Расставшись с Питером Йегером, министр иностранных дел немедленно испросил ночную аудиенцию у короля Джеймса I, монарха Объединённого Королевства Британия.

Он счёл необходимым без промедления донести весть о чрезвычайно дерзком предложении Рейхской Империи.

— Предстаю пред Его Величеством Джеймсом, законным властителем Британии, Хайленда, Уэльса и Блюленда.

Министр, встав на одно колено, отдал должные почести, но юный король, вырванный из поздних любовных утех, зевал и явно раздражался.

Для государя — пусть даже не имперского — подобное поведение непозволительно.

Когда национальный министр добивается встречи в такой час, это значит, что случилось нечто столь важное, что даже король обязан отбросить всё прочее. Проявлять досаду прежде, чем усвоить этот факт, — признак несостоятельности правителя.

— Что за дело столь срочно, что министр просит аудиенции в такой поздний час? Всё обычное я предпочту услышать утром.

— Прошу простить, но этот проклятый фельдмаршал Питер Йегер из Императорской армии явился лично с крайне «лакомым» предложением.

Услышав это, Джеймс пренебрежительно махнул рукой:

— И что же он мог предложить? Уж не брак ли моей дочери с императорским наследником? Или, быть может, объявление войны нам?

Министр перевёл дух и весомо произнёс:

— Ничего подобного. Однако господин Питер Йегер предлагает предоставить нам порт, через который можно войти в Республику Франсуа.

Даже для короля не столько неумелого, сколько нерадивого, весть о том, что главный барьер на пути Британии к удару по Франсуа — «порт для высадки» — снимается, была как удар грома.

Неприязнь к прерыванию приятного ночного занятия мгновенно улетучилась, её место заняли надежда и предвкушение: наконец-то можно будет отомстить франсуа за поражения и вековое заточение на острове.

Раздражение на лице сменилось улыбкой до ушей; высокомерная леность — детским азартом слушающего сказ о приключениях.

Министр сердцем понимал перемену настроения короля, но не мог не испытать брезгливости: монарху ли прежде всего злиться за то, что ему испортили «ночь»?

«Для любого в Британии естественно ликовать при виде возможности свести счёты с Франсуа. Но прежде всего — думать о долге. Наш государь же сначала нахмурился из-за прерванного соития?»

Однако подобные мысли, высказанные вслух, стоили бы министру кресла — купленного немалыми взятками и интригами, — да и навлекли бы беду на его дом. Он подавил негодование и сказал:

— Дозволите изложить подробности?

Король взглянул на него с ожиданием ребёнка, которому протянули сладость.

— Говори.

— Питер Йегер предлагает нам усмирить раздираемую гражданской войной Республику Франсуа. Если мы согласимся, он, по его словам, «убедит» Великое герцогство Бельгия одолжить нам порт для высадки.

Глаза Джеймса вспыхнули.

Великое герцогство Бельгия граничит с Франсуа — получив там порт, Британия обретёт плацдарм для вторжения.

К тому же в Хайленде, полном недовольных, ещё удерживались элитные хайлендские пехотинцы, а также войска мятежной знати. Отправь их во Франсуа — и численность смутьянов убыть, и, отхвати хоть кусочек чужой земли, — положение и власть короля упрочатся.

«Будучи монархом Британии, я был бы хуже последнего человека, упусти я шанс вернуть Брумандию, отнятую франсуа».

А в его голове, склонной подчиняться настроению, уже рождалась мысль ещё более дерзкая, чем мог предположить Питер Йегер.

Министр же, не ведая о королевских замыслах, продолжал:

— Империя также пригрозила: если мы отвергнем предложение, они мобилизуют двести тысяч штыков и выступят против нас.

Джеймс вспыхнул:

— Этот проклятый Питер Йегер… смеет грозить нашим славным британским рыцарям? Будь он не послом — я бы проломил ему череп.

— Однако, Ваше Величество, Питер Йегер — не тот, кого можно недооценивать. Как бы ни был силён сэр Ланселот…

— Кто ж этого не знает! Будь этот безумец нашим генералом, он бы уже сожрал не только Великое герцогство Брумандия, но и половину Республики. Менестрели столько поют о Риценхилле, что я велел собрать все отчёты о сражении.

Лицо Джеймса краснело всё сильнее, затем он горько усмехнулся:

— Нечеловеческая сила, способность гнать своих солдат под тысячи копий рыцарей, да ещё и стратегия поверх этого. Он не человек. Двести тысяч? Да, если этот дьявол приведёт двести тысяч, Британия будет как свеча на ветру. Не знаю, за что Деус даровал Рейху такое чудовище, — но это не человек, а бедствие. Стихия!

Министр не мог возразить.

Король ударил кулаком по подлокотнику:

— Но угроза не так уж плоха для нас. Ей удобно давить тех, кто против войны с проклятой Республикой. Империя обеспечит бельгийский порт и подготовит нам сцену для возвращения Брумандии. Откажемся — встретим «бедствие по имени Питер Йегер». Это и станет нашим рычагом.

И министр, и Джеймс ощущали тревогу: следовать плану Йегера было опасно, но шанс расквитаться с Франсуа — велик, а отказ грозил тем, чего Британия не выдержит.

Юный король стиснул зубы и озвучил блестящее, как ему казалось, решение, созревшее после слов Йегера:

— Возвращение Великого герцогства Брумандия — вековая мечта Британии. Я ни за что не упущу этот шанс. Пусть ценой будет весь максимум сил и средств, что страна способна мобилизовать.

Министр, хоть и не премьер, имел достаточно опыта, чтобы услышать в этом предупреждение:

«Война на пределе истощит нас; судьба государства ляжет на плечи полководца. Кто возглавит войско?»

— В таком случае вся власть сосредоточится в руках того, кто будет командовать армией.

— Да, верно.

— Следовательно, я, Джеймс Мальборо, лично приму командование. Это сплотит всех вокруг короля и пресечёт любые споры о старшинстве. Разве не так?

У министра закружилась голова: в памяти всплыл тот проклятый поход столетней давности.

Джеймс задумал укрепить центр, отправив на самые опасные участки солдат и недовольных вельмож, а непокорных — казнить по «законам военного времени», тем самым прибрав всю власть.

«Раз наши предки делали так, и я укреплю трон столь же».

Окрылённый, король поднялся и велел ожидавшим секретарям:

— Утром собрать всех министров для обсуждения великого похода против Республики Франсуа и плана возвращения Брумандии! Готовьте повестку и вызовы.

Глядя на суету, министр подумал:

«Питер Йегер, мерзавец, — вторжение во Франсуа ладно. Но насколько далеко ты просчитал, если довёл короля до решения возглавить поход лично?»

Питер Йегер этих слов не слышал бы, но услышь — лишь развёл бы руками.

Даже он не закладывал в расчёты личное командование короля.

Однако результат, превысивший задуманный, Империи был вовсе не во вред.