Министр иностранных дел фыркнул на мои слова.

— С какой стати великое Объединённое Королевство Британия должно следовать предложению Рейхской Империи? Даже если мы и задумывали подобные действия, как только Его Величество узнает, что инициатива исходит от Империи, он воспримет британское вторжение во Франсуа в негативном ключе. Полагаю, вы понимаете причину без объяснений.

Это напомнило мне, как я однажды сказал Фридриху, этому милому мальчику, идти в комнату и заниматься — ровно в тот момент, когда он уже сам собирался за уроки.

Если долбить Фридриха: «Учись!», когда он и так решил учиться, он заартачится и назло перестанет.

Человек настроился — а тут ему сверху командуют делать то же самое: возникает обида и бунт, и желание испаряется.

То же и в дипломатии, особенно между Империей и Британией, чьи отношения и без того далёки от дружбы.

Когда одна сторона требует без внятной компенсации, другая естественно отвечает отказом.

«Наверное, потому что они едят свою отвратительную стряпню, выражают своё “мы заинтересованы, но платите” так же мерзко, как и их кухня».

В приличной дипломатии даже заведомо нелепое предложение следует «выслушать до конца» — это смазывает будущие контакты.

С лёгкой натяжкой, даже если бы я нёс пургу, изредка вставляя, какая Лаура красивая, этот господин делал бы вид, что слушает, и поддакивал бы.

А тут — мгновенный отказ? Очевидная попытка вытрясти компенсацию… мило.

— Разве я, Питер Йегер, стану предлагать Британии что-то невыгодное? Успокойтесь и выслушайте.

Министр, явно довольный, что «поставил на место» меня, откашлялся и вновь уселся.

Хрустя огуречным сэндвичем с видом, будто вкуснее в мире нет, он прожевал и спросил:

— Скажу прямо. Какую выгоду получим мы, если пойдём на имперское предложение?

— Огромные житницы Республики Франсуа, её многочисленное население и колоссальные налоговые сборы — всё это может оказаться в руках Объединённого Королевства Британия при минимальных усилиях.

— Уже три года там открытая война между республиканцами и роялистами-реставраторами. Они на последнем издыхании. Если мы захотим, быстро их разобьём и займём.

Я усмехнулся.

Да, если Британия выскребет всех кого может и полезет во Франсуа, истерзанную гражданской войной, — успехи возможны.

Проблема в другом: корабли для перевозки войск и снабжения есть, а вот портов для высадки — нет.

Иными словами, чтобы вторгнуться во Франсуа, Британии нужно собрать всё, что шевелится, и провести морскую десантную операцию.

А с их «островной спецификой» и сухопутной армией уровня «слабая вторая, если не третья лига» взять порт штурмом — задача крайне кровавая и малореальная.

«Чтобы занять землю — надо на неё ступить. А ваши солдаты просто утонут у пирсов — вот почему вы топчетесь на месте».

Я отпил воды — единственного съедобного здесь — и сказал:

— Давайте честно. Армия Британии смогла бы «занять» Франсуа, если бы банально высадилась. Но вы боитесь войти, потому что захват портов потребует запредельных жертв. Печально, что вы пытаетесь врать мне по военным вопросам.

На лбу министра проступили капли холодного пота.

— Врать? Намекаете, что военная мощь Британии настолько слаба…

— Я же просил откровенности. Британия сознательно качала только «флот», потому что для обороны острова моря хватало. Взгляните хотя бы на карьерные тропинки: в прочих странах знать идёт в армию, у вас — вся знать добровольцами в флот.

— Покорив королевство хайлендцев, мы привлекли сильных хайлендских воинов. Мы не те, что прежде.

Я усмехнулся, а для острастки воткнул нож в сардиновый пирог так, что треснула тарелка, и спокойно, но жёстко продолжил:

— Я — фельдмаршал Императорской армии.

— Разумеется. Фельдмаршал Рейха, самый молодой Главнокомандующий Европы, кого многие считают величайшим полководцем, — кивнул он.

— Потому-то у меня плохо с «вежливой дипломатией». Да и вы знаете, я из простолюдинов — сирота, даже ниже крепостного, — лоска не прививали. Примите как есть.

Министр вспотел сильнее, руки у него заметно дрогнули.

— Было бы неплохо, если б вы мягко отнеслись к нашему предложению. Раз хотите иначе — получайте иначе. Рейхская Империя мобилизует 200 000 штыков для удара по Объединённому Королевству Британия.

Если бы я и вправду собирался воевать с этим господином, сначала бы убаюкал его, а затем ударил в спину.

Но когда воевать не планируешь, а нужно продавить решение угрозой — прямота работает лучше всего.

Это такая же истина, как то, что Лаура всегда прекрасна.

И вообще, если бы я действительно поднял 200 000, не заняли бы мы четверть, а то и треть Британии?

— …Прошу пардона?

— Я сказал: мы мобилизуем 200 000 для удара по Британии. У Империи уже есть логистика, чтобы кормить такую армию на британском направлении — при условии, что мы задействуем все транспортные суда и ресурсы наших новых северных территорий.

Я улыбнулся ему белозубо.

— Ваше нежелание сотрудничать по нашему плану я расцениваю как готовность быть врагом. Врагов мы предпочитаем устранять превентивно.

У «драгоценного» министра зрачки заметно задрожали.

— Я вас понял. Однако нам действительно трудно двинуть армию без портов для высадки. Решите эту проблему. И, если уж быть откровенным, верни мы себе Великое герцогство Бургундия, что те проклятые франсуазы у нас оттяпали, — мы бы душу дьяволу продали.

— Империя «сдаст в аренду» порты для высадки вашей армии — посредством «соответствующих бесед» с Его Высочеством великим герцогом Бельгии.

Я сказал «соответствующих бесед», но на деле мы просто приведём около ста тысяч имперцев и доходчиво намекнём на завтрак в постел… на оккупацию. После чего Его Высочество охотно предоставит порты.

Не хочется прибегать к таким намёкам, но…

Судя по всему, через два-три года Европа попытается объединиться против Империи. Значит, всех потенциальных врагов нужно рвать и сталкивать лбами уже сейчас.

Да, нам выгодно, если эти варвары грызут друг друга.

— И добавлю ещё один любезный жест, — сказал я.

Министр, уже видя, как захват земель Франсуа становится реальностью (раз порты даём мы), кажется, напрочь забыл, что его только что пугали вторжением, и спросил:

— Что вы имеете в виду?

— Империя распустит слухи, будто мы усиливаем подготовку и собираем войска на границах с Республикой Франсуа. Это ослабит северную границу Франсуа, где сотню лет тихо. Каково?

В образовавшуюся брешь даже ваша несуразная и никчёмная армия успеет ввалиться и чего-то добиться.

А Франсуа, даже если нашу Империю будет плющить коалиция, не сможет выслать ни одного солдата — будет занята вами.

К тому моменту Британия поймёт, что мы её использовали, но будет слишком занята войной, чтобы возмущаться.

Министр Генри, не видя минусов, встал и почтительно поклонился:

— Я представлю это предложение Его Величеству королю в том виде, в каком вы изложили.

— Прошу.

Я ушёл, не притронувшись больше ни к чему съестному, вернулся в постоялые комнаты и сварил корабельный сухарь с вяленым мясом — тот самый, что едят матросы, с личинками в комплекте.

И знаете… это отвратительно невкусное морское варево оказалось куда вкуснее тех злых сущностей, что прикидывались «британской кухней», оставаясь едва съедобными.