Зал Большого совета Рейхской империи

Император и все министры не могли сдержать смеха, получив доклад об итогах экспедиции.

Император и раньше верил, что капитан Йегер и на этот раз проявит себя блестяще, но, прочитав отчёт с достижениями, во много раз превосходящими ожидания, он буквально рассмеялся от радости.

Министры же смеялись уже как люди, перешагнувшие через изумление: уровень военных успехов казался невероятным.

— Итак, перейдём к обсуждению наград участникам операции по спасению Филоренса. У всех на руках сводные документы по действиям каждого генерала…

Как только он начал, военный министр осторожно поднял голос:

— Ваше Величество, прежде чем обсуждать награды, необходимо решить, как поступить с Венетским альянсом и с союзом Милании. Награды и взыскания могут немного подождать, а вот тут обстановка может измениться в любую минуту — надо действовать быстро.

Премьер и другие министры ощутили, что на хорошее настроение плеснули холодной воды, но спорить было не с чем.

Вознаграждение важно, однако именно сейчас следовало жёстко и своевременно распорядиться судьбой Венеты и Милании, чтобы не вырастить себе будущих проблем.

Михаэль, будучи правителем, который ставит рассудок выше эмоций, вздохнул, раскрыл папку, затем закрыл её вновь.

— Военный министр прав. Итак, каково ваше мнение: что делать с Венетским альянсом и с Миланией?

Кайтель поднялся с места, прошёл к передней части зала и подал знак. Слуги внесли большую доску.

Когда её установили, он встал перед ней и, показывая указкой, начал:

— Сначала изложу позицию Генерального штаба по Венетскому альянсу.

— Прошу.

— Поскольку капитан Питер Йегер уничтожил герцогство Венета, бывшее опорой Альянса, мы должны ввести имперские войска на земли, принадлежавшие Венете, а также на территории, уступленные входившими в альянс герцогствами, и временно назначить туда наместника с полномочиями управления.

— Это зона полноценной оккупации и, в отличие от севера, край экономически богатый. Насколько уместно передавать в одни руки и военную, и гражданскую власть?

Когда у должностного лица одновременно и административные, и военные рычаги, при недобром намерении оно может взбунтоваться и объявить независимость. Поэтому в регионах с налаженными сетями управления такие посты обычно не создают.

Следуя мысли Императора, министры высказывались в том же духе, но Кайтель продолжил:

— Уступленные земли граничат с остатками Венетского альянса, Великим герцогством Острика и герцогством Швицланд. Они могут попытаться занять наши новые владения — пока там ещё слабые гарнизоны и не выстроено управление — раньше, чем Империя как следует укоренится. Учитывая это, лучше рискнуть маловероятной изменой и поставить крепкого полководца, совмещающего военную и гражданскую власть, чтобы пресечь вторжения.

— После ваших слов доводы выглядят убедительно. Но какие предохранители против злоупотреблений и как долго держать эту систему?

— В качестве предохранителя достаточно, чтобы семья назначенца жила в другом месте Империи на время службы. Срок наместничества ограничить примерно двумя годами и сохранять порядок лишь до тех пор, пока мы не начнём нормально набирать войска из присоединённых земель.

Даже если у кого-то и мелькнёт мысль о мятеже, разум быстро её погасит, когда на чаше весов окажутся жизни семьи. Для знати главнейшая обязанность — продолжение рода; браки могут быть политическими, но детей любят все.

К тому же даже легендарному герою почти нереально полностью подмять под себя армию и поднять бунт за два года. Мятеж — это как минимум казнь семей всех участников; за такой короткий срок командир не успеет покорить сердца подчинённых до такой степени.

— Кроме того, полагаю уместным потребовать у Миланского союза остров Аяччо и район города Геновия, а также репарации в 450 000 золотых.

— Министр считает, что не стоит наносить Милании ещё один удар? На мой взгляд, если двинуть туда крупные силы — их главные войска уже разгромлены Империей — мы могли бы одержать значительную победу.

Кайтель тяжело вздохнул.

Лично он охотно пошёл бы за предложением государя, но текущая стратегическая картина говорила иное.

— Да, стратегически Империя в плюсе: капитан Йегер уничтожил опору Альянса — Венету — и размолол 80 000 войск Милании. Но мы сами потеряли 60 000, и нам нужно время, чтобы переварить новые земли. Ваше Величество, позвольте напомнить один из девизов имперской армии.

Девизов было несколько, но к ситуации подходил один:

«Свину, что переест, брюхо лопнет. С государствами так же».

Михаэль — правитель горячий и жадный до свершений, но не упрямец и не дурак.

— Я ни разу не проиграл, прислушавшись к совету военного министра. Доверюсь и сейчас. Итак, поручить Генштабу подобрать подходящего генерала-наместника для земель Венеты и бывшего альянса, а министру иностранных дел — лично вести мирные переговоры.

Обозначив это и обсудив график назначения наместника и срок переговоров, Михаэль с заметным нетерпением вытащил новую пачку бумаг:

— А теперь — к наградам. Обычно с главнокомандующего и начинаем, но случай капитана Питера Йегера особый и неоднозначный; сперва быстро утвердим вторые и третьи по заслугам — и перейдём к нему.

Повышение до фельдмаршала могло вызвать разногласия, так что Император отложил обсуждение, и министры согласились.

— По докладу капитана Йегера: второе место по заслугам — генерал-майор Лаура; третье — генерал-майор Анастасия и бригадный генерал Вернер; отдельно учесть — некоего майора Рандела.

Все присутствующие уже просматривали краткие сводки по кандидатам, возражений по «вторым» и «третьим» не было.

Но никто не ожидал увидеть среди представленных к наградам простого майора, да ещё без головы вражеского полководца на счёту.

— С остальным ясно, но почему в списке какой-то майор?

— Министр общих дел, читайте внимательнее. Он первым взобрался на стены при штурме Венеты и снял не меньше трёх старших офицеров противника — пусть и не главнокомандующего. Потом дрался без отдыха, поодиночке уложив, кажется, около пятнадцати.

— Боюсь, капитан Йегер смотрит предвзято. В досье у него — тот самый трогательный эпизод с Рицен-Хилла. Похоже, он к нему небезразличен.

На это Император вспомнил разговор с Питером Йегером накануне имперских выборов:

«Если простолюдины и младшая знать увидят, что службой можно подняться, — это даст людям надежду и принесёт голосовую поддержку на пути к трону».

Прислушавшись, он тогда и правда собрал много голосов бедных баронов и виконтов, обогнав соперников.

Доведя мысль дальше: если дать простым подданным уверенность, что через службу они могут добиться успеха и высокого положения…

«Империи предстоит ещё бесчисленное множество войн за гегемонию. Значит, нужно, чтобы за жизнь рисковали не только дворяне, но и простые люди — и им нужна мотивация. В этом смысле майор Рандел — хороший пример».

Михаэль поднялся и объявил:

— Генерал-майору Лауре фон Беннер, второй по заслугам, — Рыцарский крест Золотого Меча, виконтства Алтран и Трито и премия в 30 000 золотых — за её дела на равнинах Брито и доблесть у стен Венеты. Генерал-майору Керзит, третьей по заслугам, — Рыцарский крест Золотого Меча, два виконтства и 10 000 золотых. Бригадному генералу Вернеру — Рыцарский крест Серебряного Меча, титул виконта, одно виконтство и 10 000 золотых.

Именно этого все и ожидали; объявление встретили общими аплодисментами.

— Майору Ранделу, невзирая на его рождение серфом, — за подвиги от Рицен-Хилла до нынешнего дня — Рыцарский крест Бронзового Меча, право поступления в Академию Генерального штаба, пожизненная пенсия в 1 400 золотых в год — вместо земельного надела, — и единовременная награда 2 000 золотых. А теперь приступим к обсуждению наград капитану Питеру Йегеру.

Показалось, будто с Ранделом прошли «галопом», но основной интерес министров был прикован к вопросу о производстве Йегера в фельдмаршалы, и потому никто возражать не стал.