Через три дня, днём, в особняке маркиза Питера Йегера.

Питеру Йегеру предстояло ещё несколько дней ходить на службу, принимая дела фельдмаршала. Воспользовавшись его отсутствием, Луиза устроила светский приём для знатных дам, которых можно было считать частью «фракции Йегера».

Обычно, несмотря на царский статус, она предпочитала простые угощения, музыку и украшения. Но, видимо, потому что это был праздник по случаю назначения мужа фельдмаршалом…

Она задействовала своё королевское право и законно привлекла императорских поваров — те наготовили всевозможные блюда и десерты; к ним подали лучшие вина и благодарственные подарки для каждой гостьи.

Дамы были ошеломлены неожиданно роскошным сбором и перешёптывались:

— Её Высочество Луиза обычно бережлива и не устраивает подобных пышностей…

— Раз это в честь производства в фельдмаршалы, она, должно быть, постаралась особенно.

— Фельдмаршал Йегер славится умеренностью, но сколько домов в Империи богаче маркизата Йегеров? По-моему, у них уже свыше тридцати владений.

Как и обсуждали дамы, Дом Йегеров обладал несравнимым могуществом и богатством даже среди прочих маркизских домов. Денег скопили столько, что их в шутку прозвали «семьёй, которой каждый год нужны новые амбары для сокровищ».

Многие роды держались на плоту за счёт займов у купцов, уступая тем часть привилегий. Йегеры же были исключением: денег им приносили собственные земли — лучшие, что ни на есть; поэтому дом оставался в идеальном финансовом здравии и без «купеческих подпорок». Настолько, что среди дворянских дам ходила поговорка: «Хоть всю усадьбу Счётная палата переверни — к Йегерам и прицепиться будет не к чему».

Тем временем Луиза проверяла, все ли лояльные ей дамы прибыли.

— Баронесса Дархи, виконтесса Филоне, леди Гренеш… Хм. Я ведь говорила леди Рандель, что, если придёт, я её прикрою. Раз не явилась — выходит, танцевать так и не научилась. Надо будет позже пристроить к хорошему педагогу.

К Луизе бесшумно приблизилась горничная не из их дома. На миг промелькнула мысль об убийце, но девушка пальцем начертила в воздухе рыбку — их условный знак.

— Ах, из «Лунного Синего»?

— Да, Ваше Высочество. Мария, сотрудница среднего уровня гильдии «Лунный Синий». Анна хотела прийти сама, но недавно была ранена на задании…

— Понимаю. Что по графу Кройцу? Полагаю, его страсть к женщинам никуда не делась со времён, когда он ещё был Пятым принцем. Что выяснили?

— Ситуация непростая. Вот подробный отчёт.

Мария передала Луизе аккуратно сброшюрованный документ.

[Отчёт по графу Кройцу]

— Граф Кройц тайно встречается с супругой из дома Карна — этот род в его фракции.

— Периодически наведывается к графине Далтон ночами: вино и занятия «ночного образца».

— ……

Доклад был битком набит историями о том, как Пятый принц, пользуясь положением, развлекается с дворянками. Луиза, пролистав, вздохнула:

— Мой пятый брат уже в двадцать стал рабом своего «срединного столпа». Но я не думала, что он продолжит лапать знатных дам и после женитьбы.

Браки у знати в девяноста девяти случаях из ста — политика. Потому супруги, как правило, сотрудничают ради выгод семьи, а любовники «на стороне» — не редкость, если не мешают деторождению и не дробят состояние.

Луиза как принцесса и маркграфиня иной раз на женских собраниях слышала байки о «молодых красавцах на содержании» — хотя в такие разговоры сама редко вступала. Многие дворяне-мужья не возражают против увлечений жён, пока те не тянут за собой политических рисков, имущественных скандалов и путаницы с наследниками.

Но есть и табу пожёстче: если глава рода или наследник ложится в постель с женой другого дворянина. Такие истории кончаются поединками или родовыми разборками — а в худшем случае и до междоусобицы дорастут.

— Ваше Высочество?

Луиза очнулась от мыслей.

— Благодарю за работу. Возьмите этот чек, в Торговом доме «Хейнтель» вам выдадут двести золотых. Распорядитесь как следует.

— Да, благодарю. Может, есть ещё поручения…

— Пока нет. Приходите, как позову.

Горничная бесшумно растворилась в толпе. Луиза улыбнулась дамам:

— Благодарю, что пришли.

Тон был мягким, но иерархия — очевидной. Все присели, чуть приподняв подолы.

— Не утруждайтесь церемониями. Сегодня мы собрались, чтобы отметить производство моего мужа, Питера Йегера, в фельдмаршалы.

В военном эквиваленте это прозвучало бы как «вольно» от пятизвёздного генерала для строя майоров и подполковников. Но светские дамы к таким политическим танцам привычны — разом расправили плечи и заулыбались, будто давние подруги.

— Поздравляем, Ваше Высочество Луиза. Я всегда думала, что маркиза неизбежно произведут в фельдмаршалы.

— Раз теперь на нём вся имперская армия, Вам, Ваше Высочество, предстоит поддерживать его ещё крепче.

— Искренне завидую Вам — иметь такого мужа!

Обычно в таких гостиных слова — пустая лесть. Но здесь комплименты звучали вполне от души. Почти десятилетие Генштаб считал Питера Йегера главным кандидатом на фельдмаршальский жезл; при этом он ещё и хорош собой, да в браке лад и согласие — предмет всеобщего восхищения.

Луиза радовалась искренней похвале своему рыцарю, но…

— Это благодаря вашей поддержке. Благодарю, леди.

Не забыла и обязательную долю светской скромности. Потом, как глава фракции, повела разговоры о новостях и делах каждой.

Выждав момент, она раскрыла главный ход.

— О, леди, слышали ли вы слух?.. Что ж, граф Кройц… Ах, нет, пустяки.

В любые времена люди не могут устоять перед фразой, обрывающейся на полуслове. Ближайшие дамы придвинулись к Луизе, прикрыв уста веерами:

— Между нами?

— Да, расскажите!

— Ваше Высочество Луиза, вы меня так заинтриговали — я ж теперь не усну.

Луиза на миг озорно улыбнулась за веером и игриво приложила палец к губам:

— Тогда вы сохраните тайну, верно?

Разумеется, «тайны» салонов разносятся быстрее гонцов, но все дружно кивнули и поклялись молчать.

— В общем, до меня дошло: мой пятый брат, граф Кройц, нынче пылает страстью к одной знатной даме. Поскольку и граф, и та леди вступили в браки по расчёту, со своими супругами им неловко…

Подобные сведения могут стать решающими при «снятии» чужого рода, и потому слушали без хихиканья — внимательно и серьёзно.

— Не знаю, из какого она дома, но дама отчаянная.

— Ещё бы. С мужчинами пониже рангом — одно, а тут…

— Боже, даже граф Кройц…

Луиза могла бы назвать имя, но это слегка царапнуло бы репутацию фельдмаршала Йегера — и она удержалась.

— Впрочем, это всего лишь слух. Слух, не более. Точных доказательств нет — не принимайте близко к сердцу.

До возвращения Йегера она искусно вела беседу, обмениваясь с дамами сведениями — и незаметно раздавив нужное зерно.

Естественно, слух стремительно обтёк столицу: «граф Кройц завёл роман со знатной дамой». Так как дело касалось бывшего принца, да ещё и не ясно, из какого именно рода его пассия, никаких официальных расследований или «охоты на ведьм» не случилось…

Зато, едва Пятый принц услышал шёпот, немедля «захворал» и решил пропасть с горизонта — ни в обществе, ни где-либо ещё — на несколько месяцев, а то и на год.

Вскоре по Империи пошла молва: граф Кройц разболелся.

Связь титулованного главы рода с женой другого дворянина — запредельное табу. Так что он попытался задавить слух самоизоляцией и «покаянием».

Так Питер Йегер смог перерезать попытку очернить его — быстро и без прямого удара.