Обычно — точнее, если не происходит чего-то из ряда вон выходящего — монархи европейских стран никогда не собираются вместе.

Причина проста: как только государь покидает страну, тут же возрастает риск покушения или измены. Потому герцог одного государства не явится на прямые переговоры в другое королевство, если только не свихнулся.

И всё же сейчас, в крепости Кримштадт, в одном зале оказались сразу четверо правителей: великий князь Чеховии, великий князь Острики, великий князь Варшавы и король Стокгольма.

Лица у всех были не просто серьёзные — отчаянные.

Первым заговорил великий князь Варшавы, тот, кого Питер Йегер обжёг сильнее и совсем недавно:

— Скажу прямо. Пока этот проклятый ублюдок Питер Йегер жив и глядит открытыми глазами, сможет ли хоть кто-то из нас спокойно спать?

Для государя признаться в страхе перед Империей — почти то же самое, что объявить себя жалко слабым.

Ситуация выглядела бы смешной, но здесь никто не усмехнулся.

Ни у кого и мысли не возникло презреть или осудить его.

Потому что Питер Йегер — человек, в одиночку уложивший за месяц свыше двухсот швейцарских наёмников и всегда наносящий поражения, страшнее которых никто не ожидал, — был самым воплощением ужаса.

— Из-за этого ублюдка Великое княжество Варшавское до прошлого года было полностью занято подавлением мятежа знати. В итоге треть родов мы вычистили, расширили домены прямого управления и усилили центр. Только какой прок, если вся страна разорена и превращена в сущий хаос?

Все закивали и добавили своё:

— Его 7-я гвардейская — сама по себе чудовище. Восемью тысячами удержали натиск более двадцати тысяч рыцарей. А потом смели наших в обратной атаке.

— Ха! У меня обоз разграбил двадцатиголовый разъезд, а затем взяли главный лагерь!

— Великому князю Чеховии ещё легко досталось. А меня, чтоб предки простили, в столице окружили! И мне пришлось сдаться — стыд на весь род.

Общая травма, привезённая каждым с встреч Йегера, на миг сделала их почти «семьёй».

Часа два они дружно поливали Питера Йегера проклятиями — что и кишки ему мало вырвать и на клочья порвать, что с таким лицом его бы в подворотнях на мужскую потеху, а постареет — кости выворачивать до смерти.

Сам «объект обсуждения», узнай он об этом, наверное, рассмеялся бы: мелкие зверушки шумят.

Но сплетня про конкретную персону во все времена умеет мгновенно скреплять людей.

— Кхм. Что предлагает великий князь Варшавы? Раз уж вы затеяли союз четырёх держав, полагаю, привезли и сколько-нибудь дельный план.

Варшава, только того и ждавший, раздал каждому том с операцией.

Томики были толщиной с солидный свод законов; едва раскрыв, остальные закивали: содержание — предельно подробное и приземлённо-реалистичное.

Инициатива мгновенно перешла к автору плана.

— Изначально я хотел втянуть и этих чёртовых республиканцев франсуа, чтобы ударить по Рейхской Империи вместе. Но, как вы знаете, они схлестнулись с отвратными обжорами-британиянами, так что их участия ждать не приходится.

Миланский союз — один из столпов Перосии — всё ещё не отошёл после сокрушения Питером Йегером; Швейцарию раздирает свара за титул герцога — и её тоже не привлечь.

Четвёрка вздохнула с сожалением, но без отчаяния.

Они понимали: поодиночке Империя каждого сомнёт; зато если объединиться четверым — даже Питер Йегер не потянет.

— Значит, выбора нет. Нашим четырём державам надо соединить силы и ударить по Рейхской Империи одновременно.

Тут великий князь Чеховии вставил:

— Одновременность — хорошо. Но если на этом всё, к чему была эта встреча? Послали бы послов, согласовали день выступления, численность, маршруты — и довольно.

Варшава усмехнулся:

— Допустим, разделим армии и двинемся раздельно. Вы не подумали ещё об одном? Это чудовище Питер Йегер сомнёт каждую колонну по очереди.

— …

— Поэтому войска нужно не «согласовывать», а сводить в одну рать и ходить единым кулаком. Только так мы извлечём максимум из своего единственного преимущества — численности, — единственного, что способно перевесить Йегера. Поручите-ка вы «полномочным послам» отдать командование чужому военачальнику, королю или князю? Сможете?

Даже посол-полномочник, представляющий монарха, не вправе «передавать» право командования армией чужому государю или генералу. На это способен лишь сам правитель.

Чеховии пришлось унять язык и сесть.

Захватив инициативу, великий князь Варшавы заговорил с налитыми кровью глазами:

— Давайте честно. Если мы сейчас не остановим расширение Рейхской Империи, государства, воздвигнутые кровью предков, могут погибнуть. Империя растёт без остановки — и станет немыслимо сильнее.

Именно этот смутный страх и загнал всех на рискованную встречу.

Согласные с каждым словом, они поторопили:

— Итак?

— Варшава выставит двести пятьдесят тысяч.

Двести пятьдесят — примерно треть мирного штата Империи; для Варшавы это — поставить на кон судьбу страны.

Остальные трое хотели было назвать его сумасшедшим, но…

— Вы же понимаете: если Питер Йегер и дальше будет бесноваться, мы его не удержим. Я не хочу сидеть и ждать смерти!

Эта оголённая готовность «не умирать сидя» на секунду лишила их реплик.

— От вашей знати до последнего простолюдина все трясутся от страха перед Йегером. Уговаривайте страхом — поймут и жёсткую разверстку припасов, и принудительную мобилизацию. Иначе нас всё равно убьют как собак. Люди решат: лучше потерпеть сейчас и убить Питера Йегера.

Для тех, кто почитает и боится великого полководца Империи и настороженно смотрит на её беспрерывный рост, эти слова оказались предельно убедительными.

— Готовьтесь. Либо мы убьём Питера Йегера, либо хотя бы раздавим Империю так, чтобы не поднялась. Иначе…

Он перевёл дух:

— Иначе нас затопчет Йегер, пока мы ничего не делаем.

Минут двадцать длилась тяжёлая тишина. Затем король Стокгольма грохнул по столу:

— Лучше умереть в бою, чем снова терпеть от этого проклятого Йегера! Королевство Стокгольм выставит двести тысяч!

Лёд тронулся, и князья Чеховии и Острики поддержали:

— Чеховия — двести семьдесят тысяч. Либо тот самый Питер Йегер падёт, либо падёт наше княжество!

— Великое княжество Острика выставит двести девяносто тысяч. Ну что ж — когда выступаем?

Варшава, довольный возбуждением собеседников, хищно улыбнулся:

— Выступление — весной, через два года. А командовать кто будет?

Трое не раздумывали — указали на Варшаву:

— Командуйте лично! Но будьте готовы и к прямому управлению Варшавой!

— Да, это уместно — пусть великий князь ведёт войска!

— Стоит вам оступиться — и я разнесу вашу страну в щепки.

За несколько дней они утрясли верховное командование и общие положения.

Вскоре по всем землям пошли списки — началась официальная всеобщая мобилизация.