Пока солдаты и женщины Империи укрепляли решимость защищать крепость Бастион, великий князь Варшавы скрежетал зубами и неистово размахивал командирским жезлом (особым штабным посохом), символом верховного главнокомандующего.

Любой видел, что он не в силах сдержать ярость, но ни один из союзных штабистов не осмелился возразить — опасались нарваться на чудовищный разнос.

— Питер Йегер! Питер Йегер, поганый сукин сын! Из-за этого ублюдка наш Великокняжеский дом едва не рухнул. Я слышал, у него всего тридцать тысяч. Поэтому я привёл триста шестьдесят тысяч. Но что это такое?!

Штабисты не одобряли, что верховный командующий теряет самообладание и рычит на всех подряд, но по-человечески понимали причину его злости.

Каждый из присутствующих однажды хлебнул унижения от Питера Йегера — и именно за стенами этой крепости.

Странным казалось другое: имперцы держали стены силами всего пятидесяти тысяч, вместе с гражданскими. Никто не мог понять, какая такая магия — нет, какое нелепое ухищрение — подняло их мораль до небес.

«Опять эта “магия Питера Йегера”. Чёрт побери, почему у нас нет такого гения? Из-за него меня гонит сюда один сплошной пожар. За какие грехи Деус послал мне такое испытание?»

Покривившись и ругая Питера Йегера добрых пять минут, великий князь, наконец, взял себя в руки, шумно выдохнул и, словно извиняясь, произнёс:

— Фух… Как верховный главнокомандующий, я не могу не беситься, когда думаю об этом человеке. Прошу понять и простить.

— Что вы, — ответили ему. — Он враг не только вам, но и Чеховии. Не стоит ли воспользоваться случаем, взять его живьём — и отрубить голову?

Обычно офицеров полковника и выше, да и дворян вообще, старались не убивать: брали в плен, обращались подобающим образом и отпускали за выкуп. Такова была негласная договорённость сословия.

Но с Питером Йегером всё было иначе.

— Этот проклятый тип слишком силён, — князь буквально скрежетал зубами. — Он мне в кошмарах снится. Так что если мы захватим его, мне плевать на выкуп и дворянскую честь.

Он сжал кулак.

— Ради мирного и счастливого будущего наших стран я сам отрублю ему голову, водружу её на знамя союзной армии и провезу перед строем. И ради этого я готов бросить не двести пятьдесят, а хоть триста пятьдесят тысяч.

— Я целиком разделяю эти чувства.

— Что ж, приятно слышать такое от союзника. Если в этой войне мы возьмём Питера Йегера, я подниму с вами кубок. А пока — подавайте сигнал к атаке. Будет приятно взойти на стены к вечеру.

По приказу разнеслись звуки труб — знак к началу штурма.

Генералы и офицеры частей выхватили шпаги вместо жезлов, указали ими на стены и скомандовали:

— Всем вперёд! Шагом марш! Идём сносить голову фельдмаршалу Империи Рейха Питеру Йегеру!

— Раздавим этих имперских тварей! Враг ваших семей, Питер Йегер, ждёт вас в той крепости!

— Вперёд! Вперёд! Их всего пятьдесят тысяч, нас — триста шестьдесят! Перевес за нами! Мы победим!

Несмотря на бодрые крики, командиры понимали: лёгкой эта битва не будет.

Причины две: во-первых, им предстояло штурмовать крепость, а во-вторых, внутри командовал тот самый Питер Йегер, который уже водил их за нос.

И всё же, глядя на чудовищный перевес в силах, они не сомневались в победе.

«Как бы ни силён Йегер, семикратное превосходство не перешагнёшь. К тому же мы привели элиту союзных армий».

Солдаты, чья мысль проще, чем у начальства, тоже переполнялись уверенностью.

— Чёрт, нас в семь раз больше. Даже этот Йегер ничего не сделает. Конец ему. Вздохнём спокойно — хоть где уснём.

— Эй, сержант, какие малые амбиции! Раз уж пришли на войну — поработаем до седьмого пота, урвём земельку и уйдём из крепостных.

— Легко сказать. Я бы просто копеечку скопил, да женился. Ну, как победим и вернёмся.

До стен оставалось далеко; они ещё не попадали под стрелы, камни катапульт и болты баллист.

Командиры Варшавы посчитали болтовню за благо: лучше уж живой гул, чем мёртвая тишина перед бурей. Испугаются Йегера ещё до дальнобойного огня — вот это была бы беда.

Тем временем внутри Бастиона все двигались без остановки.

На стенах, где предстояло принять удар, солдаты и мужчины заняли места с луками, арбалетами, у баллист и катапульт, маги приготовились, ожидая приказа.

— Как только фельдмаршал Йегер прикажет — зададим им! Без команды не палить, стрелы не переводить!

— Смотрите прямо на врага: отвернёшься со страху — в тебя и прилетит!

— Мы наверху, у нас преимущество! Не мнись — прозвучит команда, стреляй!

Женщины с корзинами за спиной таскали со складов камни и стрелы, подносили на стены резерв.

Не только солдаты и юнцы, но и женщины, и дети, которым бы сидеть в глубине крепости, — все взялись за дело.

При таком раскладе показывать страх из-за семикратного перевеса — было бы обидно для мужского достоинства. Значит, чистим мысли и готовимся — ради семьи и земли.

7-я гвардейская дивизия стояла в резерве: по первому сигналу выдвинуться к восточной, западной, южной или северной стене, где станет жарко. Как истинные ветераны, они сохраняли спокойствие — даже расслабленность — перед лицом противника, числом в семь раз большего.

— Прямо как под Ритцен-Хиллом с фельдмаршалом. Я тогда только из академии, подпоручик новоиспечённый. Уже умирать собрался — а он возник, раскрутил цеп и проломил башки тем швейцарским ублюдкам. Меня вытянул.

— Полковник, как вы умудряетесь рассказывать это перед каждой войной и на каждом занятии? Не надоело? Я тоже там был — с такими же погонами.

— Ха! Завидуешь — сам рассказывай нашим птенцам, пока уши не отвалятся.

Пока майоры и полковники — опора дивизии — привычно травили «стариковские» байки, напряжение в войсках опало ровно настолько, насколько надо.

Как говорят, настроение на войне разливается равномерно: скованность, висевшая над крепостью, вдруг рассеялась.

Питер Йегер поднял фельдмаршальский жезл и приказал:

— Враг скоро подойдёт! Катапульты — зарядить камнем, баллисты — болтами! Маги — готовить чары по тем, кто будет входить в зону поражения! Без моего приказа — трижды протрубить! — никто не стреляет!

По его команде в баллисты легли особые болты, маги заговорили формулы — и замерли в ожидании.

Фельдмаршал сейчас был и резервным командиром, и «башней управления», чтобы отвечать на угрозы у любой стены, — он не мог видеть поле боя целиком. Но опыт десятков побед позволял считывать обстановку будто с высоты — по коротким донесениям и интуиции.

— Господин фельдмаршал! Противник подошёл на триста метров ко всем стенам!

Йегер взмахнул жезлом и скомандовал:

— Трубы — трижды и громко! Лучники — скорей, дать залп! Женщины — ногой перезаряжать арбалеты и подавать стрелкам на стенах! Стрел не переводить: у нас их достаточно, если не палить по вороньим теням!

Так по-настоящему началась битва за Бастион.