Луиза, Лаура, Аня и Шарлотта ближе друг другу, чем сёстры, выросшие под одной крышей.

Они настолько дружны, что нередко вдвоём, втроём или вчетвером врываются ко мне в спальню с заявлением, что хотят спать вместе, превращая комнату среди ночи в импровизированную пижамную вечеринку.

В отпускные дни, как сейчас, когда у всех полно свободного времени, они наперебой показывают кулинарные таланты, готовят и угощают друг друга, а голос Шарлотты становится всё громче — мы все, признаться, охотно следуем её указаниям.

Несмотря на разницу в возрасте, все четверо мальчишек — самые обычные дети, которые обожают играть в «войнушку».

Они ждут, когда старший брат Фридрих вернётся из школы, потом донимают его рассказами о дне или упрашивают сыграть с ними в войну.

Заметив, что я не занят, зовут и меня — и роль у меня обычно «противник».

Во время этих игр мне приходится «умирать» несколько раз, а потом быстро «воскрешаться», чтобы сыграть ещё одного врага.

Такая гармония — редкость для других аристократических домов.

У меня четыре жены — казалось бы, ревности не избежать, но за почти десять лет брака серьёзных ссор я и не припомню…

«При одном мне и четырёх жёнах времени наедине с каждой почти не бывает».

Единственный недостаток — как редко удаётся проводить время с кем-то из них наедине.

Но сегодня как раз один из таких редких дней: я вышел на свидание с Луизой — вдвоём.

— Маршал, вы давно ждёте?

— «Маршал»? Если нас узнают, будут неприятности. Зови просто Питер.

Большинство старших офицеров сообразили бы не творить глупостей вроде стойки «смирно», завидев меня с Луизой. А вот неопытные лейтенанты и подпоручики тут же отдали бы честь и гаркнули: «Сэр! Лейтенант такой-то, такой-то полк!» А я, как фельдмаршал, ставший героем и влиятельной фигурой Империи, получил бы сотню просьб о рукопожатии.

Наше свидание это бы убило.

— Хе-хе, хорошо, Питер. Как тебе мой сегодняшний наряд? Я с горничной до поздней ночи подбирала его — хотела, чтобы он понравился моему рыцарю.

Модель у этих «одежд» такая, что и в самом безвкусном платье она бы сияла. Белая блузка с оборками, клетчатая красная юбка и заколка-розочка с камнем в волосах — сегодня Луиза особенно ослепительна.

Лицо у меня прямо ощутимо запылало.

— Тебе очень идёт.

— Я постаралась попасть точно в вкус Питера. Итак, мой рыцарь, сопроводите ли вы эту леди?

Если бы это случилось на том самом балу при первом знакомстве с Лаурой, я бы наверняка ляпнул: «Ты дорогу в театр знаешь лучше меня, Луиза. Зачем тебе провожатый?» — и заслужил бы упрёк за бестактность при всех прочих достоинствах.

Но теперь я другой.

— Дозволите ли мне удостоиться чести подать вам руку?

Я поддержал настроение момента и протянул ладонь.

Она широко улыбнулась и легко вложила свою руку в мою.

Под руку с Луизой, подстраивая шаг под её шаг, мы направились к театру.

**

После представления — прямо как кино — мы, едва занавес опустился, поспешили к выходу и отправились в кафе.

Едва сели, Луиза знаком подозвала служащего, будто была здесь завсегдатаем.

— Что прикажете? Мисс, сударь.

Я выгляжу моложе своих лет, но тридцать пять не спрячешь. Луиза же для такого служащего наверняка ещё «юная незамужняя». Мне чертовски повезло.

— Два куска мокко-торта, крепкий кофе и по одной мокко-шоколаде.

— Слушаюсь. Приятного отдыха. Если захотите заказать ещё, позвоните в колокольчик.

Похоже, заведение посещают знатные — даже движения и вид у простого служащего впечатляют.

В таком месте и сладкое с кофе должны быть на уровне.

— Торт здесь тебе точно понравится, — уверенно сказала Луиза. — Чуть уступает тому, что готовят при дворе или Шарлотта, но вкус совсем иной.

— Если ты рекомендуешь, значит, хорошо.

Луиза шутливо надула щёки, будто обиделась.

Выражение получилось настолько милым, что мне захотелось ткнуть пальцем в щёчку, но как раз поднесли кофе и десерты.

— Приятного, мисс и сударь.

Я уже открыл было рот, чтобы заметить: «Профитроль мы не заказывали», — но служащий улыбнулся:

— Это комплимент от хозяина — для юной леди. Оплачивать не нужно.

Один только такой заварной стоил бы серебряник — две недели жалованья обычного солдата… а нам подают бесплатно.

Выходит, Луиза бывала тут часто. И хозяин, похоже, знает толк в деле.

Пока я усмехался, Луиза уже резала профитроль вилочкой, счастливо улыбаясь.

— Вот тот самый вкус. Сладкий, тающий, нежный, как детская ладошка.

Мужчина, уплетающий сладкое, смотрится не так впечатляюще, но красивая женщина, наслаждающаяся десертом, — будто картина.

На такую можно смотреть минутами.

Луиза, поймав мой взгляд, вспыхнула и спросила:

— …У меня что-то на лице?

— Нет. Ты просто очень красивая и милая.

— Беда моего рыцаря в том, что он иногда говорит такое в лоб. Я теряюсь.

— Но тебе это не неприятно. И я правда так думаю. Любой бы так сказал.

— Я хочу быть милой и красивой только для Питера. А когда ты внезапно так хвалишь, мне неловко.

При этом уголки губ у неё всё равно тянулись вверх. Она поддела ложечкой кусочек торта и поднесла мне.

Я принял угощение — мягкий вкус горьковато-сладкого крема разлился по рту.

Как и говорила Луиза, — вполне «мужской» десерт.

— Вкусно.

Услышав это, Луиза сияюще улыбнулась:

— Правда? Я пробовала его уже несколько раз и подумала, что Питеру понравится — он не приторный.

— Десерт отменный, да и пьеса была любопытной. Но уж больно Ранделя там возвеличили, пусть даже не меня.

— Разве? Я слышала, он был героем и сражался образцово на Рихен-Хилле…

Мы в Седьмой дивизии — я в том числе — дрались насмерть. Против нас была сила за сотню тысяч, неизмеримо больше нашей. Великая победа: мы снова и снова наносили врагу тяжёлые потери.

Рандель внёс свою лепту, храбрость не отнимешь, но…

— В пьесе выходит, будто он кинулся в бой следом за мной, когда у солдат падал дух. В действительности он был занят тем, чтобы просто держать участок.

— …Вот как?

— Теперь он, конечно, окреп — был первым наверху стены и уложил несколько врагов, но тогда всё было иначе. И ещё, между нами: в пьесе Императора, будто бы желавшего остаться и умереть вместе с солдатами, я «силком» отправляю в отступление.

— Да, многие рыдали на этой сцене. Я и сама расчувствовалась…

— На деле, как только я запросил отход, Его Величество ушёл меньше чем через минуту — с замкомандующим и тремя тысячами рыцарей.

Луиза не скрыла удивления.

— …Старший брат мне такого не рассказывал.

— Если бы он тогда упёрся, как в пьесе, и потянул хоть немного — Седьмую дивизию, меня включая, могли бы стереть в порошок.

— Понимаю…

Так мы около двух часов неторопливо пили кофе, ели торт и болтали о разном, раза три заказывая ещё закуски.

Разумеется, большую часть добавок взяла Луиза — и я, разумеется, ни единым словом это не отметил.

Этому меня научила Шарлотта:

как можно реже замечай женский аппетит и вес.

— Кстати, Питер…

— Что?

— Как там герцог Флоренс и герцогиня Хлоя?

— Как писал в письме: до моего отъезда они ладили так, что мне и самому стало завидно. Я просил их «хотя бы делать вид», а герцогиня на полном серьёзе слизывала крем с его губ, а когда ему было тревожно — утыкала его лицом себе в грудь…

Не договорив, я вдруг почувствовал, как Луиза слегка лизнула крем у меня с уголка губ — и улыбнулась, будто распробовала.

— Завидовать такому пустяку — какой же ты милый. Ну что, пойдём?

Я быстро расплатился, а она взяла меня за руку и потянула, счастливо улыбаясь:

— Мы с тобой уж точно ладим лучше той юной пары. Сегодня я исполню всё, чего ты захочешь, так что скорее домой.

Мне тридцать пять, а сердце от этих слов забилось чаще.

Ведь «делать всё, что я хочу» — то, чего обычно не попросишь, — волнует не хуже денег, почестей и власти.

И я в полной мере насладился с Луизой всем тем, чего захотел после того, как посмотрел на юных герцога и герцогиню во Флоренсе.

Когда отпуск закончился, в первый рабочий день я поехал не в Генштаб, а во дворец.

Его Величество хотел, чтобы я занялся разработкой новых военных доктрин Империи.