— Прежде чем перейти к этому, позвольте высказать моё видение нынешнего состояния Империи?

Император кивнул, позволив говорить.

— Рейхская Империя выросла несравнимо по сравнению с тем временем, когда мы с Вами впервые встретились семнадцать лет назад. Недавно мы присоединили Герцогство Венета и связанные с ним уделы, получив их богатых купцов, торговые пути, плодородные земли и подданных. Элита — надёжные и сильные солдаты — постоянно охраняют Империю, и всё это стало возможным благодаря им. Теперь Империя — крепкая держава, которой соседние страны одновременно завидуют и боятся. Верно, Ваше Величество?

— Верно. По правде, я не могу говорить такое в присутствии других министров или знати, но знаю: всем этим я обязан тебе. Не будь великого полководца Питера Йегера, я остался бы калекой, не сумевшим даже предъявить права на замок Вайнберг, и влачил бы жизнь, как мой глупый пятый брат, что всего лишь унаследовал маркграфский дом. Империя же осталась бы просто «довольно сильной страной» на континенте Европы.

Его Величество смотрел на меня взглядом человека, вспоминающего пройденный путь, — как старик, оглядывающийся на свою жизнь. На деле Его Величеству лишь под полтинник и жить да жить, но взойти на трон он смог, преодолев чудовищные трудности, и с тех пор вынес немало горестей. Когда оглядываешься, сложно не испытать смешанных чувств.

— Империя шаг за шагом крепла, преодолевая кризисы. И, полагаю, сейчас Рейхская Империя стоит на перекрёстке.

— На перекрёстке? В каком смысле? Ты хочешь сказать — «быть или не быть», как в поговорке: на распутье жизни и смерти?

— Да. Либо мы берём гегемонию, либо падём. Иных вариантов, полагаю, нет.

При слове «гегемония» лицо Императора просияло, но, услышав «падение», тут же помрачнело. Однако говорил я не с потолка, и потому решил идти напролом — как это делает министр военных дел Кайтель. Увидев недовольство на лице монарха, я продолжил:

— Согласно тому, чему меня учили в Академии Империи и чему я учил в Генеральском училище, на континенте Европы есть прекрасная традиция. Появилась держава, стремящаяся к гегемонии? Ради «всеобщего блага» остальные…

Император вздохнул, тронул лоб и договорил за меня:

— …собирают войска и давят её так, чтобы больше не поднялась. Но считаешь ли ты, что Империя уже доросла до притязаний на гегемонию? Канцлер и военный министр говорят, нам ещё далеко.

Это не совсем неверно. Чтобы стать гегемоном, Империи нужно увеличить территорию и население хотя бы в полтора раза — стать державой с порядка семидесяти миллионов жителей и обширными владениями. Сейчас у нас около сорока пяти миллионов, а по продовольственной базе — главному мерилу силы в эту эпоху — мы уступаем Республике Франсуа. Так что, как сказал Его Величество, нам «немного недостаёт». Но в этом рассуждении есть и ошибка.

Как ценность человека определяют не его собственные слова, а оценка окружающих, так и то, станет ли Рейхская Империя гегемоном, больше зависит от того, как видят нас соседи.

— А нельзя ли Империи просто идти своей дорогой, не оглядываясь на чужие мнения?

— Следовать своим целям — верно. Но и прочие страны — суверенные государства, способные к самостоятельной оценке и действию. Исходя из этой свободы, они объединятся, чтобы обезопасить себя: сломать Рейхскую Империю прежде, чем мы разрастёмся настолько, что станем для них непосредственной угрозой.

Император закрыл глаза и на миг замолчал, осмысливая сказанное. Ему нужно было время, и я заодно прикинул, как продолжить.

— Верно, — произнёс он наконец, — даже в свете не важно, что я думаю о себе. Принцип тот же. Что ж, есть ли у тебя контрмеры?

— Во-первых, поскольку крупная война скоро неизбежна, Генштабу и корпусам в округах нужно готовиться к тотальной войне.

Тотальная война — буквально ситуация, когда все силы государства сосредоточены только на войне. В этом мире нет пороха, железных дорог, поездов и больших кораблей; перевозки сдерживают мобилизацию ресурсов «до предела». Здесь ещё не бывало, чтобы «от знати до простолюдинов» выжимали всех под корень ради фронта.

Термин «тотальная война» на континент принёс я, но Его Величество уловил политический смысл мгновенно — лицо его посуровело.

— Уже от одного словосочетания мороз по коже. Раз ты говоришь о «тотальной» мобилизации, значит, предлагаешь направить все ресурсы только на разгром врага?

— Именно. Проще говоря, вся Рейхская Империя должна перейти в режим оборонительной крепости.

Обычно, услышав «тотальная война», воображают усатого господина, что, выжимая страну досуха, вторгается в чужие земли. Но как наша Империя, не имея современного транспорта, перебросит в чужую страну все тылы? Из-за логистики вести «тотал» за границей невозможно. Зато на своей земле собрать и использовать ресурсы до предела — можно. Следовательно, единственная применимая сейчас форма тотальной войны — оборонительная: защищать Империю, как единый фортификационный массив.

Император, видимо представляя описанную мной картину, поёжился — на коже проступили мурашки.

— Неприятная картина.

— Потому объявлять об этом заранее нельзя — у народа и знати раньше времени упадёт дух. Лучше тщательно готовить корпуса под предлогом усиления учений. Благо у нас прекрасно работает система сборов для резерва.

В Империи сборы резерва стали рутиной — война будет или нет. Значит, можно постепенно наращивать частоту и жёсткость — и никто не решит, что мы готовим «тотал»; разве что знать кое-что заметит, но, блюдя честь и доблесть, промолчит и займётся собственными приготовлениями.

— Если так, — поддержал Император, — стоит и оружие «обновить», сославшись на износ. Годное переплавить в новое, посредственное — сложить по крепостям как резервное. Запасы вооружения и доспехов надо наращивать — это поможет сразу по нескольким направлениям.

Я кивнул:

— Мудрое решение, Ваше Величество. И у меня есть просьба.

— Какая?

— Прошу отправить меня в Объединённое Королевство Британия. Я убежу их монарха, короля Брайана, чтобы даже в случае тотальной войны Франсуа не решились нарушить границы Империи. Я лично добьюсь, чтобы Британия и Франсуа сцепились друг с другом.

Выслушав, Император кивнул и уточнил:

— Замысел мне по душе. Но британцы в обычных условиях вряд ли захотят войны с Франсуа. Уверен ли ты, что сумеешь их склонить?

Когда Империя стоит перед угрозой, глупо отмахиваться от доступных методов лишь потому, что «в обычных условиях это трудно». Уверен я или нет — действовать нужно сейчас.

— Не беспокойтесь. Питер Йегер найдёт способ.

Его Величество возложил обе ладони мне на плечи:

— Ты ещё ни разу не подвёл моих ожиданий. Потому и нынче жду успеха.