Через месяц, в Императорском дворце.

Его Величество держался за живот и так расхохотался, что чуть не покатился с кресла.

— Это правда? Если докладываешь ложь, придётся сурово наказать, как бы мы ни были близки. Ха-ха, но что за чушь! Мы же не живём в эпохе трёхсотлетней давности, когда короли и вельможи носились, выдавая себя за равных рыцарей. С чего бы такое случилось теперь? Ну разве это хоть каплю похоже на здравый смысл?

Впервые в жизни я видел, чтобы Его Величество смеялся так откровенно при мне. Реакция была настолько чрезмерной, что я даже подумал: не розыгрыш ли это, не нарочитый ли смех.

И всё же я понимал причину этой веселости, поэтому сделал вид, что ничего не замечаю.

В конце концов, у Императора есть достоинство, и такой «простой» человек, как фельдмаршал, не должен лицезреть его в столь раскованном состоянии, верно?

— Нравится — смейтесь. Мы же почти семья.

— В таком случае… прошу прощения.

Стоило мне это произнести, как у меня самого рот растянулся до ушей.

— Если честно, я и во сне не мог представить, что король Британии лично поведёт войска. Всё-таки к личному предводительству государя прибегают лишь тогда, когда на кону само существование страны или что-то столь же критическое. И ради захвата одной Брумандии идти в поход самому… до такого может додуматься разве что безумец.

Причина, по которой королю не следует самому возглавлять войско, до боли проста.

Стоит государю уйти в поле со всеми силами страны — и под ним тут же возникает возможность «мятежа».

Мобилизация всего войска означает, что выскребли последние ресурсы, хлеб и деньги; значит, недовольство оставшихся дома граждан достигает апогея.

Если у знати найдутся средства, чтобы кормить этих злых людей, теоретически они смогут нанимать тысячи, десятки тысяч — да хоть сколько — бунтовщиков.

К тому же поход против Республики Франсуа растянется минимум на несколько лет — времени для вспышек бунтов хватит с избытком.

Это так же несомненно, как то, что британияне не умеют нормально готовить: общеизвестный факт.

Его Величество фыркнул:

— Министр иностранных дел говорил, что британияне в быту не едят ничего путного — одни кошмары вроде пирогов с анчоусами да огуречных сэндвичей, — потому и не могут жить в здравом уме. Особенно их король: кормили «лучшим» по их меркам — вот он и совсем съехал с ума. Кстати, они требуют, чтобы мы гарантировали Великому герцогству Бельгия использование портов. У нас есть план?

Великое герцогство Бельгия именуется «великим», но по численности и экономике не дотягивает даже до мелкого княжества из Перосийского союза городов.

Собери мы сто тысяч имперских — и смели бы их подчистую; угрожать даже не придётся.

— Достаточно намекнуть Его Высочеству Великому герцогу Бельгии, что нам будет «крайне неприятно», если он не одолжит порты. После такого он и сам поспешит посотрудничать.

— Верно, нынешний великий герцог моей просьбы не отклонит.

— Бросим ему одну-две «соответствующие льготы» за пользование портами — и жалоб не будет.

Под «льготами» я подразумевал, скажем, брак с кем-нибудь из побочных ветвей императорского дома; для Бельгии это выглядело бы как спасительная верёвка, спущенная с небес.

Союз с Империей означает, что даже при угрозе гибели случится шанс быть спасёнными — как у княжества Флоренс.

— Вот это да, — хмыкнул Император, — открыто обсуждаем, куда сплавить моих родственников.

Слова-то по закону тянут на «оскорбление императорского дома», а на лице Его Величества — одна сплошная озорная усмешка.

— Я ничего такого не говорил.

— Глядишь, так я и любимую дочурку Марианну куда-нибудь запросто отправлю. Нет, так дело не пойдёт. Пожалуй, стоит подумать выдать её за Фридриха сразу по окончании Академии, как получит первый лейтенантский чин. Каждый раз, как вижу мальчишку, отмечаю — красавец, статный, командует братьями и сёстрами как ты — выйдет славный мужчина, весь в тебя.

Сейчас у Его Величества единственная дочь, на два года младше Фридриха — пара что надо.

Но она — первородная имперская принцесса: лет через четыре-пять её, скорее всего, выдадут за наследника другой державы.

Шутка слишком уж лихая — не до смеха.

— Верю, Фридрих станет полководцем крупнее меня, но соответствовать Её Императорскому Высочеству принцессе ему будет непросто.

Сказал с искренней скромностью — а у Императора лицо посуровело.

— Говоришь, будет больше тебя? Ай да папаша... шутка чересчур сильная.

— Дайте шанс — и он совершит дела куда громче моих.

Хозяин этого тела в одиннадцать лет попрошайничал в приюте; Фридрих же уже сейчас тянет учебники Академии и понимает.

Почти все мои знания записаны и хранится в Генштабе; к моему нынешнему возрасту он нарастит поверх этой базы умения, превосходящие мои.

Однако Его Величество, видимо, желая «сохранить мне лицо», держал ту же мину, что Лаура с Аней, когда им что-то кажется невозможным.

— Если так, то зря пропадёт не моя дочь, а твой сын.

Он о чём-то всерьёз задумался, но тему пора было переводить на следующий план.

— Так или иначе, Ваше Величество, благодаря королю Джеймсу франсуа лет десять даже смотреть в сторону Рейха не рискнут. Значит, Империи остается готовиться лишь к опасностям с востока.

— Под «востоком» ты имеешь в виду Чеховию, Аустрику, Варшаву и Стокгольм. Думал, избавились от половины головной боли, убрав Франсуа, — а нам всё равно держать фронт сразу против четырёх. Есть ли у нас шанс?

— Если сразу после их объявления войны поднять войска и тылы, ударить навстречу — шанс есть. Но одна вещь меня тревожит.

— Редко тебя слышу «тревожащимся». Ты же тот, кто на Рицен-Хилле нашёл выход из худшего. Говори уверенно.

На Рицен-Хилле я снаружи держался так, будто всё знаю, а внутри терзал себя: сколько погибнет и есть ли вообще шанс.

Даже тревожась, я понимал: стоит командующему выказать сомнение — и поражение неизбежно; вот и делал вид, будто уверен.

Проще говоря, поставил на ва-банк собственной жизнью.

И сейчас, ещё на стадии планирования операции, я чувствовал ту же тяжесть и неизвестность, что тогда.

Император, кажется, уловил моё смятение — и взглянул с участием.

— Слушаю, фельдмаршал Йегер.

В этих словах заботы я на миг вырвался из сдавливавшей груди тревоги.

— Что тебя беспокоит? Говори всё.

— …То, насколько они боятся Рейха.

Император усмехнулся:

— Чем больше нас боятся — тем нам выгоднее, верно? Пусть обмочатся при одном виде чёрного орла — мы и без боя заберём полконтинента…

Я остановил Его Величество жестом.

Крайне невежливо — но слушать подобную беспечность сил не было.

— Ваше Величество, загнанная крыса кусает человека. И обязательно попытается укусить любой ценой.

Причина проста: если укусить — есть шанс выжить.

А если только бежать — всё равно погибнешь; остаётся отчаянный бросок.

— Эти четыре страны — такие же крысы. Они объединятся и пойдут на нас. И если страх перед Империей станет крайним…

— Если станет?

— Тогда от королей до последнего горожанина они сомкнутся в одно целое ради выживания. И сунут в бой силу, которой не удастся управлять по обычным лекалам, — чтобы раздавить Империю. Во имя выживания и только ради выживания.

Услышав это, Его Величество, кажется, понял мой посыл — зрачки дрогнули.

— …Есть ли контрмера?

— Идеальной — нет. Я просто сделаю всё возможное, как главнокомандующий и фельдмаршал Империи, чтобы их остановить.

И ровно через месяц, как я и предсказал, четыре монарха — Аустрики, Варшавы, Стокгольма и Чеховии — впервые за многие столетия собрались в одном месте.

Тема у них была только одна: как сокрушить Рейхскую Империю.