Приняв дела у бывшего фельдмаршала, маркиза Германии, и заняв его пост, я заметил, что слухи о том, будто я вымогаю взятки, как-то сами собой исчезли.

До недавнего времени, стоило пройти через здание Генштаба, — молодые офицеры не решались говорить мне это в лицо, но шептались за спиной о моей «коррупции», чем изрядно болели мне голову.

«Я всё отдал на усмотрение Луизы, но какую же стратегию она применила?»

Пока я так размышлял, в дверь постучали, и Луиза тихо вошла в мой кабинет.

— Должно быть, ты устал от передачи дел фельдмаршала Имперской армии.

— Передача была несложной. Я просто выяснил, какие отделы Генштаба чем занимаются и как именно, а также границы полномочий и ответственности фельдмаршала.

Сказанное мной было правдой… отчасти — по крайней мере о том, чему меня учил бывший фельдмаршал Германии. Проблема в другом: с недавним увеличением численности Имперской армии с пятисот до примерно шестисот тридцати тысяч объём работы сильно вырос, а количество нормативов по полномочиям и ответственности, которые мне нужно держать в голове, — вовсе не шутка.

Однако, как муж, я не хотел показывать Луизе слабость, потому и приврал.

Луиза села напротив и игриво улыбнулась.

Ясно было, что она ждёт: спроси — и похвали, как ей удалось прикончить слухи о взятках. Женщина, которую посторонние зовут Ледяной принцессой за педантичность в делах и беспощадность к политическим атакам, передо мной показывает такую милую, почти трогательную сторону… смотреть приятно.

— Не знаю, какой приём ты использовала, — сказал я, — но разговоры о взятках в адрес дома Йегеров исчезли не только из Генштаба, а вообще отовсюду. Благодаря тебе мне не придётся сразу после назначения в фельдмаршалы бодаться с графом Кройцем из-за его политических провокаций. Спасибо.

Хотел погладить её по голове, но меня давно наставили: на женскую причёску тратить время — святое, руками туда не лезь. Вместо этого я мягко провёл ладонью по её щёчкам и подбородку, как кота погладил.

Поначалу будто хотела смутиться и отстраниться, но вскоре «сдалась» моим касаниям. Минуту спустя я подсел ближе и легко обнял её. Она, раскрасневшись, чуть отстранилась, вынула веер и стала обмахиваться.

— У графа Кройца, моего пятого брата, мерзкая привычка — бездумно играть «средней ногой, — сказала она. — Из-за этого в свете у него немало женских скандалов. Из детства помню: как-то он случайно залетел с горничной, потом заплатил ей за молчание и отправил в родные места.

В мире, где существует предохранительная магия, «случайная» беременность — редкость. Выходит, женщин, к которым бывший Пятый принц прикладывал руки в юности, могло быть и двадцать, и тридцать… а то и больше.

— Типичный принц-повеса.

— Зная его натуру, я решила, что и после свадьбы с графиней Кройц он привычки не бросил. И точно: через три недели после брака уже лапал очередную горничную. Понимая, что он за человек, я была уверена — обязательно сотворит с женщинами что-нибудь за гранью. Потому и стала копать через информационную гильдию.

— Нашла, чем прижать графа Кройца?

Луиза выпрямилась, подалась грудью вперёд и довольно усмехнулась:

— По данным гильдии, наш любвеобильный принц живёт в своё удовольствие, а недавно и вовсе завёл тайные свидания — то есть роман — с супругой из дома Далтонов.

В Империи браки чаще всего по расчёту, так что супружеские «увлечения на стороне» негласно терпят — пока другие роды о них не знают. Мужские наложницы и интрижки — полбеды; отчасти и женские прощают. Но из всех прелюбодеяний, противных учению Дэуса, связь с женой другого дворянского дома — самая опасная: в худшем случае легко дойдёт до кровавой дуэли и родовой вражды. И даже королевское происхождение голову не спасёт.

От рассказа о похождениях бывшего Пятого принца у меня по спине пробежал холодок, но Луиза холодно улыбнулась:

— Я лишь слегка подтолкнула слух. Навеяло твоими словами: «Если противника можно усмирить не ударом, а одним только обнажением клинка — это лучшая стратегия». Чтобы усмирить брата, ставшего графом Кройцем, я применила лучшую из стратегий.

И тут я, как всегда, подумал: нужно беречься, чтобы никогда не оказаться у Луизы в немилости — если уж не ради себя, то ради спокойствия. Мир в нашем доме — Шарлотта, Лаура, Аня и Луиза — держится, в том числе, на её умении задавать тон. Дай ей повод — кто знает, какое ледяное молчание мне обеспечат сразу четверо.

Знала ли она о моих мыслях или нет, но улыбнулась чинно:

— На этом с делами всё. У занятого фельдмаршала — три месяца отпуска, а Аня, Шарлотта и Лаура разъехались по личным делам. Идеальный шанс для нас побыть вдвоём. Не стоило бы дорожить этим временем?

И правда: в Флоренсе и Венете я проводил дни с теми тремя; самое время уделить Луизе.

— Есть на примете, куда?

— Да. Я составила список мест, куда хочу сходить со своим рыцарем после его возвращения.

Луиза вынула тонкую книжицу, раскрыла и показала. Имперский центральный театр, новое кафе, магазины одежды и так далее…

Меня не смущает заглянуть в лавки: посмотреть на Луизу в красивых платьях — один праздник. Но театр — это терпеть странные постановки, а в кафе — сладкие торты, к которым я не особенно расположен.

Однако, если она давно ждала этого — отказывать не могу… хоть и вздыхаю про себя.

— Спектакли и десерты люблю я, а фельдмаршал Йегер — нет, — улыбнулась она. — Поэтому я постаралась найти то, что понравится нам обоим.

— С десертами ещё туда-сюда, а спектакли…?

— Его Величество велел Императорской труппе поставить пьесу о битве при Рихен-Хилле. Поскольку это битва, которой ты командовал лично, разве не интересно взглянуть на неё в чьей-то трактовке? А рядом с театром есть кафе «Утренний Лист»: у них новый торт с кремом на кофе — приятное сочетание сладкого и горького, нравится и мужчинам, и дамам.

Битва при Рихен-Хилле — едва ли не самый жёсткий и памятный бой в моей жизни — да ещё и на сцене… хоть я и не любитель пьес, но это уже тянет сходить.

А кофейный крем, должно быть, не приторный — вполне сносно. Да и платья для Луизы выбирать — одно удовольствие. К слову, раз уж пойдём… попросить её купить что-нибудь полегче — для ночи…

— Потом расскажешь, что думаешь о постановке, — сказала она, — за кусочком того торта. В пьесе, уверенна, покажут только блистательный образ моего рыцаря. Но ты-то командовал войной по-настоящему, и взгляды могут разойтись. К тому же раз спектакль заказан Императором, без приукрашивания не обойдётся: наверняка многое будет иначе, чем было.

Интересно, как они разыграют? Рандель, нудящий на карауле, что хочет домой к невесте… Потом появляюсь я, бросаю эффектную фразу — и он, словно подменили, ведёт товарищей и рвётся в авангард. Или сцена, где Его Величество — тогда ещё наследник — со слезами говорит, что не может меня оставить, а актёр-«я» заставляет его уехать, оборачивается и один идёт на бой?

Уже от этих мыслей я непроизвольно усмехнулся.

— Заманчиво, правда? — подмигнула Луиза. — Пусть настоящий герой пьесы сам оценит, как актёры тянут на «реальность».

— Ладно. Завтра первым делом — в театр.

Сказав это, я чуть сдвинул ладонь к её бёдру — мол, неплохо бы сегодня… Но она мягко отодвинула мою руку. Легонько ткнула мне в грудь указательным пальцем и шутливо сказала:

— Если мы сейчас начнём «наше дело», мой и без того энергичный рыцарь, боюсь, не поднимется утром. Не сегодня — завтра люби меня много. Спокойной ночи. Я люблю тебя.

Странно, но её отказ, при том что обычно она охотно принима́ет мои объятия, прозвучал как глоток свежего воздуха. Пожалуй, от этого сегодня во мне горит ещё жарче.