Завершив первый день сражения, который нередко решает исход всей осады, внутри крепости Бастион воцарилась почти праздничная атмосфера.

Офицеры сбились в кружки с офицерами, солдаты — с солдатами и ополченцами, с которыми плечом к плечу стояли на стенах, и каждый с лёгкой долей преувеличения хвастал своими подвигами.

— Господин, я с цепом черепов пять точно раскроил. Не я ли лучший боец взвода?

— Старался, молодец, но, по правде, я одним только камнем, пожалуй, побольше размозжил.

— Я тоже камни кидал. Их было столько, что и считать не стал.

— Спроси у помощника взводного, у него и записи должны быть.

Алкоголь, разумеется, был под запретом — мало ли ночной налёт, — но воздух всё равно звенел от радости: первый, самый важный день мы завершили победой.

Мне, человеку, которому предстоит держать Бастион против почти четырёхсот тысяч врагов минимум месяц, было легче на сердце, глядя на взлетевший до небес боевой дух. С таким настроем мы без особых проблем продержимся неделю.

Я обходил позиции с удовлетворённой улыбкой, когда Лаура спросила:

— Фельдмаршал, как оцениваете обстановку? Есть ли ещё какие-то хитрости…?

Как бы ни хотелось мне пустить в ход неожиданные приёмы, эта битва — не такая осада, где противника нужно сводить с ума любой ценой. Мы ведём оборону против вражеской армады в семь раз превосходящей нас по численности и обязаны выигрывать время. Лишний раз злить их смысла нет: взбесившись, они понесут, может быть, и больше потерь, но и нас при нашей малости вымотают сильнее.

— В ближайшие дни никаких «фокусов» не планирую. Это оборона крепости, а не охота за чужими нервами. Время — наш союзник, будить зверя не будем.

Лаура кивнула. Тогда Аня спросила:

— Фельдмаршал, разве сегодня решающей не была моя доля? Мой приём позволил нам искалечить врага без вывода 7-й гвардейской. К тому же у наших на стенах появилась вера: «мы можем».

На этих словах Лаура взглянула на неё с едва заметной ревнивой усмешкой: вот опять выпросила похвалу у Фельдмаршала — ни одного шанса не упускает, легковес. Но и она понимала: залив ров водой вынудил архикнязя на безумные приказы и стоил ему лишней крови; скорость подхода к стенам упала — и нашим, и ополченцам стало легче обороняться; а уж прибавка к морали и вовсе бесценна. В этот раз Аня и впрямь сделала больше всех.

Я мягко погладил её по голове и похвалил:

— Без твоей задумки, Аня, я бы вышел из первого дня с тяжёлым сердцем. Спасибо. Благодаря тебе мы «застолбили» старт — теперь уверен: остальное осилим.

Она улыбнулась так ярко, как девчонка-подросток, и, чуть выставив грудь вперёд, метнула в Лауру взгляд: ну что, я сегодня выиграла?

— Завтра я превзойду тебя и заслужу похвалу, Аня… — тихо заметила Лаура.

— А я собираюсь внести главный вклад во всей обороне и забрать всю похвалу себе. И как только война кончится, рожу тебе дочь, сестрица, — парировала Аня.

— Дочь, значит? Если фельдмаршал пожелает, и я хоть стаю рожу…

Искры неискренней ссоры посыпались. Обе знают меру, реально ругаться не станут — моё неудовольствие им ни к чему, — но стоять между двумя соперницами всё равно ощущение странное.

Я освободил руки, положил ладони им на плечи и притянул ближе:

— Вы обе для меня дороги. Давайте все снова выживем. Вернёмся — и всей семьёй махнём на виллу вашего отца, как в прошлый раз. Тогда мне там очень понравилось.

Обе недовольно надули щёки — молчаливый протест против неопределённости — но быстро сменили выражение, кивнули на «честное соперничество» и разошлись по делам.

А я направился в лазарет, где хозяйничала Шарлотта.

Там тяжелораненых с отсечёнными конечностями и сильным кровотечением держали отдельно; обречённых — тоже отдельно; основное же пространство занимали те, кого можно было поставить в строй через пару дней.

Шарлотта, опираясь на мои прежние наставления по гигиене и санитарии, чётко раздавала команды врачам и женщинам, приставленным к уходу:

— Вы! После контакта с раненым — руки в щёлок, потом немедленно протрите магическим антисептиком! Отступите от процедуры — умрут и те, кого можно было спасти. Как отвечать будете?

— Вынули стрелу — промывайте только кипячёной и остуженной водой. Иначе загноится — и пойдёт ампутация!

— Инструменты каждый раз кипятить не меньше десяти минут! Чистоту — держать!

Я просил её лишь железно следить за гигиеной, но не ожидал, что с первого же дня всё заработает так слаженно. Впрочем, дома её и так слушались все горничные — талант управлять людьми у неё в крови.

Женщины и лекари носились между рядами, перетаскивали оборудование, раненых и тела. Я уж было хотел уйти, но подумал: даже фельдмаршал должен подчиняться врачу в лазарете — покажем это, поднимем авторитет Шарлотты, спасём лишние жизни. А если я лично проявлю заботу — дух армии подрастёт ещё на ступень.

Меня заметили.

— Фельдмаршал? Фельдмаршал!

Все было готовы вскакивать и отдавать честь. Я поднял руку:

— Работайте! Из-за моего появления не должен умереть тот, кого можно спасти. Я тоже помогу. Что мне делать?

Шарлотта уловила мой замысел и нарочито строгим тоном велела:

— Сначала переоденьтесь в наши халаты: ваш мундир в пыли и крови. Затем тщательно вымойте руки щёлоком и водой — и к тяжёлым, накладывать повязки по указанию врачей.

Некоторых смутило, что «простая» начальница лазарета отдает приказы фельдмаршалу, но я лишь кивнул и быстро всё исполнил.

Вернувшись не в сияющем мундире, а в больничной одежде, я поймал десятки восхищённых взглядов. По указанию врачей стал бинтовать колотые раны на руках — следы копий и тому подобного.

— Спасибо, что бились, веря мне, — без оглядки на себя. Благодаря вам мы удержали крепость.

У солдата на глазах выступили слёзы.

— Для меня честь, господин.

— Нет, для меня честь командовать такими, как ты. Я сделаю всё, чтобы ты и твоя семья вернулись домой живыми и жили спокойно. Поверишь мне ещё раз?

— Да, фельдмаршал. Мы обязательно отстоим крепость…

Пока я двигался от койки к койке, помогал перевязывать и говорил с ранеными, и врачи, и женщины-санитарки, и сами бойцы плакали — но это были слёзы благодарности.

Затем я прошёл в отделение без надежды. Там стонали:

— Не хочу умирать… если я умру, если я…

— Спасите… больно… так больно…

Их можно было лишь утешить и сказать, что они не умирают зря. Я подходил к каждому, кто ещё был в сознании, брал за руку и отдавал честь.

— …Почему фельдмаршал салютует мне, ничтожному…

— Благодаря твоей жертве выживут множество солдат и жителей крепости — а вширь и весь народ Империи. Этот салют — в честь твоего духа.

— …

— Я не сумел уберечь тебя — это моя вина. Но клянусь: пока я жив, твоя семья будет в безопасности. Есть ли последняя просьба?

— В моём селе мать одна, да младшие… Позаботьтесь о них.

— Клянусь моим именем.

Он едва заметно улыбнулся, отпустил мою руку и закрыл глаза — без сожалений. Я записал его данные и семью в свою книжицу.

Проводив ещё нескольких, помог вместе с носильщиками вынести койку к месту погребения и похоронил. Маги обрабатывали тела — за миг обращали их в обычную землю, словно стачивали.

Перед тем как вернуться в ставку, я отдал магам приказ:

— Спустить всю воду из рва и точно так же обработать все тела там. Если оставить тухлую воду и трупы — в наших рядах вспыхнут эпидемии.