— Позвольте огласить заслуги Питера Йегера.

Герцог Гогенцоллерн, канцлер Империи, со вздохом поднялся со своего места.

— Поскольку его заслуги очевидны, изложу лишь факты.

— Прошу.

— Ради спасения княжества Флоренс он повёл 150 000 воинов и разгромил 250 000-ную армию Венетского союза. Затем осадил Венету и уничтожил само княжество Венета. В ходе кампании вскрыл заговор генерала Джузеппе из Миланского союза, сорвал попытку регента Флоренса узурпировать титул и полностью разгромил основные силы Милании.

Министры не то чтобы удивились — это они уже перечитывали не раз, — но всё равно переглянулись и тяжело выдохнули: масштаб был из ряда вон.

— Это вообще возможно — имея 150 000, разбить 250 000, а потом ещё и княжество добить?

— …Как военный министр скажу: для спокойствия нервов просто примите как данность, что «Йегер делает то, что делает Йегер». Любой из этих пунктов сам по себе был бы подвигом, а он провернул все три за одну кампанию…

— Зато теперь у нас плодородные равнины северной Перозии и её торговые города. Разве это не благо для всех?

Несмотря на эти слова, сердца министров были полны зависти к Питеру Йегеру.

«Ха, в тридцать пять я ещё бегал за производством в подполковники».

«Фельдмаршал в 35? Да он так тридцать лет просидит в звании. Как вообще такое возможно?»

«Ещё пять лет назад я отчитывал детей и внуков, ставя Йегера в пример, — а теперь и рот открыть не решусь».

Император же, не обращая внимания на чужие мысли, широко улыбался, мысленно раскладывая будущие назначения для Питера Йегера до самого столетия.

«Он тоже человек: после 65-ти на передке не повоюешь. Но его командных способностей хватит, чтобы переграть большинство генералов, просто сидя за картой. Погоняю его войнами до примерно 74-х, а потом лет на двадцать — в военные министры. Идеально».

Если бы сам генерал это услышал, он бы тут же подал в отставку и сбежал куда глаза глядят.

— Разве подобные заслуги выразишь словами?

Военный министр Кайтель кивнул:

— Вот потому и предлагаю произвести генерала Питера Йегера в фельдмаршалы. Однако есть небольшой нюанс. Генерал на 25–30 лет моложе прочих и может единолично «запереть» вершину иерархии лет на тридцать.

Император удивился внезапной «оговорке» — Кайтель всегда поддерживал теории и операции Йегера, сколько бы ни ворчал.

— Но ведь ещё после Рицен-Хилла позиция Генштаба была, что он уже тянет на фельдмаршала. С каждым годом он только крепнет. В чём же проблема?

— Если слишком надолго «заморозить» вершину, генералы и их кланы начнут роптать. Посему предлагаю создать ещё одно, чуть менее престижное, но стоящее ступенью ниже фельдмаршала звание. Скажем, «старший генерал».

Кайтель предлагал нечто вроде утешительного приза для тех, кому путь наверх перекроет Питер Йегер.

Другие министры закивали и заговорили наперебой:

— Если Йегер станет фельдмаршалом, прочим и расти некуда — мотивация упадёт.

— Как у бригадных, генерал-майоров и генерал-лейтенантов есть почётные должности, так пусть будут и у «достигших потолка».

— Синекура после генерала? Можно же поручить им особо важные посты — Северная армия, наместник Венеты…

Император усмехнулся про себя.

Громадные заслуги Питера Йегера сделали политически невозможными прямые возражения против повышения — оставалось лишь тихо завидовать. И потому все с готовностью ухватились за «свинину» Кайзеля вместо «говядины» фельдмаршальского монополизма.

«Расскажу-ка я об этой забавной сцене фельдмаршалу за вечерним вином».

— Возражений не слышу. Учреждаю новое звание — старший генерал — над генералом. Мест будет три: главнокомандующий Северной армией, наместник Венеты и начальник Генерального штаба. Как вам?

Министры удовлетворённо кивнули: пусть фельдмаршальский потолок и закрыт, зато над генералом появилось сразу три «тёплых» вершины.

— Жалование — 5 000 золотых в год, на 2 000 меньше фельдмаршальского; церемониальные привилегии — немного скромнее. Знаки различия — четыре звезды, как у генерала, но из чистого золота, как у фельдмаршала; плюс пожалую персональный жезл старшего генерала.

Для генерала деньги — не главное, доходы с вотчин обычно выше. Но высшая знать живёт честью и статусом — особый этикет почти что равноценен жизни. Император слегка понизил престиж относительно фельдмаршала — и все согласились.

— Тогда произвожу генерала Питера Йегера в фельдмаршалы. В придачу дарую три маркизата — Альфонсо, Дрилтон и Оденсе — и единовременную награду в 100 000 золотых. Кроме того, по имперской традиции, в ознаменование уничтожения княжества Венета прикажу воздвигнуть у главных ворот императорского дворца статую Рыцаря-Хранителя.

Совокупный доход и людность трёх маркизатов тянули на приличное герцогство. Но больше всего министры завидовали статуе фельдмаршала Питера Йегера у дворцовых ворот — её увидит вся знать, входя и выходя.

Статуя простоит века, и каждый, проходя, будет говорить:

«Это великий полководец фельдмаршал Питер Йегер, уничтоживший Венету».

— На этом главную часть награждений считаю закрытой. Объявляю короткий перерыв.

Когда министры разошлись, последний задержавшийся Кайтель проворчал:

— Ну всё, раз Питер Йегер стал фельдмаршалом — подаю в отставку. Дорасти до военного министра — хорошо, конечно… но этот проклятый маркиз Беннер каждый раз улыбается и говорит:

«Ах, завидую вам, министр. Я-то по своей ограниченности ушёл в середине шестого десятка, а вы такой способный, что вас держат ещё на пять лет, хоть вам и за семьдесят. Эх, что старику осталось, кроме как с внуками возиться. Вон внук, Фридрих, бегает за мной — фехтованию хочет учиться…»

Лицо военного министра, человека, строго разделявшего личное и служебное и редко выказывавшего эмоции даже приватно, пошло румянцем.

Причина проста: перевалив за семьдесят, он мечтал уйти — нянчить внуков… или завести молодую наложницу для бодрости духа. Но Питер Йегер, действуя за кулисами «ради блага Империи», выпросил для него продление полномочий — и дверь в отставку захлопнулась.

— Ваше Величество, у меня, у Кайтеля, просьба. Даруете ли вы её?

— Если просит военный министр — обязан выслушать. О чём речь?

— Телу моему к середине восьмого десятка — позвольте уйти на покой. Уже просто пройти от дворцовых ворот до кабинета в мундире — не то что в доспехе — даётся с трудом.

Михаэль окинул министрa взглядом.

Да, годы берут своё, он стал слабее, чем когда Питер рекомендовал его в министры. Но всё ещё крепок. А чтобы по-настоящему внедрить новые порядки — резерв, тыл, — нужно выстроить снабжение на 1,5 миллиона штыков более чем на два года. И тут Кайтель незаменим.

«Нужна достойная награда… Но у него уже и герцогство, и министерство — материально не впечатлить. Значит, дать честь».

Он заговорил достаточно громко, чтобы услужливо слышали слуги:

— Мне нужен мой военный министр. Потерпите ещё немного?

— Ваше Величество, с фельдмаршалом Йегером всё пойдёт как надо.

— Нет. В делах снабжения и администрирования фельдмаршалу ещё недостаёт вашего размаха. Прошу вас пока сохранить пост. Однако, раз здоровье беспокоит, ОСОБО разрешаю вам пользоваться экипажем внутри дворца и предоставляю карету с императорским гербом — дабы все видели дарованную честь. И по окончании церемонии награждения — особый месячный отпуск.

В переводе на «дворцовый»: «Ходить вы ещё в силах — отставка выглядела бы и нелояльностью, и пренебрежением к моей милости. Зато я дал вам то, что иным министрам, канцлеру, принцам и принцессам почти не светит, — так что отплатите службой. А раз болите — вот отпуск: отдохните, обдумайте и возвращайтесь».

Кайтель прослезился и поблагодарил государя.

А про себя наметил: когда фельдмаршал Йегер вернётся из послевоенного отпуска, завалить его снабженческо-административной рутиной так, чтобы тот две недели из канцелярии носа не казал.

Впрочем, именно так Империя и продолжала расти — как всегда.