Спустя два часа Великий князь Варшавы разослал генералам всех стран-союзников отчёт о событиях первого дня боя.

Лица генералов мрачно потяжелели, пока они принимали бумаги, но обвинительных взглядов на Князя не бросали. Всё-таки он — главнокомандующий союзом и высокий вельможа, да и поражение в решающем первом штурме во многом лежало на том проклятом Питере Йегере; говорить, будто виной большей был сам Князь, язык не поворачивался.

Тем не менее Великий князь, читая доклад, чуть склонил голову — жестом стыда и извинения обозначив свою позицию.

— Кхм… По моей нерадивости я в первый день осады гнал наших солдат чрезмерно. И ничего не добился. Прежде всего, я повёл к поражению в ключевой начальной битве — и тут мне нечего сказать, хоть десять ртов имей. Боевой дух союзной армии заметно просел. Мне поистине стыдно.

Пока Его Светлость склонял голову, генералы замахали руками:

— Всё в порядке. Противником же был Питер Йегер.

— Как можно ждать удачи в первый день, когда напротив стоит этот человек?

— Солдат у нас ещё предостаточно.

Говорили они так, а внутри у каждого кипело. Но в любые времена люди подбадривают друг друга, притворяясь, что всё хорошо: это помогает держаться.

Князь это понимал, поблагодарил и вновь придал лицу деловую серьёзность.

— Хм. Раз появился этот проклятый ров, сегодняшним способом — просто швырять свежие части — не возьмёшь. Значит, либо делаем мешки с песком, чтобы засыпать ров, либо двигаем магов. Что скажете?

Ответил с мрачным лицом начальник штаба союзников, генерал Гринвич:

— Ровно это и следует предпринять. Плюс, раз бой обещает затянуться, нужны осадные машины — требюшеты. Если найдём поблизости камень и другие снаряды и начнём обстрел, толк будет.

— Альтернатива есть, генерал?

Гринвич вздохнул:

— Разве вы не знаете, чем кончаются полумеры против Питера Йегера?

Слова можно было истолковать как укол в сторону «хитрости» Варшавы, отправлявшей подкрепления в войну между Стокгольмом и Рейхской империей. Но прямым выпадом это не было; Князю стало безмерно обидно, и всё же он подавил злость.

После победы над Империей я раздавлю Чехковию следующей, — решил он и, напустив на себя равнодушие, сказал:

— Значит, лучшее — выдвигать вперёд командиров уровня батальонного и ниже, поднимать солдатский дух и щедро награждать. Пускай мечтают, что и простой солдат может стать дворянином, если храбро дерётся.

— Так и сделаем. По прежнему плану Бастион следовало взять за две-три недели, но, похоже, его придётся отбросить. Какие контрмеры у вас есть, генерал?

— Как начальник штаба, кое-что наработал, — улыбка Гринвича выражала уверенность фактом.

— Поскольку снабжение идёт из наших стран, мы можем вести бой под этой крепостью до четырёх месяцев. Значит, целесообразно брать Бастион из расчёта на длительную осаду.

— Почему?

— Отбрасывая вопрос об их запасах — мы их не знаем, — скажу так: наши силы в семь раз превосходят. Если неторопливо стачивать их численность, численный перевес сыграет на нас. Жертвы, разумеется, будут…

Великий князь Варшавы высказался за всех:

— Монархи остальных держав говорили: если удастся отрубить голову Питеру Йегеру, их устроит потеря и трети армии. Продолжайте.

Получив поддержку, Гринвич говорил ещё увереннее:

— Если достанем осадные машины и средства засыпать ров и будем теснить два-три месяца, как бы ни метался Питер Йегер, он упрётся в предел.

Тут один младший генерал возразил:

— Но ведь из прочих областей Империи непременно подойдут подкрепления. И два месяца — не слишком ли смело?

Соседи его рассмеялись:

— Поглядите: Империя уже сгрёбла всех тут, набив до 600 тысяч. Если собирать дальше издалека, уйдёт минимум четыре месяца на набор и марш.

— Заботиться неплохо, но логики тут нет. Каков бы ни был Питер Йегер, ждать подмогу за два месяца — мания.

— Если успеют за два — клянусь честью рода, распродам всё семейное и отдам вам, генерал!

Эта «арифметика» — что подкрепления идут месяцами — казалась здравой. Но именно под это Питер Йегер годами стелил дорогу. В осаде важно минимизировать потери и брать наверняка. Самый верный способ — давить планомерно и долго. Они рассчитывали во времени и людьми «дожать» его как раз перед приходом помощи.

Только исходная посылка — «подмога придёт не раньше четырёх месяцев» — была ложной. Резервная система, которую Йегер выстроил в Рейхской империи, разворачивалась куда быстрее, чем предполагали противники: дополнительные 600 тысяч уже были мобилизованы и выступили в поход. Но даже толковые генералы не готовятся к тому, чего «не бывает» по общему разумению.

Гринвич, чувствуя, что держит зал, продолжил:

— К тому же, раз они заперты в крепости, велика вероятность, что через месяц-другой вспыхнет мор.

В отличие от Питера Йегера, континентальные полководцы не понимали причин «военных» эпидемий — почему люди с неглубокими ранами мрут, едва попадут в полевой лазарет. Из опыта они лишь знали: стоит набить крепость народом — у кого-нибудь начнётся понос и рвота, а затем смерть повалит чередой. Значит, сколь ни велик и ловок Йегер, «эпидемию» не удержит.

А тем временем внутри Бастиона Йегер заранее взял под контроль несколько колодцев, ввёл умывание влажными полотенцами при невозможности полноценно мыться и обязал справлять нужду только в отведённых местах. Нарушителей — и гражданских, и военных — тут же наказывали, заставляя публично стегать себя плетьми. Чистота поддерживалась образцово — и мор не думал появляться, что для врага становилось проблемой.

— Разумеется, это оптимистично, — заключил Гринвич. — В любом случае на длинной дистанции их мораль осыплется. Если союзные войска сменят тактику и начнут размеренно мучить крепость, мы снизим потери и, в конце концов, возьмём голову Питера Йегера.

Великий князь Варшавы зааплодировал: план казался безупречным. Хоть тресни, а придраться не к чему. И в уме он уже выстраивал такую «победу разума», какой Питер Йегер назвал бы умственной победой:

В конце концов, главком здесь я, это я принимаю план. Значит, и я — самый способный. Победим — вернусь в Варшаву и закреплю свою славу.

— Как насчёт полевых сражений?

— Идея неплохая. Но войско у нас пёстрое, а дух невысок. В поле велик шанс массового бегства.

— Проклятые низкорождённые… Понял. Что ещё порекомендуете?

Гринвич подумал и добавил:

— Вдвое увеличить сеть шпионов. И на всякий случай не помогать, даже если с прочих фронтов придут просьбы о подкреплении.

— Так и будет. Тогда завершаем. И ещё: всех, кто больше всех ноет и дурит людям голову, — завтра «героически» впереди всех. Вы понимаете, почему?

У мёртвых нет языка: они уже не распространяют упаднических речей.

Так на том совещание союзников под началом Варшавы завершилось. В течение семи дней, ежедневно льёшь кровь у стен, они всё же сумели соорудить осадные машины. Камни для требюшетов кое-как нашли; подготовка к обстрелу крепости Рейхской империи была закончена.

Когда всё было готово, Великий князь Варшавы вскинул меч — словно уловил долгожданный миг, — и скомандовал:

— Всем войскам — вперёд!

Питер Йегер, увидев выкатанные требюшеты, хмыкнул пустым смешком:

— Хех. Пожалуй, пришло время и нам начать играть.