Когда я вернулся домой после войны, первым меня встретил не Луиза с четырьмя сыновьями, а наш старший дворецкий Себастьян.

Причина отсутствия Шарлотты, Лауры и Ани была проста: они говорили, что хотят провести несколько дней порознь, чтобы повидать семьи и знакомых — всё-таки мы впервые за долгое время вернулись в столицу…

Обычно Себастьян ходит с расслабленным видом и громко смеётся, но на этот раз он явно ждал меня и подбежал сразу, как только распахнулась дверца кареты.

— Поздравляю с производством в фельдмаршалы, господин. Я бы с радостью устроил скромный семейный пир в честь вашей победы. Однако, похоже, в нынешней обстановке это попросту невозможно.

— Не говори, что кто-то заболел или случилось нечто ужасное?

— Её Высочество Луиза и ваши четверо сыновей совершенно здоровы. Однако действительно произошло кое-что значительное. Вместо долгих объяснений лучше вам увидеть всё самим. Пожалуйста, следуйте за мной.

Я быстро пошёл вслед за Себастьяном к кладовой особняка — и увидел там груду подарков, не поддающуюся счёту.

Сундуки с золотом, богато отделанные мечи, шёлка, драгоценности и всевозможные украшения, меха всех мастей, привезённые с севера, и даже бутылки вина, которые одним видом будто кричали: «Мы премиальные!»

Когда меня произвели в генералы, роды, с которыми мы близко общались, присылали небременящие, церемониальные дары; я отсылал уместные ответные и распоряжался остальным по своему усмотрению.

Но слать такие громадные и обязывающие подношения лишь из-за ещё одной ступени в звании… На многие придётся отвечать равноценными дарами. Когда мне вообще найти время каждому подобрать подходящий ответ?

— Скажу Луизе и Лауре разобрать, где нужен ответ, и подобрать ответные подарки. Спасибо, что сообщил.

Себастьян покачал головой.

— Господин, лишь около десяти процентов требуют ответа. Остальное — дары к принятию, без взаимности. Поздравления с назначением в фельдмаршалы.

Чёрт. В Рейхской империи, конечно, есть прецедент: подарки «из добрых побуждений» без встречных условий взяткой не считаются. Но у всего есть предел.

Проще говоря, на обмен равноценными дарами закрывают глаза, если суммы не безумны; а вот принять дорогие вещи без всяких условий — под предлогом поздравления с повышением… Даже для меня это чревато политическими издержками и подозрениями, что я пытаюсь извлечь выгоду из фельдмаршальского назначения.

До звания генерала можно было жить почти вне политики, разок «пройдя через Имперское собрание», но должность рейхского фельдмаршала с политикой связана напрямую.

— Чёрт, бесит. Себастьян, во что это всё тянет по сумме? И кто прислал дороже всех?

— Примерно на 25 000 золотых. Самая крупная партия — на 3 000 — от семьи графа Кройца.

— Граф Кройц… ах ты ж.

У графа Кройца не было сына-наследника, вот они и взяли Пятого принца зятем и наследником — ради связи с императорским домом. Благодаря этому граф Кройц избежал судьбы вечного замминистра и на последний месяц перед отставкой стал министром дворцового ведомства — статус рода немного вырос…

Но стоило графу умереть, как Пятый принц, что издавна враждебен ко мне, просто проглотил дом Кройцев.

Похоже, он затеял политический ход, чтобы с первого дня не дать мне нормально пользоваться полномочиями фельдмаршала.

— Как и в прошлую нашу встречу, круглый дурак. Ну что ж, есть о чём ломать голову. Себастьян, есть идеи?

Старший дворецкий в знатном доме с виду может и не впечатлять, но власть имеет как исполнительный директор. А если он служит нынешнему фельдмаршалу и в маркизском доме — не всякому барону кланяется.

Естественно, должность требует и политической насмотренности — в этом он сведущ лучше меня, вернувшегося в Рейхбург лишь вчера.

— Сколько ни хотелось бы подсказать господину, я сейчас весь в подборе людей для управления налогами с трёх новых маркизатов, пожалованных вам.

— Верно. Тогда список родов и перечень вложений…

Себастьян широко улыбнулся:

— Её Высочество Луиза сказала, что у неё есть план. Просила передать вам, как только явитесь.

— …И почему ты говоришь об этом только сейчас?

— Вопрос важнейший. Но если бы вы пошли к Её Высочеству, не увидев этой груды, разговор бы не получился: всё равно пришлось бы вернуться сюда и обсуждать то, что мы уже обсудили.

— Понимаю, Себастьян. Помнишь, когда ты уходил из Седьмой дивизии в отставку подполковником и попросился ко мне дворецким — я тебя взял. Но ещё не поздно — как насчёт профессора Академии?

— Я занял это место, выдержав суровый конкурс среди наших ветеранов. Не уйду ради «какого-то» академического профессора.

Закончив разговор, я направился в комнату, где ждала Луиза.

Прежде, возвращаясь с войны, я всегда встречал её объятия — она утыкалась лицом мне в грудь, стояла так какое-то время, а потом просила поцеловать ей руку.

Но, похоже, нынешняя хлопотная тема напрочь сбила привычный ритуал: увидев меня, она не бросилась навстречу.

— Прибыли, фельдмаршал? До меня доходили вести о вашей великой победе. Как самочувствие?

— Последние месяцы после завершения флоренской кампании я был на лёгкой службе, так что не устал. Как ты, Луиза?

— Дети послушны, я здорова. Жаль лишь, что так долго не получала любви — мы ведь были в разлуке… Больше всего мне бы сейчас хотелось выпроводить их всех троих и уйти с тобой в спальню — подтвердить любовь моего рыцаря. Но мой пятый брат опять плетёт неприятные интриги — хлопотно.

— Всё же это не катастрофа. В худшем случае — попытка подсечь мои позиции. Лучше войны, во всяком случае.

Сказал так, а на деле политика для меня сложнее войны, где всех перед собой можно «разобрать» как угодно.

Война — это ясные основания: убить, пленить, продать, ударить в спину. Политика же — выживание за счёт интриг: заставить склонить колени без обнажённого меча или устроить, чтобы кого-то убили чужими руками.

И чем больше думать об этой ситуации, тем яснее: начни с намёков на взятки — и в худшем случае это разыграют как карту моего полного устранения.

Но раз речь о бывшем принце, лучше дело сгладить, чем устраивать показательное уничтожение.

Луиза, будто читая мои мысли, поставила передо мной чашку, налила чай и улыбнулась.

— Фельдмаршал… нет, мой рыцарь, ты сейчас думаешь: как пресечь их атаку без прямого столкновения с моим братом? Как перехватить инициативу?

И впрямь, интуиция у неё та самая — маркграфини, что вовремя гасила социальные и политические наскоки, пока я тонул в военном деле. Видит меня насквозь, даже когда я ещё толком не открыл рта.

— Идеально было бы раздавить так, чтобы впредь неповадно. Но лицо Его Величества…

По закону принцесса сохраняет статус после замужества, а принц — в принципе — теряет его сразу по получении дворянского титула. Закон призван отсечь конкуренцию мужских ветвей за престол. Но мир не весь живёт по букве.

Бывшие члены императорской фамилии даже после утраты статуса пользуются льготами — к примеру, смягчением наказаний, кроме дел о госизмене. Да и при политических наскоках — как сейчас — пока они не переходят грань явной измены, приходится считаться с чувствами Императора и не махать саблей.

Пока я размышлял, Луиза лучезарно улыбнулась:

— Я много думала, как снять с тебя эту заботу. У моего пятого брата есть смертельная слабость: можно слегка пригрозить — и он дрогнет. Или похороним его на светских раутах?

В скобках: у Его Величества с Луизой сейчас отношения отличные. А вот с Пятым принцем — иной разговор. Он не только мне нервы портил, но и с Луизой с детства сцеплялся из-за характера: ругались знатно — итогом стали ледяные отношения…

— Действуй, как сочтёшь нужным.

— Есть. И если всё пройдёт гладко — прошу один день прогулки только со мной. Ты уже повеселился с Лаурой, Аней и Шарлоттой в Перозии, так что уделить столько мне — сможешь, верно?

— Откуда ты…

Луиза лукаво улыбнулась и приложила палец к моим губам.

— В других домах жёны не ладят, а у нас всё хорошо. Я своему рыцарю этого не говорю, но мы даже обсуждаем между собой, как сильнее угодить тебе по ночам.