Великое княжество Варшавское

Площадь перед Балтийским замком, где в этот час обычно гудит торг и толпятся покупатели, сегодня подозрительно тиха.

Причина проста: объявили, что великий князь Варшавы сделает важнейшее заявление.

Сюда стеклись люди всех сословий — знать, горожане, даже приписные крестьяне. Все молча ждали, с тревогой и любопытством угадывая, что же прозвучит.

— Не к добру… Опять, что ли, война?

— Если война, содрут на «чрезвычайные налоги». У меня ж у дочки свадьба через месяц…

— Язык прикуси. Вдруг объявят о каком празднике.

На помост вышел глашатай с пергаментом — указом великого князя.

То, чего толпа ждала с девяносто процентами тревоги и десятью надежды, наконец раскрылось. Человек на помосте громко начал читать:

— «Наше Великое княжество переживает величайший кризис за сотни лет».

Слушавшие под помостом не поверили своим ушам.

Оглядывались — не ослышались ли? Но по одинаково вытянувшимся лицам вокруг стало ясно: нет, всё верно.

Отчаяние и страх расползлись по площади.

Глашатай старался держать себя в руках, но руки и ноги у него уже заметно дрожали.

— «Причина одна: Рейхская Империя, вторгшаяся, чтобы топтать и убивать нас, живших мирно, — и особенно злодей Питер Йегер, острие этого вторжения. Из-за него вы не раз думали: „А что если этот лютый Питер Йегер снова обнажит меч и пойдёт на нас?“ Сколько раз, после тяжёлого дня, вы не могли сомкнуть глаз от таких мыслей?»

Для государева указа слова звучали удивительно слабо — даже трусливо.

Никто на площади не ожидал услышать столь пропахшее страхом признание.

Обычно, объявляя войну, с помоста лилась привычная мишура: «Варшава, хранимая Деусом, непременно победит», «Стоит смелым ратникам двинуться — враг падёт одним ударом», «Деус с нами — бояться нечего».

Но этот указ, совсем иной, постепенно вселял в людей тот самый страх.

— Чёрт… если Йегер снова придёт — мы его остановим?

— Якоб, что в наёмниках ходил, клялся: для Питера Йегера триста голов — дело пустяков…

— Куда бежать-то? Хоть бы знать, где выжить…

Примерно о том же думал и сам глашатай:

«Проклятие… У меня и добра-то чуть. Собрать пожитки да просить убежища в Рейхской Империи? Что это за указ такой… И кто вообще способен одолеть Питера Йегера?»

Но долг — читать дальше.

— «Я разделяю ваш страх. Ибо по моей, Стефана, великого князя, вине я не сумел как должно остановить Питера Йегера. Из-за этого множество юношей Варшавы пало на ратном поле. Вы потеряли любимых мужей, сыновей и женихов — солдат и офицеров. Мне стыдно поднять голову».

На этих словах люди под помостом на миг забыли собственный ужас.

В прежнюю войну, когда из-за Питера Йегера более ста тысяч молодых были убиты или искалечены, великий князь отделался лишь «сожалениями» да «огорчением».

Теперь же, внезапно унизив высочайшую гордость и извинившись перед народом до всяких событий, — почему?

Улыбка мелькнула на лице глашатая, когда глаза добрели до следующей строки.

— «Потому я не переставал думать: как нам устранить Питера Йегера, грозящего нашей безопасности и мирной жизни семей, и сокрушить Рейхскую Империю? И путь найден».

При словах о «пути избавиться от Питера Йегера» толпа загудела.

— Вот бы и вправду — пришить этого ублюдка… Только возможно ли?

— Я в морской службе Варшавы видел, как рядом падали люди. Он меч взмахнёт — и двое, трое валятся…

— Да дело не в том. Мы и там, где обязаны были побеждать, позорно гибли. В Гриффино… чёрт, он как буря ходил. Кто предсказал бы, что он сожжёт весь наш флот при многократном перевесе силы?

Пока каждый вспоминал деяния Питера Йегера и шептал молитвы, чтобы этот еретик сгинул поскорее…

— «Решение таково: Великое княжество Варшавское, Великое княжество Чеховия, Великое княжество Острика и Королевство Стокгольм соединят силы и покорят Рейхскую Империю. Наше княжество выставит двести пятьдесят тысяч ратников. Общим строем четырёх держав нас будет свыше миллиона — и мы вторгнемся в Рейхскую Империю».

Если бы прозвучало лишь «поведу двести пятьдесят тысяч на Империю», народ, вероятно, взвыл бы о бунте — «всё равно Йегер перебьёт».

Но «миллион» — неслыханное для Европы число. С таким напором, казалось, не справится даже Питер Йегер.

Первоначальные разочарование, страх и тревога смыло одним только числом. Толпа уже готова была взорваться криком.

Глашатай, переведя дух, отдался общему подъёму и выкрикнул:

— «Я, великий князь Варшавы, лично выйду с вами в поле, чтобы уничтожить Питера Йегера, чьего имени боятся все граждане княжества! С армией в миллион — разве не час свести счёты за невинно погибших и завоевать мир, достаток и честь? Кто желает идти добровольцем — ступайте в ближайшие казармы и записывайтесь. У кого есть припасы — отдайте их рати и защитите тем самым свои семьи. Я заберу ваши страхи и обиды, а взамен дарую мир, богатство и славу!»

Дочитав, глашатай слетел с помоста, и площадь взорвалось криком «Да здравствует великий князь!»

Прошло восемь лет с той войны, но имя Питера Йегера по-прежнему было для этой страны именем ужаса.

Страх, что дьяволоподобный полководец вернётся во главе войск Империи, сидел прочно — и в сердцах тех, кто воевал, и у тех, кто пережил тыл.

Но теперь появилась надежда: миллион штыков задавит Питера Йегера — и вернёт мир в будни…

— Я из-за него потеряла обоих сыновей! Пока не убьём — каждая из вас может оказаться на моём месте!

— Он лишил меня дома и всей семьи!

— За князем — вперёд! Порвём этого Йегера на куски!

Те, кого Йегер лишил близких и крова, стали лучшими зазывальщиками — поднимали и ветеранов к копьям.

Общий угар заставил и знать притушить роскошь ради ратёвых сборов.

Единственные, кому это чинно шло в прибыль, — купцы, взявшие на откуп военные поставки. Но никто пальцем не ткнул — всех опьяняло безумное число «миллион» и сладкая мысль «раздавим Империю».

…Меж тем, услышав об этом в пересказе, Питер Йегер лениво пробормотал:

— Ну да, есть дурни, что считают меня ходячим природным бедствием. Единственный полководец, заслуживающий называться «стихией», — это адмирал Ли Сунсин.

Лаура и Аня промолчали — лишь одинаково подумали:

«Не знаем, кто такой Ли Сунсин, но разве наш командующий сам не бедствие — на века в летописях врагов?»