Когда вперёд шагнул юный мальчишка, все взгляды разом обратились к нему.

Разглядывая его с интересом, я не мог понять, было ли это просто юношеское безрассудство или передо мной действительно подготовленный боец, но одно было несомненно — в его глазах горела отчаянная решимость.

Этот взгляд напомнил мне самого себя в первые дни на Рейнландском фронте, и я на миг не смог отвести глаз. Однако, чтобы подстегнуть волю всех к борьбе, я решил немного испытать парня.

— Что ж, смелый юноша. Сколько тебе лет?

Пылая боевым задором, мальчик ответил:

— Мне пятнадцать.

Я махнул рукой:

— Ты ещё слишком молод. В имперскую армию не призывают мужчин моложе восемнадцати. Так что сражаться на передовой тебе будет затруднительно. Но можешь ли ты вместо этого заняться тыловой поддержкой и помогать остальным?

Пожилая женщина, похожая на его бабушку, с заметным облегчением восприняла слова о тыле, а не о передовой.

Но мальчик, будто не желая тушить уже вспыхнувший огонь в груди, ударил себя кулаком в грудь и горячо воскликнул:

— Благодарю за заботу. Однако я хочу сражаться на передовой. Разрешите мне. Даже если я погибну, я хочу сделать всё, чтобы защитить моих родителей и бабушку с дедушкой, которые меня вырастили.

— Мужество и безрассудство — понятия разные. Зачем сознательно лезть на смерть, если её можно избежать? Подумай как следует.

В моих словах смешались два чувства.

Одно — надежда, что этот безымянный юноша своим пылающим духом зажжёт всех вокруг. Другое — желание, чтобы этот мальчишка, всего на год старше Фридриха, всё-таки выжил.

Как бы то ни было, смельчак посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

— Мой брат, погибший в 7-й гвардейской дивизии на фронте Острики, говорил: «Никто не лишён страха смерти. Но я смог биться до конца на Рихен-Хилле, потому что верил в генерала Йегера и потому, что больше боялся прожить трусом, убежавшим из-за страха, чем умереть». И я, как мой брат, буду сильнее бояться трусости, чем смерти. Как ни крути, хоть я и молод, но жить, неся груз малодушия, я не смогу. Я хочу сражаться, веря в вас, генерал Йегер, который всегда возвращался с победой.

Отчаянная решимость пятнадцатилетнего парня, казалось, постепенно меняла сердца беженцев, ещё недавно одержимых желанием спасаться бегством, — теперь они склонялись к участию в войне.

Даже те, кто громче всех требовал отпустить их, — помимо заранее подготовленных мной зажигателей толпы — умолкли.

Я решил отдать этому мальчику роль ведущего в этот момент и кивком предложил продолжать.

Получив знак, он медленно повернулся вокруг своей оси, встречаясь взглядом то с одним, то с другим, и заговорил:

— Подумайте. Если крепость падёт, а маршала Йегера не станет, верите ли вы, что вы и ваши родные продолжите спасаться бегством и выживете? Сейчас вы ещё можете уйти семьями, но, двинувшись дальше, однажды можете обнаружить, что бежите уже в одиночку. Будете ли вы тогда жалеть?

Судя по одежде, он был из зажиточной семьи, если не дворянской. И по речи было видно: парень образованный. Не начнись война, наверняка подал бы документы в Академию.

— Сейчас у вас есть выбор. Пойти за маршалом, который никогда не бросает своих солдат и сражается рядом с ними, чтобы защитить ваши семьи? Или потом рвать на себе волосы, потеряв их, когда всё пойдёт прахом?

Если бы так резко заговорили я или другие офицеры, это вызвало бы лишь сопротивление. Но от мальчишки-беженца, такого же как они, эти слова звучали иначе.

Потому что говорил тот, кто был в той же лодке, — и многие невольно устыдились своего желания бежать. И, как он верно заметил, бегство не давало гарантий, а значит, возможно, лучше остаться и драться.

— Я буду сражаться, веря в маршала, которому до конца доверял мой брат. А вы? Сотворите ли вы собственное будущее для сожалений, спасаясь в панике, или возьмёте копья и будете биться до победы?

…Как бы он ни готовился к поступлению в Академию, по тому, как он держит толпу, видно — из него выйдет отличный офицер.

Пока я думал об этом, кто-то из беженцев громко отозвался:

— Чёрт возьми, парень прав. Когда на нас идёт миллионная армия, как далеко надо бежать, чтобы выжить? Никаких гарантий, что спасёмся.

Подхватили и другие:

— Верно. Даже сбежав, не уверены, что выживем. Лучше рубиться насмерть вместе с маршалом Йегером и удержать крепость.

— Те, кто бился с маршалом на Рихене, говорят: всяк, кто стоял там — жив он или пал, — получил деньги и землю и вышел из крепостной зависимости. А вдруг и нам выпадет шанс изменить судьбу?

— Вместо того чтобы дохнуть как овцы, давайте драться отчаянно!

Речь храброго мальчишки вспыхнула в сердцах, и огонь мужества, зародившись в мужчинах, перекинулся на всех вокруг.

Глядя на это, я вспомнил слова:

«Как страх способен расползаться и точить дух каждого, так и отвага одного распространяется, как пламя, и вновь даёт всем силы жить».

И чтобы поставить точку в этой сцене, я подозвал мальчика:

— Смелый юноша… нет, достойный — как твоё имя?

— Карл, брат сержанта Пилснера из 7-й гвардейской дивизии.

— Сержант Пилснер был храбрым воином и верным подчинённым. И его брат вырос столь же достойным.

— Для меня честь.

Я вынул из ножен кинжал с гербом дома маркизов Йегеров и подал ему.

— Это залог моих ожиданий, юный Карл… нет, лейтенант.

Хотя я назвал его лейтенантом, на передовую я его не отправлю.

Вместо этого я сведу примерно тридцать мальчишек его возраста во второй эшелон и поставлю над ними надёжного унтер-офицера, который возьмёт реальное командование взводом.

Так мы снизим его риск гибели, дав шанс проявиться и одновременно поднять мораль войск.

Это необходимо, чтобы беженцы увидели: перед ними не только страх, но и возможность щедрых наград и перемены участи.

— Принести мундир и меч для вручения достойному юноше!

По моему приказу солдат принёс запасной полевой офицерский мундир с одним ромбом и офицерский меч.

При обычном производстве подали бы парадный, но на поле боя у простого лейтенанта, да ещё и не штабного, нового парадного мундира быть не может. И этого более чем достаточно…

Да и сейчас я лишь присваиваю временное звание, пользуясь полномочиями полевого командира. После войны, если его заслуги подтвердятся, при официальном производстве он получит и парадный комплект.

Отбросив мелкие мысли, я вручил Карлу мундир и меч:

— В обмен на приказ сражаться в тяжёлых, изнурительных боях торжественно заявляю: Его Величество Император Рейха и я, как его представитель, не станем легкомысленно относиться к тем, кто рискнул жизнью на этом трудном пути. Всякий, кто проявит даже малую доблесть, непременно будет вознаграждён; свершившим великие дела Его Величество щедро дарует титулы и лен.

Глаза людей, только что вырвавшихся из темницы страха, вспыхнули при словах о «шансe вырваться из бедной доли».

И они, поднимая руки, закричали:

— Да здравствует маршал Йегер! Да здравствует Его Величество Император! Да здравствует Рейх!

— Точно! Защитим семьи и попробуем изменить судьбу!

— За защиту моих близких!

Когда шум улёгся, я распорядился:

— Сдайте все припасы в крепостные амбары! После приёмки продовольствия я включу всех вас, гражданских, в состав войск — будем сражаться вместе.

Так я разделил гражданских на две большие группы — тех, кто может биться на стенах, и тех, кто не может, — каждому назначили обязанности, и началась подготовка к бою.

Спустя примерно месяц крепость заполнили около 53 000 человек — гражданские и солдаты вместе…

А союзники, включая Варшаву, видимо, отчаянно желая моей головы, обложили крепость трёхсотшестидесятитысячным войском.

Решив сломить наш дух, они вывели всех солдат и ровными рядами окружили крепость, притопывая в ногу.

Когда более трёхсот тысяч ног бьют в унисон, кажется, что дрожит земля: поднялся оглушительный гул и столбы пыли — чистое запугивание…

Но наши люди, уже закалившие решение, не дрогнули.

— Выжмем из себя всё до капли и отстоим крепость — ради наших семей и ради родины, куда мы вернёмся!