После возвращения с отпуска во дворец я заметил, что все рыцари и слуги внутри шепчутся на весёлых тонах.

— Капитан Корнел, которого отправили в Венету, прислал весть: Венета сказочно богата. Говорят, в нескольких их главных банках золота и серебра — как на бюджет Империи за четыре–пять лет.

— Лейтенант Тайгер, да бросьте. Население и земли Венеты не сравнятся с Империей. Откуда такие суммы?

— А у них положение для торговли с Империей и множеством восточных стран — что надо. Плюс, с теми неверными крутят дела, покупают и продают дорогие товары. Ну и эти проклятые финансовые дома — одалживают Империи и королевствам, проценты стригут.

— Умник. И откуда такие познания?

— Отец у меня к коммерции охоч.

Причину всеобщего оживления этот самый Тайгер и объяснил.

Финансовые кланы с сетью банков, укоренившиеся в Герцогстве Венета, все перешли под контроль Империи — и суммарные налоговые поступления выросли на тридцать процентов. В Минфине, говорят, радость: значительная часть процентов по прежним венетским займам Империи списана — расходы сократились.

Дальше — больше: наняв венетских купцов, Империя возьмёт под себя торговлю по всему континенту Европы и рычаги над разными специями и драгоценными товарами, что везут иноверцы из дальних краёв.

Финансы Империи станут несравнимо крепче, чем прежде.

«Если к этому приложить плодородные земли и местные промыслы Союза Венеты, плюс лучшие на континенте ремесленные умения их мастеровых — пользы, что я принёс Империи, и не сосчитать».

Пока я шёл с этими мыслями, откуда-то появился Винсент и поклонился.

— Почти год не видались, фельдмаршал.

— О, шурин. Всё ещё служишь в Императорской гвардии?

— Его Величество велели дослужить до окончания срока в качестве командира 1-й роты — в следующем году.

— Перед майорской ступенью стоило бы и дел набрать — для будущих повышений. Я вот, будучи лейтенантом, штаб дивизии Франсуа громил…

Винсент вздохнул так, будто слушает небылицы.

— В Академии первокурсникам сразу говорят: «Не вздумайте равняться на пример фельдмаршала Ягера». Я с ними согласен. У меня способности средние — пойду дорогой средних. Да и как капитану ослушаться рекомендации Его Величества?

Я положил ему руку на плечо, похлопал:

— Раз уж я фельдмаршал… попрошу Его Величество не держать таких толковых, как ты, взаперти в гвардии. Не беспокойся. Аня говорит, барон Андерсен донёс: на севере какой-то дурень бунт поднял — голову морочит. Ступай туда, подави — и будет тебе выслуга.

— Есть.

— Но вот что хотел спросить: каков нынче общий настрой?

Винсент уставился так, словно я шучу:

— Да вы же лучше меня знаете, фельдмаршал.

— Общую картину — да. Я про мысли младших офицеров и рядовых. Думы солдат часто отражают настроения простых людей.

Если из ста призывников Империи более восьмидесяти семи — крепостные, что составляют большинство населения, а оставшиеся — горожане, и лишь трое из ста пробиваются в унтера, — то основной пласт армии наполовину гражданские, считающие дни до увольнения… Понимание их настроя даёт срез того, чем живёт народ.

— Все на взводе — в хорошем смысле. По повелению Его Величества Минфин поднял жалованье солдатам, а с продовольствием стало куда лучше. Раньше сухарь, а если повезёт — чёрный хлеб. Теперь чёрный хлеб — два–три раза в неделю.

— Это немного не про то, что думают простые люди, не так ли?

— По разговорам молодых офицеров, менестрелей стало больше: поют и про кровавые бои — Ритцен, равнины Линца — с подвигами вашими и Седьмой, и про чистую любовь герцога и герцогини Флоренс. Гордость за армию растёт. Один простолюдин, недавно вступивший, занял первое место на отборе и попал в гвардию. Судя по его словам, в целом народ смотрит на возможность войны положительно.

Империя, благосклонно глядящая на войну, — прямо как Германия накануне Первой мировой. Наша ситуация действительно похожа.

Разница в том, что мы не помышляем о колониях на землях иноверцев.

После разгрома Союза Венеты Империя окрепла; велика вероятность, что прочие державы сцепятся и придут на нас — надо готовиться.

Хорошо, что народ настроен благожелательно: не любят войны — попытаются её избегать, и вся подготовка пойдёт прахом.

— Понятно. Это не совсем то, чего я ожидал. Неожиданно.

Винсент любопытно поднял голос:

— Что же вы ожидали, фельдмаршал?

Если бы не родня, простому капитану такой тон фельдмаршалу бы не сошёл… Я ответил низко и твёрдо:

— Хотя я и изменил систему так, чтобы рядовые могли подниматься по лестнице, в войнах награды в основном получают офицеры. Большинство простых солдат не удостаиваются многого, если только не совершат чего-то из ряда вон — в итоге пару серебряных в кармане, а многие гибнут безымянно. И хоть я стал героем войны, одна мысль об этом заставляет меня вздрагивать.

Когда я получал высочайшие награды, обычно гибли десятки тысяч наших. Значит, десятки тысяч семей Империи лишались кормильцев. Поэтому, говоря честно, в день окончания войны я не плакал от разыгравшихся чувств — но и радоваться в полную силу не мог, слишком много горечи проглотил.

Бывало, солдат — единственный мужчина в семье; погиб — и родные без средств. Узнавал о таком — тратил часть собственных наград на помощь. Разумеется, чтобы не навлечь подозрений, будто кто-то, кроме Императора, ищет любви солдат, делал это с дозволения Его Величества и от Его имени.

Вспоминая это, я понимаю, насколько тяжёлым будет груз будущих войн.

— Потому я думал, народ будет против войны. Ну, во многом это заслуга менестрелей, которых привлекли ради единения ради выживания Империи… но выходит забавно.

— Вот как?

— И всё же это не только плохо. Чем сильнее становится Империя через победы, тем в какой-то мере лучше живётся людям. Появляется множество работ для ремесленников, купцов, земледельцев, рабочих; мирный быт охраняется. А истории о войне публике подаются как приключения и легенды — как сейчас.

Беседуя так с Винсентом, я вошёл в кабинет, где ждал Император.

— Предстаю пред ликом Вашего Величества.

Его Величество, завидев меня, сошёл с места и лично помог подняться.

— Фельдмаршал Ягер, ха-ха, я дни считал до того часа, как вы станете фельдмаршалом! И видеть вас в знаках фельдмаршала, в этом парадном мундире — радость-то какая, ха-ха.

Сказав, Император оглядел меня с головы до ног, а я заодно ещё раз проверил рукава.

Как и подобает символу звания, чёрный парадный мундир расшит золотом — чёрный орёл Империи в золоте и чёрном на манжетах и не только. Сверкает ослепительно — и вместе с тем внушает ещё большее благоговение.

Если на меня самого это так действует, что уж говорить о прочих!

— Позвал я вас, чтобы услышать, как вы намерены вести Имперскую армию, прежде чем официально приступите. Генштаб представит доклад, но мне хотелось бы сперва послушать вас — а потом, получив бумаги, ещё и выпить вместе.

— Для меня честь, Ваше Величество.

Император вздохнул и продолжил:

— Разумеется, Империя стала слишком велика; я хорошо уразумел ваши давние речи о «сдержанности» и «обороне», так что говорите прямо. Что должна делать теперь наша Имперская армия?