Как только прозвучал приказ Питера Йегера, командиры рот и батальонов указали на вражеские порядки перед собой.

Почти триста шестьдесят тысяч — округли хоть до четырёхсот — сходились на крепость плотной массой. При такой тесноте стрелял куда угодно — и всё равно кого-нибудь да зацепишь.

Один только вид этой тучи людей кружил голову. Количество врагов давило, и каждого имперского офицера и солдата прошибало чувство безнадёжности.

— Если мы не выстоим, семьи, друзья и наш дом за спиной будут растоптаны. Так что не думай — дерись!

— Слышали 7-ю дивизию внизу? Смеются, ведут себя уверенно — потому что верят в шанс!

— Лучники, арбалетчики, маги, баллисты, катапульты — всё в дело! Косите их!

Мужчины, жившие под Бастионом, думали о жёнах и детях, что таскали за их спинами камни. Солдаты, как и говорил Питер Йегер, стиснули зубы: они знали, чем обернется провал.

А за их спинами женщины и дети перезаряжали арбалеты — столько раз, сколько хватит сил.

— Не целься долго! Валите всё, что видите! Да здравствует Империя!

По приказу подавить врага дальним боем имперцы открыли огонь первыми — ещё до того, как противник подошёл на свою дистанцию.

С неба посыпались стрелы и валуны: кого-то размозжило, кого-то проткнуло — кричали и умирали.

— Спасите! Я ещё не хочу…

— Руки… ноги… не чувствую… Не хочу так…

— Мама, папа… простите…

Тех, кто корчился в агонии, чаще всего дотаптывали собственные товарищи, напирая сзади.

В каком-то смысле это было «по-человечески»: короче муки. В другом — бесконечно жестоко: раздавить насмерть, не попытавшись помочь.

Но в угаре боя мало кто вглядывался в лица тех, кто минуту назад шёл рядом.

Офицеры сзади подгоняли шеренги шпагами и алебардами:

— Отступивших — казнить на месте по законам войны! Бежишь — умрёшь, идёшь вперёд — возьмёшь славу и спасёшься. Разве это не чудесно?

— Надо перейти ров! Сыпь мешки с песком! Раз уж умирать — так с толком!

— Засыпайте сухой ров телами павших! Должны дойти до стен!

Союзникам под началом великого князя Варшавы оставалось только идти вперёд — иначе сзади их заколют свои же.

С каждым шагом те, кто ещё вчера хохмил рядом, падали под беспристрастными ударами людей Йегера.

Смотря на это, кое-кто испытывал не только злобу, но и горькое отвращение к себе.

«Я шёл убить Питера Йегера… а с плеч моей головы слетит раньше?»

Пока дух постепенно ослабевал, союзники уже понесли немалые потери.

Тем временем передовые достигли рва, который Питер Йегер велел рыть изо всех сил.

Воды в нём не было, но до прихода варшавской рати он мобилизовал беженцев и гарнизон и обвёл крепость глубоким рвом — теперь этот труд вгонял врага в отчаяние.

Однако сзади всё так же толкали. Замешкаешься перед рвом — затопчут.

Несчастные в первых рядах, оступаясь к краю, орали:

— Чёрт, стойте! Сначала засыпьте этот проклятый ров мешками!

— Полковник, полковник, ради всего святого! Пусть маги займутся этой дырой!

— Остановитесь! Остановитесь!

Их вопли тонули в железной воле великого князя Варшавы: хоть телами, но засыпать ров и взойти на стены.

— Не забудем их благородную жертву! Вперёд, вперёд! Мы снимем голову с проклятого Питера Йегера и почтим души павших!

Солдаты превращались в жертвенных агнцев ради «победы союза».

Волчьи зубья, колья, всякая дрянь-ловушка и град камней встречали тех, кто первым свалился в ров.

— Сдохни, союзная мразь!

— Череп в кашу — мгновенная смерть! Самое время для треска ваших башок!

— Ступайте к покойным родителям — и послужите им там!

Тела, нашпигованные стрелами, и изломанные камнями несло в ров — всё выше.

Чем больше валилось в яму, тем легче остальным было добраться до стен.

Офицеры, решив, что сами не умрут, а шанс добраться до головы Питера Йегера ближе, выхватывали шпаги:

— Бросьте тараны, тащите лестницы! Хоть как-нибудь — приставьте их к стенам! Первым, кто взойдёт, — не только рыцарство, но и огромная награда!

— Вперёд! Пора идти по телам товарищей и снимать голову Йегера!

— Нас четыреста тысяч, их пятьдесят! Как мы можем проиграть? Беритесь за судьбу!

Бойцы с лестницами бежали, зажав глаза на всё, кроме цели. Многие гибли жалкой смертью.

Лестницы, выпавшие из мёртвых рук, подхватывали следующие — такая вот цепочка бессмысленных смертей, что порождают новые.

Трупы росли валом, потери множились — и союзники всё ближе подбирались к стенам.

Генералы, державшие восточную, западную, южную и северную стену, увидев это, обнажили мечи:

— Длинные копья на стене почти бесполезны! Всем — булавы, молоты, одноручные мечи!

— Не хватает рук — женщины и дети, помогайте! Покажите этим тараканам на лестницах вкус камня!

— Время показать силу Империи. Не жалейте их!

Солдаты и женщины прицельно били камнями по головам карабкающихся, а покрепче рыцари просто опрокидывали лестницы голыми руками — и всё кончалось.

— Раз-два! Хоть тресни — не пройдёте мимо старика, что держит стену!

— С каких это пор майор — «старик»? Что за вздор?

— Ну вот зачем всё портить, господин хороший?

Под шутки и деловитую работу — переворачивать лестницы да ломать спины висевшим на них — варшавским солдатам всё труднее было взбираться.

Они упирались в стену, словно невидимую: слишком ладно имперцы держали оборону. Но никто не сдавался.

«Лишь бы взойти — дожмём. Сумеем, обязательно сумеем».

Постепенно на гребнях стен начали появляться вражеские фигуры.

Когда показалось, что и на востоке, и на западе, и на юге, и на севере участки вот-вот проломятся, ко мне стремглав подбежала генерал Анастасия.

Она командовала конными лучниками, а на время осады стала замком 7-й дивизии — вместо участия в обороне конкретной стены.

— Фельдмаршал, таким темпом стену прорвут.

— Я знаю. Потому и двинусь с 7-й гвардейской на подхват. Возвращайся на место, мы скоро выходим.

Аня покачала головой:

— Сегодня первый день осады. Важно дать войскам уверенность, что они могут отбиться и без 7-й гвардейской.

— Смысл есть. План?

— Заставьте магов наполнить ров водой. Это отсечёт тех, кто уже перелез, от тех, кто ещё нет.

Мы оба понимали с полуслова.

«Если маги зальют ров, как говорит Аня, пространство по разные стороны рва разорвётся. Сфокусируемся на тех, кто внутри, и отбросим их с меньшей ценой. И главное — уже в первый день мы не уступили ни пяди стен при семикратном перевесе врага — это поднимет дух».

— Прикажи магам через час залить ров. А вместо 7-й выдвинь часть второго эшелона на стены. Хорошая мысль, Анастасия.

Анастасия, польщённая похвалой мужа и командира, не смогла скрыть улыбку даже в грохоте боя. Она сама обежала стены, приказывая:

— Через час маги зальют ров, второй эшелон идёт на помощь. Держитесь любой ценой этот час!

Имперцы на стенах выстояли мучительный час. Когда время вышло, маги выкрикнули заклинание:

— Сила, оживляющая всё сущее, и могучая вода, что сокрушает всё! Вода!