Императорский дворец Рейха, Малый зал совещаний

— Ваше Величество, раз уж великий князь Варшавы и прочие открыто хвастаются «миллионом штыков», то, исходя из наихудшего сценария, нам придётся прибегнуть к тактике выжженной земли. Мы должны максимально затруднить им добычу воды и продовольствия после входа на нашу территорию. Поля — сжечь, колодцы — засорить нечистотами, сделать непригодными для питья. Этого будет достаточно, чтобы сорвать их снабжение.

Император и министры не скрыли гримас неудовольствия.

— Выжженная земля? Даже ради отсечения вражеских обозов — это слишком. Сжигать нивы, что пахали наши крепостные, и заливать колодцы помоями…

— С хлебом ещё можно спорить, но превратить водоисточники в отхожие ямы… Боже правый, их потом годами не очистишь! Земля останется непригодной для жизни! Какая польза от отражения врага, если после войны на ней жить нельзя?

— По правде сказать, такая мера сделает наш народ бродягами.

Его Величество, похоже, находил доводы небезосновательными: он не серчал и не спорил. Министры по очереди били по моему предложению — всё ожидаемо.

На континенте Европа, как заведено: «грабёж» случается, но крайнее разорение избегают — владетели меняются, а землю потом надо заселять и держать в обороте. Моя идея с колодцами оборачивалась «пустошами» на годы — и народным гневом: попробуй объясни мужику, почему «свои» жгут его посевы и гадят в его воду.

И всё-таки я был уверен: иначе нельзя.

— Ваше Величество, как фельдмаршал докладываю: с резервами мы способны выставить до двух миллионов штыков в случае крайней нужды. Но чтобы собрать их в один операционный район, потребуется не меньше года.

— А если ограничиться половиной — миллионом?

— Тогда мы выиграем расстояние и сроки. За последние три года благодаря слаженной работе Генштаба, корпусов, дивизионных штабов и местных администраций мы довели мобилизацию до механизма: по одному лишь вашему указу можно сразу призвать почти всех годных юношей, даже из самых захолустных деревень, а на складах лежит более четырёх месяцев сухих пайков. На уровне крупных округов — запасы растут кратно. Теоретически, даже с двумя миллионами, рассредоточенными по стране, мы продержимся одной сухпайкой до двух лет без «чрезвычайных реквизиций» и пайковой нормировки.

Я на миг задумался: если сократить масштаб до миллиона, набором восточных провинций — у границ с Острикой, Чеховией, Варшавой и Стокгольмом — мы уложимся в иные сроки: меньше плечо подвоза, меньше потерь по дороге.

— Следовательно, при отсутствии форс-мажоров на сбор уйдёт три–четыре месяца.

— Наши приготовления не были напрасны… Но выжженная земля — непременно?

— Непременно. Для Империи куда выгоднее, чтобы враг спотыкался о голод и жажду, чем бодро маршировал, пожирая пшеницу и воду, что наши крестьяне добывают кровью. Учтите: без чистой воды в таких массивах начинается мор.

Без преувеличения, самая страшная «армия» в эту эпоху — не гений полководца и не ударная гвардия, а эпидемия. Память о прошлом — ещё корейские школьные уроки — шептала: сколько цивилизаций валились от оспы и хвори. А тут — миллионная рать, идущая без нормальной воды и хлеба… Достаточно одной вспышки — и десятки тысяч падут без единого боя.

— Перекрыв местные харчи, мы и темп их марша собьём, — продолжил я. — А значит, выиграем Империи время, чтобы подтянуть свои силы.

В этот миг в зал вошёл придворный камердинер.

Все взгляды укололи незваного гостя — но тот, видно, принёс не пустяк:

— Посол Великого княжества Варшавского срочно испрашивает аудиенцию, Ваше Величество. По лицу и виду — дело горящее.

С тридцатилетним дворцовым стажем в такие совещания попусту не врываются. Император не стал бранить:

— Перейдём в тронный зал и выслушаем. Полагаю, это объявление войны. Что скажете?

Сдержанные усмешки скользнули по лицам:

— Мы как раз планировали кампанию, исходя из их вторжения. Ставка, увы, без риска.

— Разве что на милость Вашего Величества, — пошутил кто-то, — вдруг посол привёз «хорошие вести».

— Любопытно, какую чушь он изречёт.

Перекидываясь такими словами, мы проследовали в аудиенц-зал.

По протоколу посол должен был сперва пасть ниц перед монархом, но сегодня он явился с одной лишь грамотой — без приветствий. Мы только крепче уверились: «декларация» неизбежна.

— Приветствую Императора Рейха, — начал он. — Пришёл с печальным известием.

Его Величество усмехнулся:

— Значит, война. Уверены в себе?

— Решимость нашего великого князя непреклонна. Думаю, на этот раз мы встретимся уже в поле.

— Не пожалеете ли вы о сказанном? Что ж, станете зачитывать тут?

Варшавский посол кротко улыбнулся:

— Разумеется.

Он только развернул свиток, как я перебил:

— Посольство к эвакуации готово?

Император и министры смотрели на меня с немым вопросом — «к чему очевидности?» — а вот лицо варшавского посла на миг застыло.

— Ступайте-ка побыстрее. Мы можем взять вас в заложники.

— Ха-ха… Благодарю за заботу. Всё предусмотрено, можно не тревожиться.

Слова были бодры, а взгляд — нет. По дипломатическим обычаям Европы послы при объявлении войны эвакуируются незамедлительно — и только простак не даст им на это времени. Если же даже посла держали в неведении… значит, они спешат так, что скрыли план и от него. В худшем раскладе — их «миллион» уже двинулся к границе.

Посол дочитал грамоту и поспешно покинул зал.

Кто-то уже втягивал воздух, готовый возмутиться их дерзостью, но я лишь тихо сказал, глядя на Императора:

— Война уже началась.