Когда маги Рейхской империи завершили заклинания, из наконечников их посохов хлынули массы воды, и ров постепенно начал заполняться.

Тела союзных солдат, «волчьи зубья», ловушки и всякая утварь медленно уходили на дно; иссохшая земля превращалась в вязкую жижу.

Этот резкий перелом обстановки напугал бойцов, и без того выжатых напряжением боя.

— Чёрт, спасите! Вода, вода поднимается! Если не хотим утонуть — надо сперва засыпать ров!

— Отход! Ради всего святого, отдайте приказ отступать! Так мы сдохнем, как псы!

— Ноги не идут… засосало! Да что ж это! Мамочка, помоги!

До великого князя Варшавы живо дошло: многие, кто пытался перейти ров, вопят от ужаса и молят о помощи, а те, кто ещё не ступил в ров, замерли, наблюдая за происходящим. Великий князь так ударил командирским жезлом по столу, что тот едва не треснул.

— Питер Йегер, сучий сын! Магию, значит, вздумал! Трус! Подлец!

В войне назвать противника «трусом» — почти признание его мастерства, но язык всё равно сам тянется к таким словам.

Штабисты закивали — лишь бы не задеть настрой государя, — и спросили:

— Как прикажете действовать?

— Вода поднимется не сразу. Значит, гоним вперёд войска, пока можно перелезать! Нам нужны плацдармы на стенах, точки закрепления! Думаю, без моих пояснений ясно, зачем?

Посылать людей в заливаемый ров, да ещё и на штурм стен, — верная гибель тысяч. Но великий князь Варшавы действовал не из глупости.

«Сорок процентов защитников — женщины, старики и мальчишки, из остальных треть — резервисты, давно не нюхавшие пороха. Если такие силы ощутят успех в первый день, уверуют, что «и они могут», — боеспособность резко вырастет».

А раз противником был сам Питер Йегер, этот дьявол в человеческом облике, то в худшем случае… Князь живо представил, как не берёт крепость при семикратном превосходстве, теряет армию и бежит.

— Тех, кто отказывается спускаться в ров, — под суд военного времени. На поле боя неповиновение карается немедленной казнью?

— Так точно.

— Тогда, пока воды мало, — давить авангардом любой ценой! Остальных — знаете, как использовать.

Хотя князь не договорил, остальные полководцы поняли без слов.

— Сведём к минимуму расход элиты и кадровых частей. Вперёд — самые слабые.

— Исполнять немедленно.

На передовой офицеры не поверили ушам. Полушутя говорили, что голова Питера Йегера стоит десяток дивизий — но уж не такими же мясорубками её добывать?

И всё же — война. Мешкать и спорить с приказом — всё равно что бунт.

— Внимание всем! Выдвинуть части второго эшелона! Пока ров не залит окончательно — набить на стенах как можно больше народу!

— По приказу его светлости великого князя, ослушников — на пики!

— Бегом! Лестницы — к стенам! Живее!

Под эти команды вперёд потащили сводные отряды из необученных крепостных и признанных «слабее» кадровых. Никто не хотел лезть под град стрел и камней, в набирающую воду, а затем — на десятиметровые стены. Но не пойдёшь — казнят, и семьи загонят под нож.

— Вперёд! Снимем голову с Питера Йегера!

— Беги, если жить хочешь! Беги — и ставь лестницу к стене!

— Перережем до последней свиньи из Рейхской империи!

Имперцы оцепенели от зрелища.

— Они спятили? Почему лезут, как хряки в случку, когда ров топит?

— Вживую это куда страшнее, чем в рассказах.

— Боже, на Фило́ренском фронте такого не было…

Но это были люди, поклявшиеся защитить семьи. Пожалеть безумцев — пожалели. Пошатнуться — нет.

— Наш комбриг за каждые десять раскроенных черепов обещал два золотых!

— Раз уж эти уроды пришли убивать наших близких и жечь дом — их собачья смерть только к лучшему! Руби всех!

— Размаловай им башки до последнего!

Пользуясь преимуществом стены, объединённые силы Империи держали нескончаемые волны атак. Весть об этом тут же дошла до Питера Йегера.

— Господин главнокомандующий! Союзники продолжают гнать подкрепления — стремятся проскочить ров до наполнения! Но мы удерживаем все четыре стороны — север, юг, восток, запад! Подмога не требуется!

Штаб и вся 7-я дивизия, хоть бой и далёк от конца и шёл лишь первый день, не удержались от радостного гула.

— Слава командующему Йегеру! Как и ожидалось! Полдень первый — а справляемся резервистами да ополченцами…

— Как на Ритценхилле, живыми вернёмся! Жди меня, Анна — привезу золота!

— Похоже, нам, 7-й гвардейской, сегодня блистать и не дадут.

Питер Йегер откашлялся, остужая пыл:

— Сколько до полного наполнения рва?

— Около сорока минут. До «невозможности перехода» — минут пятнадцать.

Главнокомандующий на миг задумался.

«Схема “залил — спустил” будет работать весь месяц. Но даже при нормальном водосбросе трупы и нечистоты отравят воду — словим кишечные заразы. Придётся после боя сливать».

— Бой продлится не более тридцати минут. Обойти стены и передать всем: продержаться ещё полчаса — и на сегодня конец. Биться оставшееся время изо всех сил. Магам — как только воды станет достаточно, чтобы перекрыть переход, беречь силу.

Гонец молча умчался. На стенах закричали:

— Командующий Йегер сказал: полчаса — и победа за сегодня!

— Держись! Покажем, сколько мы стоим и без 7-й!

— Гляди, кишели как опарыши — а теперь сами валятся!

А с союзной стороны те, кого отрезала прибывающая вода, не скрывали отчаяния.

— Да чтоб тебя!.. — чей-то мат выразил общее чувство. Но деваться было некуда: замешкаешься на лестнице — свои же лучники нашпигуют стрелами.

Их обдавало кровью, внутренностями и телами товарищей, с которыми ещё вчера болтали о том, как снимут голову Йегера, станут героями и вернутся домой. Кто-то срывался с ума и несся назад — и всякий раз падал под стрелами и заклинаниями.

— А-а-а! В атаку! В атаку, сволочи!

— Хочешь жить — закрепляйся на стене и лезь!

Дворяне-офицеры, унтеры и рядовые, кто успел перебраться через ров, гибли поровну — как раз тогда до варшавского штаба дошёл долгожданный сигнал.

— Ваше сиятельство, ров, вырытый Питером Йегером, уже полон настолько, что людей не переправить.

Князь стиснул зубы. Если людей не переправить — продолжать бой в прежнем формате бессмысленно.

— Ха… Отдавайте сигнал к отходу. Чёрт бы побрал — в самый важный, первый день, и вот так…

Приказ об отступлении передали по рядам. Потрёпанные части, так и не ступившие на стену в первый день, вернулись на исходные, глухо глотая тревогу.

Разумеется, почти пять тысяч тех, кто успел оказаться «по эту сторону» рва, — были полностью уничтожены к вечеру.

Так Питер Йегер завершил первый, самый важный день осады — не просто успешно, а наилучшим образом.