В жизни случаются минуты, когда так много дел, что охотно одолжил бы хоть кошачью лапу на подмогу.

Когда дел невпроворот, и экономишь не только на сне, но и на еде — как в курсантские годы Академии, когда до сдачи работы остаётся день, а то и жалкие два часа. Вот такое отчаянно-срочное время.

Сейчас у меня не хватает и людей, и времени настолько, что я согласился бы и на мышиную лапку, если уж кошачьей не найти.

В этих условиях я с небольшим конным отрядом сорвался в крепость Бастион — во весь опор: нужно как можно быстрее наладить оборону на стенах и найти ещё хоть одного человека, способного встать на вал.

— Фельдмаршал, фельдмаршал, вы слишком торопитесь! — крикнула сзади Аня. — Если вы сейчас навернётесь, мы разворачиваемся немедленно!

Правда: упади я на такой скорости — либо насмерть, либо калекой на всю жизнь.

Но сейчас не время беречь свою шкуру.

Мне нужно было перехватить беглецов, уже выходивших из городских ворот, — и не только мужчин, но и женщин, и мальчишек с девчонками — и поставить их на стену.

Чтобы это сделать, надо было успеть перехватить их до того, как они минуют ворота. Потому я и мчался, как безумный.

Упустить этот момент — значит резко урезать собственные шансы на победу.

— Фельдмаршал, вижу! Беженцы уже у самых ворот!

Я облегчённо выдохнул: мы не опоздали.

— Поднять чёрный орёл — маршальское знамя! Перекрыть колонну! Быстро!

— …Вы собираетесь мобилизовать всех беженцев как солдат? — не удержались от вопроса.

Я бы с радостью объяснил по-человечески, но сейчас важнее скорость.

— Живо! Объяснения потом!

— Есть!

Сотня всадников метнулась вперёд и перегородила путь.

Офицер-дворянин, казалось, возглавлявший колонну, уже раскрыл рот, чтобы возмутиться — но вверх взмыло знамя с чёрным орлом и пятью звёздами, знаком фельдмаршала.

— …Фельдмаршал? Почему это фельдмаршал перекрывает нам дорогу?

Одно это слово вызвало бурю шёпота.

— Фельдмаршал? Он один такой — лорд Питер Йегер!

— Зачем он нам мешает эвакуироваться?

— Забрали всех наших парней, выметали из деревни всё, кроме горстки еды, чтобы не подохнуть… Теперь, значит, и нас на смерть гонят?

Те, кто ещё вчера бы меня боготворили, стоило им стать беженцами, разом переменились — и полетели в меня самые неприятные слова.

Пара солдат уже потянулась к эфесам — мол, для науки казнить пару крикунов по законам военного времени…

Но сейчас я не приказывать должен, а просить. А они — граждане Империи, пользующиеся законным правом на эвакуацию.

Я поднял ладонь, останавливая горячие головы, спешился и тихо вышел к переднему ряду.

— Я — фельдмаршал Питер Йегер, главнокомандующий шестьюстами тысячами войск Рейха.

После знамени с пятью звёздами и подтверждения офицеров сомнений не осталось: перед ними действительно я.

Вся толпа уставилась на меня — но взгляды были вовсе не доброжелательные.

С лицами, полными страха и злости, люди заголосили:

— Господин фельдмаршал, не загораживайте нам путь! Мы не хотим умирать. Дайте уйти — спасти свои жизни!

— Без эвакуации нам всем конец. Разве вы этого не знаете?

— Зачем вы тормозите бегство даже таких ничтожных смердов, как мы, что в бою не помощники! Разве вы сами не были когда-то таким же смердом, прежде чем выбились в люди? Где ваша жалость?

От этих слов у меня внутри всё рвалось.

Потому что эти люди не только снова отпустили в армию своих сыновей, рискующих погибнуть в любую минуту, выслужив срок, — они ещё и отдавали Империи всё, что просили, во имя войны.

Но если я не удержу Бастион, второй рубеж обороны неизбежно рухнет — и нас всех ждёт худшее: гибель всех граждан Рейха, включая их…

И как фельдмаршал я обязан встать поперёк дороги и попросить их сражаться рядом со мной.

— Как фельдмаршал Империи, я благодарен за всё, что вы сделали, — сказал я. — Но я должен попросить ещё. Помогите защитить Империю — защитить себя и свои семьи.

Вперёд вышел пожилой, видимо грамотный человек и заговорил громко, от лица всех:

— Мы ежегодно отдаём Империи шестьдесят процентов урожая. А в последние годы нас гоняли сверх того: всякую снедь и товары сверх оброка, даже коров — гордость деревень — вырвали «для нужд Империи». Мы свою обязанность исполнили с лихвой.

— Я это признаю. Без вашей доли труда я и моя армия ничего бы не добились.

— И теперь вся наша деревня — от мальчишек до стариков — со списанными копьями стоит на стенах этого проклятого Бастиона. Знаете зачем?

Ответить я не смог.

— Ради семей. Те, кто может погибнуть на стене в любую минуту, хотят, чтобы их близкие выжили. Потому мы и бежим. А вы нас зовёте умирать вместе с ними? Не слишком ли? Так ли должен поступать гражданин Империи?

По меркам военного времени это уже неповиновение. Голова с плеч — и разговор короткий.

Но вместо того, чтобы хвататься за меч, я выслушал всё до конца.

А когда он умолк, сказал:

— Что я могу вам возразить, даже имея на это право? Да, всё это случилось и по вине этого чёртова Питера Йегера. Но что нам остаётся? Если вы сейчас не останетесь и не поможете мне, крепость падёт. Тогда ваши семьи, ваши юные солдаты — все, кого вы любите, — примут самую дурную смерть. А потом и вы. Но если останетесь и поможете — выход есть. Прошу: дайте мне вашу силу.

Голоса смолкли. В толпе прошёл глухой ропот.

Знатные, а тем более генералы со звёздами, берегут честь и не склоняются перед простолюдинами — таков обычай.

Я был сиротой-простолюдином, но теперь — фельдмаршал и маркиз, верхние 0,001% Империи. И вот я признаю собственную слабость и склоняюсь перед толпой смердов и горожан, прося помощи…

Я глубоко вдохнул и почти с мольбой выкрикнул:

— Нет, я прошу по-настоящему. Откровенно. Только вы, кто здесь сейчас, можете защитить свои семьи и свой дом. Взамен я, Питер Йегер, клянусь: каждую жизнь, что останется на стенах, я буду беречь. И если кому-то суждено погибнуть — это не будет пустой смертью. Я клянусь, что, скорее пожертвую собой, чем приму поражение.

И я поклонился в пояс.

Шёпот солдат, офицеров и беженцев поднялся, усилился.

— Доверите мне своё мужество, свой труд и жертву — и я покажу, как защищу ваших близких, ваших соседей и нашу родину — Рейх. Дайте мне один шанс.

Гул в колонне усилился.

— Чёрт… фельдмаршал Империи кланяется и уговаривает таких ничтожных, как мы…

— Мог бы для науки зарубить пару человек — и согнать всех в крепость.

— Я не понимаю, это сон или явь.

Поклон сломал грозу — жалобы стихли.

— Фельдмаршал, я пойду за вами хоть на смерть! — крикнули из толпы.

— Я другим не верю, но Питеру Йегеру — верю!

Все — и я — обернулись.

Стояли люди с высоко поднятыми руками и решимостью на лицах.

Это были мои «заводилы»… вернее, искры — чтобы зажечь огонь в сердцах остальных, маленькие факелы надежды для Бастиона.

Как по команде, другие, заранее приготовленные, подхватили, раскатываясь боевым кличем…

И тут, среди общего шума, вперёд шагнул мальчишка — лет пятнадцати, как я, когда поступил в Академию.

Женщина — мать или, может, бабушка — попыталась его удержать, но…

— Я буду сражаться с вами, фельдмаршал! Я буду биться, чтобы защитить свою семью!

…Огонь в душе вспыхнул уже не у «подсадных», а сам собой.