Объединённое Королевство Британия — одно только название сразу навевает мысли о стране с напрочь отсутствующим чувством вкуса, очень похожей на Англию с Земли XXI века.

Тамошняя знать печально знаменита своей чудовищно безвкусной кухней, а поступки — столь мерзки, что прозвище «Омерзительная нация» они заслужили честно.

Я ещё перед поездкой сказал об этом министру иностранных дел у нас:

«Эти проклятые бриты уничтожили крошечное соседнее королевство Хайленд и присвоили его себе. Затем ввели для тамошних крепостных налог в 75% и выжали из них всё, что можно. В результате, говорят, народ Хайленда питается только похлёбкой из капусты, отрубей — то есть отходов помола — и овса».

К их «достижениям» добавьте ещё и такую дипломатию, что впору аплодировать — от восхищения наглостью.

Во время недавней войны между Рейхской Империей и Королевством Стокгольм они пообещали дать нам субсидию в 30 000 золотых. Но стоило им понять, что наш экспедиционный корпус меньше стокгольмской армии, как их король тут же «вспомнил» про некий «парламент» и прикрылся им, чтобы денег не давать.

И вот теперь я сижу на ужине у министра иностранных дел Объединённого Королевства Британия — мастеров на все грязные интриги.

— Ха-ха, фельдмаршал Йегер. Сегодня наш пирог из запечённой сельди особенно хорош. Прошу, отведайте, — пропел министр Генри, ловко отрезав щедрый кусок с торчащими селёдочными головами, насадил его на вилку и с истинным блаженством принялся жевать.

На срезе пирога — селёдочные туши вперемежку с чем-то неидентифицируемым: вид при котором даже трёхдневный голодный потеряет аппетит. Но я всё же ел.

Министр уплетал своё «блюдо» с видом человека, нашедшего смысл жизни. Если бы такую мерзость ела красавица — и то было бы противно. Наблюдать, как этим наслаждается старик на тридцать лет меня старше, аппетит отбивало вдвойне.

Честное слово, я бы лучше грыз сырой армейский сухарь — твёрже кирпича и с личинками жучков внутри, — чем это.

— Не стесняйтесь, прошу. Лучший повар нашего Объединённого Королевства с особым тщанием готовил этот стол в честь визита фельдмаршала Йегера. Угощайтесь вволю, — без тени злого умысла настаивал Генри, предлагая ещё «деликатесы» — вроде желе из угря и того же селёдочного пирога.

Не по дипломатии я бы схватился за живот, изобразил несварение и сбежал. Но дипломатия есть дипломатия — приходится соскребать и глотать всё это безвкусное британское издевательство над едой.

«Чёрт, знал бы — взял бы Шарлотту. Тогда не пришлось бы жрать британские изыски три раза в день», — подумал я и, тщательно контролируя лицо, отрезал побольше, отправил в рот и яростно зажевал.

С каждым движением челюстей во рту вспухала адская вакханалия: тяжёлый маслянистый «ореховый» вкус сельди, «бульонная» рыбная ухарность — как они это называют — и сладость сахара, замешанного в тесто. Невообразимая смесь расползалась по языку, и по мере жевания становилась настолько отвратительной, что у меня будто убывала воля к жизни.

Считая участием в дипломатии, я сделал вид, что мне вкусно, и геройски доел весь селёдочный «шедевр».

«Похоже, именно поэтому бриты так безбожно ведут дипломатию и так зверски обошлись с Хайлендом: всю жизнь ели невкусное», — усмехнулся я про себя, а вслух весело расхохотался:

— Ух, господин министр действительно постарался! Даже во дворце я не пробовал столь изысканных блюд. Это прямо-таки суть вашей древней британской гастрономической традиции.

— В самом деле? Надо будет щедро наградить повара. Мы, не желая того, приумножили престиж державы.

…Престиж у них и так на днище, а поднимать его тем, что даже голодный блеванёт? С таким министром не удивительно, что Британия — худшая страна континента.

Спрятав мысли, я лучезарно улыбнулся и, продолжая «угощаться», добавил:

— По возвращении непременно похвастаюсь семье и Его Величеству вашим особым приёмом и столь вкусной кухней.

— О, не смущайте меня. Мы ещё даже не приступали к истинному угощению.

В любой нормальной стране после таких слов на стол понесли бы ещё более роскошные и вкусные блюда. Но в этой безвкусной Британии я был уверен: дальше станет только страшнее.

— К сожалению, я прибыл морем и немного страдаю от качки, боюсь, переем — будет дурно. Прошу понять, — изобразил я почтительную гримасу.

Генри приложил ладонь ко лбу и искренне вздохнул:

— Как министр, я велел дворцовым поварам готовить не один день. Увы. Тогда, может, на десерт — огуречный сэндвич? Это хлеб с огурцом и большим количеством свежих сливок, приправленный мятно-сахарным соусом. Освежает нёбо — сам король обожает.

Огурец, сливки, мятный сахарный соус… какая бы адская комбинация ни вышла, я скорее буду голодать пару дней. Каким проклятием Господь метил этих бритов, раз они способны изобрести ТАКОЕ?

Я состроил глубочайшее сожаление, чуть-чуть передёрнул горло:

— Только что с корабля… Если съем ещё хоть ложку, расплачусь мучениями. Простите великодушно — не смогу принять ваше любезное предложение.

Министр вздохнул и знаком велел убрать блюда. Слуги живо всё унесли — кое-у кого из них откровенно текли слюнки. По обычаю остатки с пиров достаются прислуге, — значит, этим они и насытятся. Не понимаю лишь, как эта мерзость для них вообще «вкусная».

Когда стол опустел, Генри уже серьёзно спросил:

— Каким же делом обязан визиту фельдмаршала Йегера? Неужели вы прибыли жаловаться на невыплату обещанной помощи десять лет назад в войне со Стокгольмом, сорванной этими «парламентскими»? Или речь о расширении морской торговли?

— Его Величество не держит зла за вмешательство парламента десятилетней давности. А если бы шла речь о торговле, прибыл бы директор департамента из нашего МИДа. Зачем тревожить занятого министра пустяками? — ответил я.

Министр кивнул:

— Если бы Рейх направил величайшего полководца лишь ради торговли, это значило бы, что ваш император впал в маразм. Значит, о чём же речь? О военной помощи?

Как и положено главе дипломатии, с вкусом у него беда, но инстинкт — лезвие. Не успел я раскрыть рот, как он сам догадался, что я попрошу о вводе войск.

— Однако сейчас мы заняты подавлением остатков Хайленда. Реально выделить войска для имперской войны мы не сможем. Поймите. Если вы ради этого пришли, лучше насладитесь британской кухней и культурой в Букингемском дворце — и возвращайтесь, — тут же отгородился он.

Похвально: попытка пресечь любое моё предложение на подлёте. Но я и пришёл предложить совсем иное.

Я самодовольно усмехнулся:

— На этот раз моё предложение таково: Объединённое Королевство Британия наносит прямой удар по Республике Франсуа.

Министр аж вздрогнул, уставившись на меня, будто я сморозил явную чушь. Но спорить с моими доводами ему всё равно будет нечем. Значит, мне остаётся одно — спокойно, по пунктам и до конца его убедить.