На следующий день после завершения учебного боя я, Питер Йегер, выдвинулся в удел с пятьюстами солдатами под командованием.

Пеший обратный путь занял без малого месяц, но мы благополучно добрались.

Ещё через два месяца со мной случилось три хороших события.

Во-первых, с объявлением годовых кадровых перестановок мой статус «к назначению в майоры» официально стал майором.

Одновременно в моё подчинение пришли 12 магов из магической роты и 12 рыцарей из рыцарской сотни. Моему командирскому жезлу и ножнам добавили золотой прибор, а в качестве привилегии батальонного мне выделили боевого коня — по качеству не уступающего рыцарским.

Во-вторых, благодаря тому, что люди удела Бруно пахали по моим указаниям, урожай «выстрелил»: все смогли сдать положенную натуральную дань зерном и при этом сохранить запас еды до следующего года. Со всех сторон шла похвала новому лорду.

В-третьих… Именно об этом я подумал, когда в дверь постучали и с порога отчитались:

— Милорд, прибыла лейтенант Лаура фон Беннер.

Главная героиня «третьей удачи» — лейтенант Лаура фон Беннер.

— Введите.

Дверь кабинета распахнулась, и Лаура, в чёрном мундире Империи, вошла и отдала честь под прямым, как по учебному киноуроку, углом:

— Верность! Лейтенант Лаура фон Беннер. С сегодняшнего дня официально зачислена адъютантом к майору Питеру Йегеру. Прошу вашего руководства.

Честно говоря, её назначение стало для меня приятнейшей неожиданностью.

Лаура фон Беннер — такой талант, которого во что бы то ни стало хотелось заполучить.

Но раз в «оригинале» её называли «первой в Академии на всех курсах», было ясно: на неё метят и прочие вельможи. Я думал, понадобится хотя бы чин подполковника или полковника, чтобы претендовать на неё как на адъютанта.

И уж точно не ожидал, что она сама придёт ко мне — через ходатайство графа Беннера.

Потому улыбка от переполнявшей радости подняла уголки губ «до потолка».

— Верность! Добро пожаловать в часть, лейтенант Беннер. Разговор будет обстоятельный — присаживайтесь.

— Есть, господин майор.

Прежде чем сесть, она вручила мне изящный деревянный ларец с золотой инкрустацией.

Внутри лежал, как я и предполагал, мой академический диплом — «выпуск с отличием» по итогам учебного боя.

В нём, помимо иных подробностей, отмечались мои действия от студенческого взводного до «поворота» на Рейнcком фронте и присуждался титул почётного первенца выпуска.

Для человека, который и без того досрочно произведён в майоры, документ был, по правде, не так уж нужен;

однако Лаура восприняла его иначе — поздравила искренне и с блеском в глазах:

— Примите мои сердечные поздравления с почётным окончанием Академии, господин майор.

— Благодарю, лейтенант Беннер. А теперь — к делу.

Лаура достала из кармана тонкую записную книжку и перо — и тут же приготовилась делать пометки.

«Вот так, значит, выглядит первое место Академии», — мелькнуло у меня, и я отложил посторонние мысли, подробно изложив круг обязанностей адъютанта.

Если кратко: адъютант помогает командиру во всём, кроме чисто личного — сна, туалета, бани и коротких семейных часов.

А у неженатых командиров и лордов, вроде меня, «личного» мало — значит, работать придётся бок о бок почти круглосуточно.

Пока объяснял, где-то на дне сознания шевельнулась мысль: «Столько времени рядом с привлекательной ровесницей…» — но я её задавил.

Лаура же, сидевшая напротив, ответила без тени заминки — в голосе блеск азарта:

— В Академии нам читали об обязанностях адъютанта. А отец, граф Беннер, повторял: «Пока молод, держись отличного командира — учись так, будто нельзя моргнуть». Так что я вижу в «почти 24/7» шанс набрать в разы больше опыта.

Ответ — как с образцового экзамена.

Она чуть улыбнулась и добавила:

— Не знаю, надолго ли меня к вам закрепят, но если не вмешается повышение или перевод, буду служить рядом. Так что прошу — зовите просто Лаура и держитесь со мной свободно. Рада служить.

Я протянул руку, она охотно пожала.

— Взаимно, лейтенант Лаура. Скоро кухмейстер принесёт еду — перенесём разговор к столу.

— С удовольствием. И можно ли задавать вопросы «на ходу»?

— Любые, если не слишком личные.

Мы обсудили положение дел в уделе Бруно, состояние части, подготовку к фронту в Чековии и выучку солдат.

Тем временем слуга подал нам хлеб, сливочное рагу, стейк, масло и стакан молока — меню как из учебника по «фэнтези-миру».

Пока мы ели, я придерживался минимального этикета; Лаура, изящно орудуя ножом, спросила:

— На Рейнcком фронте, когда комдив Стефан оказался зажат силами Франсуазской Республики, вы повели всего одну роту и около десяти магов в налёт на главный лагерь противника — верно?

— Верно. Это был риск.

— Отец назвал тот налёт решением, которое переломило ход войны. Но о чём вы думали? Вы были уверены в успехе?

Я кивнул:

— Разумеется. Иначе как бы младший лейтенант, только что выдвинутый в комроты, осмелился предлагать план комдиву — человеку «вне досягаемости»?

Причины просты. Войной часто правит «здравый смысл». Если у тебя меньше войск — принято обороняться. Настроения в дивизии Стефана, помните, были кислые — многие толкали к отходу в замок Вайнберг и обороне.

Шпионы противника знали об этом и были уверены, что первыми мы точно не ударим.

— Да… с малыми силами прежде всего бережёшь людей, иначе шансов на победу нет.

— Вот и получается: враг, «успокоенный здравым смыслом», снимает бдительность. А тут — посреди ночи, в самое слабое время охраны — на них обрушивается сотня стрел и заклинаний залпом. По ощущениям — это минимум полк накрыл.

Они в ужасе стягивают людей «против полка», а наша рота с магами уже внесла хаос. Этого времени Стефану хватило, чтобы врезать по их левому флангу — и он забрал победу.

Пока я рассказывал, свою порцию я уже расправил; Лаура же, слушая во все уши, стейк почти не тронула.

Взгляд на эту «трещинку» в её обычно холодной безупречности оказался неожиданно… приятен. Но долг адъютанта — держать темп начальника.

— Лейтенант Лаура, истории я вам расскажу и после — а сейчас давайте поедим.

Щёки её чуть-чуть порозовели, и я подумал, что служба с Лаурой фон Беннер обещает не только надёжного помощника, но и редкие, по-человечески тёплые моменты.