Когда граф Беннер выслушал просьбу дочери, он мягко улыбнулся и заговорил тёплым голосом:

— С тех пор как ты поступила в Академию, всякий раз, когда я предлагал помощь, ты отвечала: «Справлюсь сама» — и действительно всё решала сама. Я и подумать не мог, что до выпуска ты придёшь ко мне с просьбой.

— Я и сама так думала. Но на этот раз речь о том, чего одними усилиями не добьёшься. Поэтому и прошу, отец.

Лаура шла на эту встречу, сомневаясь, согласится ли отец.

Правда в том, что граф Беннер был готов исполнить любое её желание, если только в нём не было ничего из ряда вон.

Его дочь, Лаура фон Беннер, с рождения не доставляла хлопот и неизменно превосходила ожидания.

Как отец, он всегда хотел похвалить её по заслугам, но в патриархальную эпоху ему приходилось держать образ строгого родителя — и он так ни разу и не похвалил её как следует.

Поэтому теперь он решил и исполнить просьбу, и наконец сказать, как гордится ею.

Граф удовлетворённо улыбнулся и сказал:

— Говори, чего хочешь. Если это в моей власти — сделаю всё.

Услышав согласный ответ, — быть может, потому, что в душе вспыхнула надежда, — обычно холодная и сдержанная Лаура посветлела, и уголки губ чуть приподнялись.

— Спасибо, отец.

— Пустяки. С поступления в Имперскую академию ты стабильно первая и обгоняешь сыновей знатных родов. Впервые ты чего-то у меня просишь. Если бы мог, сорвал бы для тебя звёзды с неба. Не томи — говори.

Воодушевлённая, Лаура произнесла:

— После выпуска хочу поступить в часть к капитану… нет, к майору Питеру Йегеру. Прошу вашей поддержки.

— К тому самому кавалеру Рыцарского креста Серебряного Меча?

— Да. Думаю, если я хочу состояться как будущий командир, лучше всего начинать службу под его началом. Вы сами всегда говорили: каким бы талантливым ни был офицер, после Академии ему нужны десять лет «учёбы на поле боя», и важнее всего найти примерного начальника.

Граф кивнул.

Так говорил и его отец, когда он сам учился в Академии: хочешь преуспеть — сперва найди хорошего командира.

Последовав отцовскому совету, он служил под началом бригадного генерала Говарда, многому научился и, опираясь на этот опыт, дорос до генерал-лейтенанта.

Потому он и хотел, насколько возможно, уважить выбор дочери — но кое-что всё же его беспокоило.

— Несомненно, капитан… вернее, скоро уже майор Йегер — человек героических качеств. За последние сто лет в истории Империи никто не получал Рыцарский крест Серебряного Меча и производство в майоры в его годы. Однако… ты, хоть и не унаследуешь наш графский титул как женщина, всё равно из графского рода. Добровольно идти под начало такого человека…

— Я понимаю. Но майор Йегер будет продвигаться быстрее всех: его репутация и ценность будут только расти. Сейчас он самый молодой кавалер Серебряного Меча и майор в двадцать, а дальше — подполковник в двадцать три, полковник в двадцать пять и, рано или поздно, генерал до тридцати.

— …Именно поэтому наследный принц и просил меня присматривать за ним и поддерживать по мере необходимости. Но одного этого довода мало. Скажи точнее.

Лаура вспомнила разговор с Питером Йегером накануне.

Хотя её семья, Беннеры, служит лагерю наследного принца, Йегер свободно поделился принципами, применением и ценностью новой формации, которую разработал сам.

В этом она увидела и гений, и смелость Питера Йегера.

Обычный командир держал бы такую тактическую новинку в секрете до случая применить самому.

Ей показалось, что капитан Йегер рассказал всё прямо потому, что уверен: даже узнав, Лаура фон Беннер не сумеет использовать это так же эффективно, как он.

И в то же время — если служить рядом с таким уверенным командиром…

Она надеялась преодолеть «потолок» женского статуса и, подобно уважаемому отцу, дослужиться до генерала, вести десятки тысяч и расширять границы Империи.

— Насколько мне удалось выяснить, офицеры, унтера и солдаты, сражавшиеся вместе с майором Йегером на Рейнcком фронте, получили серьёзные выгоды. Его непосредственный начальник-комроты пробился в майоры, выйдя за рамки «штабиста». Оставшимся взводным подтверждён капитанский чин на следующий год, а всем унтерам с сержанта и выше гарантировали приём в школу штаб-офицеров по одной лишь заявке.

Граф Беннер кивнул, не возражая.

После того как наследный принц привлёк майора Йегера и велел поднять все бумаги, всё это подтвердилось: заслуги и «прирост» подчинённых Йегера — чистая правда.

А то, что Лаура собрала такие сведения, значило, что интерес к Йегеру у неё давний… Он внутренне по-отечески порадовался: у дочери, как и у него, верный глаз на таланты.

— Если он добился подобного, будучи всего лишь студенческим взводным, трудно даже представить, чего достигнет, приняв батальон. Если я, Лаура фон Беннер, запишу вклад рядом с ним, это заметно укрепит мою будущую карьеру. И я смогу на деле постигать основы командования, о которых вы столько говорили.

Граф тяжело вздохнул.

Даже ему пришлось признать: в доводах дочери нет ни дырки.

Тем более в имперском учебнике по военному делу чёрным по белому: «Батальонный командир обладает самостоятельной операционной властью и способен доминировать на поле боя, используя эту автономию».

Будучи всего лишь взводным, он разворачивал батальон, чтобы снять голову вражескому батальонному; будучи комроты — сотней бойцов разнёс в клочья одного полковника, двух подполковников/майоров и сотни солдат.

Он — гений, и все ждали, каких высот он достигнет, когда возглавит батальон.

Именно поэтому и наследный принц, и сам граф, несмотря на трудности, продавливают его ускоренное производство — но расплатой за стремительный взлёт станет то, что батальон Йегера будут бросать в самые опасные точки.

Подумав об этом…

Как отец, он искренне не хотел давать согласие.

Но — как говорится, родители детям не противники. Наконец он вздохнул и сказал:

— Хорошо. Но при одном условии.

На этих словах лицо Лауры засветилось, как полная луна. Увидев это, граф почувствовал лёгкую тоску, но, сохраняя отцовское достоинство, продолжил спокойно:

— Во-первых, будучи начальником оперативного управления Генштаба, я без труда переговорю с кадровым директором, чтобы «зарезервировать» место под началом майора Йегера. Но так как фигура Йегера слишком заметна, я не могу просто-так «пристегнуть» тебя к нему. Поэтому ты обязана удержать первое место в Академии до выпуска в следующем году.

— Понимаю.

— Когда Йегера произведут в майоры, мы объявим открытый набор выпускников Академии на должность «адъютанта батальонного командира». Подавайся. Даже если бы у тебя были так себе оценки, Йегер не дурак — наверняка принял бы. Но чтобы не давать повода для пересудов, ты должна показать уровень, достойный первого номера, верно?

Кто-нибудь со стороны ужаснулся бы, как легко он говорит о «первенстве выпуска», которое почти гарантирует маршрут к генеральскому чину.

Но Лаура фон Беннер не проигрывала первое место с первого курса.

Так что условие совсем не казалось ей завышенным.

— Приму, отец.

Граф Беннер, воспользовавшись случаем сказать то, чего не говорил прежде, встал, погладил её по голове — как в детстве — и добавил:

— До сих пор, кроме самых крайних случаев, я отказывал всем просьбам о протекции — даже знатным, кто просил пристроить своих отпрысков «в тёплое место». Но на этот раз — только для тебя, которая, будучи женщиной, ни разу не опозорила наш дом и приносила ему честь, неизменно занимая первое место в Академии, — я отступлю от принципов. А ты — куда бы ни пошла — продолжай держать планку так же, чтобы мне не пришлось жалеть о своём решении.

От этих слов Лаура расплакалась — её переполнили гордость отца и его доверие.

В тот вечер отец и дочь говорили долго и откровенно — о многом, о чём раньше не удавалось.

Лаура расспрашивала о майоре Йегере, за которым решила идти, а граф Беннер честно делился и кадровыми сводками, и личными впечатлениями.

**

На следующее утро граф Беннер написал письмо майору (назначенному) Йегеру:

«После вашей победы в учебном бою я велел дочери лично доставить вам угощение и задать любые интересующие её вопросы. Не знаю, о чём вы говорили, но теперь она просит принять её адъютантом. Когда она официально поступит под ваше начало, прошу относиться к ней благосклонно».

Приписать «Смотри у меня: береги мою дочь, прохвост» он было подумывал, но передумал.

Он знал, что глаза Лауры блестят при разговоре о майоре Йегере потому, что она признаёт его способности, а не по иной причине.

И всё же, как любой отец дочери, он не мог до конца вытравить тревожную мысль: «А вдруг этот тип уведёт её у меня?»