

— Ров, любимец Питера Йегера, снова полон! Что стоите?! Живо — мешки с песком!

— Засыпать ров землёй и камнем, выровнять до тла!

— Пора перерезать последнюю жилу этим трусам!

Офицеры союзников спешили засыпать ров, чтобы облегчить переправу. Им казалось: будет возможность перейти — и таранами выбьют ворота или перелезут лестницами.

И раз уж таскали мешки низкорождённые, без доспехов, — жалости к ним не было. Обычные солдаты с ношей, без брони, становились идеальной мишенью для стрел, магии, баллист и метательных машин — и падали без пощады.

— А-а-ах! Йозеф! Йозеф, гад… Я же обещал познакомить тебя с сестрой, когда вернёмся!

— Безумие! Зачем мы голыми руками засыпаем этот чёртов ров?!

— Чертовы офицеришки! Вчера праздновали — мол, нашли способ перейти ров, — так мне всю ночь было не по себе!

Сколько ни жалуйся — толку не будет. Попробуешь повернуть назад и спросить, почему умирать должны именно вы, — тебя нашпигуют стрелами или проткнут своими же пиками. Чтобы повысить шансы выжить хоть немного, оставалось лишь молиться, чтобы стрелы пролетали мимо, пока они набивают ров трупами и мешками.

Живы ли будут солдаты — высокие чины оправдывали метод просто: так легче будет наступать без «грязи».

— Простолюдины гибнут — но это нужная жертва, чтобы убить Питера Йегера. Семьям погибших выпишем должные компенсации.

— А деньги, разумеется, из императорской казны.

— Верно, Ваше Высочество. Мы израсходовали всё, что можно, на эту войну. Проиграем — пути назад нет. В худшем случае семейные дворцы уйдут в лапы купцов Милинийского союза.

Пока простые люди в любой миг могли погибнуть на самом острие, зная, что их семьи останутся нищими, дворяне, которым достанутся лавры, неторопливо прикидывали, как грабануть имперскую казну.

И тут подоспёл доклад, которого ждал Князь:

— Ваше Высочество, ров теперь можно переходить пешком!

— Немедленно выдвинуть тараны и всех солдат! Больше мы не попадёмся на уловки Питера Йегера!

По этому приказу солдаты союзных держав, стискивая зубы, ринулись к стенам. Питер Йегер глянул вниз с лукавой усмешкой и отдал команду:

— Перенести кипящее масло к воротам и на участки стен. Магам передать: по моему сигналу — пустить молнии между рвом и идущими к нему солдатами.

Командир магов уточнил:

— Но «молния» — заклинание с небольшой убойной силой.

— Сейчас это — лучшее, что можно применить. Доверьтесь мне.