Хотя война и закончилась, возвращаться в Империю наугад я не мог — оставалась зачистка хвостов.

Впрочем, то, чем я занимался здесь, по сравнению с моей обычной работой генерала в столице, тянуло разве что на отпуск. Максимум — отдавал распоряжения военной полиции сгребать в кучу тех, кто слишком тесно знался с Альянсом Милании, проводил скорые трибуналы и обрушивал молот правосудия: казнь либо ссылка с полной конфискацией имущества. Либо ежедневно проводил время с герцогом и герцогиней — чтобы все видели, насколько тесны отношения между Империей и герцогством Филоренс.

Работы немного, но если суды — это одно, то вот «проводить время с парой»…

— Ваша Светлость, откройте ротик. А-а.

— Хлоя, я не ребёнок. Не обязательно кормить меня с рук. К тому же генерал Йегер здесь.

— Это тоже официальная часть. Генерал Йегер сказал, что нам нужно показать всем, будто мы любим друг друга так, что и дня порознь не проживём. Так что — «а-а». Или вам не нравятся печенья, которыми я кормлю?

— Ладно, но сколько можно «Ваша Светлость»? Я же просил — наедине говори «ты». Мы уже не просто рыцарь и герцог.

По правде, это всё часть моей политической тактики, но эти двое и до признания были неразлучны, а уж став официальной парой… демонстраций — выше крыши. Насколько слышал, день начинают с лёгкого поцелуя, бесконечно повторяют друг другу «я люблю тебя», а в публике держатся, но за столом, как сейчас, она откровенно кормит его сладостями.

После почти сорока одного года жизни — двадцать в прошлой и двадцать один в Империи — от одного вида мне становится так неловко, что насыщаюсь без еды.

— Ладно, любимый. Открой пошире и скажи «а-а». Или лучше я накормлю тебя прямо изо рта?

Стоило Хлое поднести печенье к собственным губам, герцог выхватил его и съел сам.

— Генерал Йегер — наш благодетель и почти семья, но такое — только наедине.

— Да, милый.

— Печенье вкусное. Их снова пекла леди Шарлотта?

Хлоя улыбнулась:

— В последние дни я беру у неё уроки выпечки. Хотела, чтобы тебе было вкусно.

Лицо одиннадцатилетнего мальчишки покраснело, как редька, а у меня от этой картины пошла гусиная кожа. Честно, вытерпеть такое тяжеловато.

Спасает одно: дома меня ждут четыре прекрасные, милые жены, и когда нежничаем мы — это совсем другой уровень, не чета этим «детским» сценам. Если бы подобное я увидел в первый год Академии, наверное, упал бы в обморок от смущения.

Да и сам герцог, который как-то зарылся лицом ей в грудь прямо при мне ещё до официального объявления, даже через неделю, похоже, толком не привык к настоящим отношениям.

— Значит, пекла сама. Спасибо.

Я перевёл взгляд — хотелось выскользнуть из их уютного мирка, где моему присутствию места не было. Дворецкий, служивший дому поколениями, и недавно нанятые горничные шептались:

— Я знала, что они близки много лет… но чтобы до такой степени?

— При такой нежности, несмотря на юный возраст Его Светлости, наложниц у него не будет. Пожалуй, брошу службу и поищу мужа. Отец-то отправил меня сюда в надежде на роль наложницы, а теперь гляди…

— Не удивительно, что менестрели уже песни про них сочиняют.

Человека ранга герцога сопровождают слуги и помощники повсюду, кроме спальни — без преувеличения. Да, их учат держать язык за зубами — даже под пыткой, — оставляя хозяевам хоть какую-то приватность… Но и слуга — существо до сплетен охочее: не секретное они тихонько сбывают соседним вельможам за хорошие деньги.

Так что даже в Империи титулованные легко узнают подобные факты — связи есть у всех, пусть и не императорский гофмейстер.

Что Его Величество силён мужской силой, что любит женщин, что обожает угря и устриц, что собирает именитые клинки… Я развернул этот поток в свою пользу: хорошо заплатил тем, кто умеет хранить нужные тайны, — чтобы они разнесли правду о близости пары. Сработало столь удачно, что уже через неделю менестрели пели об этом — лучшего доказательства действенности плана не придумать.

— Кстати, госпожа герцогиня.

Хлоя, с совершенно счастливым выражением вытирая герцогу губы, повернулась ко мне.

— Остались ещё безмозглые, кто смеет относиться к вам по-старому? Если есть — пока я здесь, говорите свободно.

Я провёл ребром ладони по горлу.

— Не беспокойтесь, генерал. Несколько дней назад горничные, позволявшие себе хамство, получили суровое наказание, с тех пор никто и не думает меня не уважать.

Чтобы служить в герцогском доме горничной, надо быть как минимум дочерью рыцарского рода; отсюда — гордость положением и жёсткие амбиции. В этом нет ничего дурного, но Хлоя, как и я, — сирота без рода-племени. Снизу — на вершину. Кому-то из них это не вмещалось в голову, и они попытались пакостить.

От лица ещё неопытного герцога я вырвал эти сорняки с корнем — и семьи их разорил дочиста. Обычно хватило бы наказать лишь виновных, но чтобы показать силу молодого герцога, я велел действовать жёстко. Итог — закономерен.

— Рад слышать. Ваша Светлость, учитесь ли как положено? Если слишком увлечётесь временем с супругой — отличным герцогом не стать.

— Как бы ни хотелось играть с Хлоей весь день, вы сами учили: если не исполнять долг безупречно, как прежде, не защитить ни герцогство, ни Хлою. Присланный из Империи наставник задаёт нелёгкое, но я держусь.

— Придётся и больше. Будете усердны — сделаете герцогство богатым и сильным, а сами, глядишь, станете полководцем лучше меня.

— Это вряд ли… но я постараюсь.

Такое я могу говорить лишь потому, что герцог искренне уважает меня за то, что я защитил его и Хлою от регента, готового их убить. От другого, равного мне по рангу, за подобные слова и голову снять могут.

Связка «Империя — герцогство» скреплена, моя работа по сути завершена. Осталось дождаться преемника.

Час поговорив с парой о текущем, я поднялся. И тут за спиной услышал слегка смущённый голос герцога:

— Хлоя, я сам вытру варенье.

— Нет. Сиди смирно. Я уберу языком.

— …Тут же горничные.

— Нам нужно распускать слухи, насколько мы хороши вместе. Так что выбора нет, верно?

Я невольно оглянулся — и увидел, как Хлоя слизнула варенье с уголка его губ и тут же поцеловала. Звук поцелуя докатился и до меня.

Герцог вспыхнул, как спелое яблоко, но выглядел самым счастливым на свете.

Моих же рук дело — а смотреть приятно и впрямь отрадно.

Оставалось ещё около двух месяцев — до прибытия имперских администраторов, призванных помочь герцогу с управлением. Как только они приехали, я отправил письмо о намерении вернуться и вместе с экспедиционным корпусом двинулся обратно в Империю.