Как только я произнёс эти слова, в зале для аудиенций мгновенно повис ледяной холод.

Обычно, когда объявляют войну, вторжение следует примерно через два месяца.

Эти два месяца — неписаный срок на подготовку: успеваешь усилить оборону, развернуть сотни тысяч, принять первичные меры.

Если этих двух месяцев нет, значит, привычной подготовки не будет вовсе — а следовательно, Рейх окажется в более невыгодном положении, чем рассчитывал.

— Скажите, фельдмаршал, отчего вы так решили? — спросили меня. — Ни у вас, ни у нас нет вести, что враг уже двинулся к границе. Разве не поспешно утверждать, будто война началась?

В войне хуже всего — судить на глазок, не видя и не слыша собственными ушами, не имея доклада. Представьте: командиру донесли, что противник выдвигается, он сам себе дорисовал детали — и повёл 100 000 в бой… А у врага не сто, а двести, триста тысяч. И вот уже наше меньшинство обречено, а одна горячность командира стоит жизни ста тысячам.

Так что мой вывод вполне мог показаться поспешным. Придётся объяснить по шагам.

— Господин военный министр, — напомнил я, — я ведь спросил у варшавского посла, готов ли он к эвакуации. В этом и был смысл.

— Тогда я удивился, зачем вы вопрошаете об очевидном, — отозвался Кайтель. — Вывоз посольства стороны, объявившей войну, — дело для начальника департамента, а не вопрос в присутствии монарха и министров.

— Всё просто. Этим вопросом я проверял степень их готовности.

Теперь внимание Его Величества и министров сосредоточилось на мне.

— Господин Кайтель, когда вам приказом надлежит выехать в другой регион по службе, ведь даже на сборы уходит несколько дней? Один день только на то, чтобы вынести упакованное имущество из дома.

По лицам было видно: догадались, к чему клоню.

— Тем паче речь о посольстве, набитом секретными бумагами. Варшавский двор должен был начать подготовку заранее: сжечь лишнее, собрать необходимое, завершить эвакуационные процедуры. Но, когда я спросил, посол занервничал — выглядел человеком, который только-только начинает собираться.

— Верно, — кивнули. — Будь всё оговорено заранее, он отмахнулся бы: «само собой разумеется».

— Отсюда — единственный вывод: великий князь Варшавы вместе с союзниками рассчитывает не дать нам ни дня на подготовку и начать вторжение сразу по оглашении грамоты. Иначе чиновник ранга посла не выглядел бы столь неготовым.

Его Величество и министры вздохнули так тяжело, что, казалось, пол провалится, — изливая гнев на невинные мраморные плиты.

— Проклятые варшавяне! Войну следует вести честно. Какие они рыцари? Трусы, да и только!

— Ха! Эти псы отправятся прямиком в ад, и Deus их туда спровадит. Как можно, исповедуя того же Бога, так по-менношески хитрить?

— За всю жизнь не видывал таких «храбрых».

На лице Кайтеля читалось: «В войне прозвище “трус” — иной раз комплимент», — но время было не для иронии, и он лишь прокашлялся:

— Фельдмаршал, ваше мнение? Считаете, наши прежние планы следует отбросить целиком?

Его Величество тонко давал понять, что надеется сохранить ранее утверждённые оперативные схемы. Но без двух месяцев и при мгновенном наступлении врага… наша исходная задумка — мобилизовать сотни тысяч к приграничью и давить врага у первого рубежа — уже невозможна. Лицо моё само собой потемнело.

— Да, Ваше Величество. Скажу прямо: давить у границы мы уже не сможем. Придётся держать их на втором оборонительном рубеже — по линии крепостей Бастион, Мажино и Ноэльштайн.

Падение задуманного мной первого рубежа означало, что хлеб и запасы в тех землях могут достаться варшавскому союзу, а край будет выжжен — и это жгло душу. Но сейчас важнее тушить пожар, чтобы не сгорело остальное.

— Ваше Величество, первое — немедленный приказ населению зон первого рубежа: сжечь все запасы, где возможно — засорить колодцы нечистотами, и начать эвакуацию. Высочайший указ следует отослать в восточные уезды немедля, даже пока мы заседаем.

Император взял себя в руки и добавил:

— И это не всё. Велеть собирать всё имеющееся оружие по пути к ключевым городам второго рубежа. Обер-камергер, вы здесь?

— К вашим услугам, сир.

— Немедля созвать всех придворных рыцарей и разослать гонцов во все города и сёла, отмеченные на карте как первый рубеж. Приказ: первоочерёдная эвакуация мирных, сжигание запасов, порча колодцев, полное вооружение — и организованный отход к крепостям второго рубежа. Живо. Счёт — на минуты и секунды.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Камергер, который военных советов пользу принести не мог, исчез вихрем. Император повернулся ко мне:

— Сколько войск мы успеем собрать к подходу врага ко второму рубежу?

— Около 540 000. Остальные задержатся маршем и снабжением. Если прибавить гарнизоны, уже находящиеся за линией крепостей, получим примерно 600 000.

— …Фельдмаршал Йегер, даже вам не просто победить миллион, имея шестьсот тысяч. Если мы проиграем…

Выигрывать 150 000 против 200 000 — одно; бить 600 000 против миллиона — совсем иное. Прежде поражение экспедиционного корпуса не гибельно для Империи: кто-то подхватит знамя. Нынче же одна неудача может стать концом. Они свели под знамена «миллион», и да — это чрезмерно. Но если миф о непобедимости Рейха треснет? Князья, король Стокгольма и их подданные, опьянённые надеждой добить нас «ради будущего мира», выжмут ещё людей, ещё хлеб, ещё деньги.

Нашей задачей, стало быть, — размыкать их массу, бить по частям, откусывать численность и держаться до подхода подкреплений.

— Значит, Империи нужно выстоять на втором рубеже столько, сколько купит нам время: в идеале — месяц, максимум полтора. Тогда мы подтянем ещё 600 000 из прочих регионов. У нас будет 1 200 000 против их миллиона — перевес будет явным.

Его Величество и министры глядели так, будто готовы разразиться аплодисментами.

— Итак, нам надлежит удерживать второй рубеж месяц. Не больше и не меньше. Тогда перевернём доску.

Кайтель кивнул, за ним — остальные:

— Выставив 600 000 на оборону второй линии, месяц продержим.

— Бой небезнадёжен. А я, как министр финансов, посыплю голову пеплом: помню, как отбрасывал ваши оборонные сметы — «слишком дороги».

— Что ж, распродам семейные драгоценности и наличности, кроме реликвий, и внесу в казну. Потом распределите наградным победившим частям.

Настрой был правильный, но у замысла оставалась одна ахиллесова пята. По данным разведки Генштаба, враг одержим целью «снять голову Питера Йегера». Значит, сотни тысяч неизбежно обрушатся именно на ту крепость, где буду я. И весь этот месяц мне предстоит сдерживать их «озверевшие толпы» гарнизоном в несколько десятков тысяч.

— Ваше Величество, — я склонился, — выезжаю в крепость Бастион. Прошу санкционировать передислокацию 7-й гвардейской дивизии. Даже если это будет стоить мне головы — я удержу врага у ворот Империи.