Сначала раздался барабанный бой, извещавший об окончании учебного сражения, затем — второй сигнал: обоим батальонам перестроиться и вернуться на исходные позиции.

Офицер-судья поднял знамя батальона Йегера, взмахнул им и выкрикнул:

— Победа батальона Йегера!

Просто и ясно — лучше этих слов исход боя не опишешь.

У нас — лишь несколько синяков на руках и ногах у бойцов, которых задели стрелы или пики.

А у батальона Поммеля — включая самого командира — битые тела от кистеней и пик так, что многие лежали на земле и стонали, не в силах подняться.

Спорить тут было не о чем: победа — наша.

Когда-то, после той инсценировки отбора студенческих взводных на Рейнcком фронте, где я победил Йоханна, насмехавшегося над старшим по курсу, большинство недоумевало: «Как сирота мог одолеть дворянина?»

Возможно, теперь, когда я успел достичь многого на Рейнcком фронте и стать любимцем наследного принца, отношение изменилось.

Позади меня раздались аплодисменты и искренние похвалы знатных:

— Так вот как командует тот, кого зовут Стражем Рейнcкого фронта?

— Теперь ясно, почему его высочество взял его под крыло: юнец так легко разгромил батальонного с опытом службы на пятнадцать лет больше.

— С таким командиром я и дочь не побоюсь отдать! Впечатляющий молодой человек, верно, подполковник Рихте?

От этих слов сердце билось чаще. Невозможно было представить подобное до того, как я стал студенческим взводным… вернее, пока не доказал себя командиром на Рейнcком фронте.

Тем временем офицеры батальона Поммеля брели к строю понуро — вид у них был такой, будто карьера и повышения для них кончились вместе с этой неудачей.

В манге или романах здесь обычно звучит: «Вы хорошо сражались», — пожатия рук, объятия.

Но я не «праведный и милосердный» герой из манги. Я решил воспользоваться классическим приёмом дворянских поединков: похвалить поверженного — и тем больнее повернуть нож.

Сняв по уставу шлем и передав его ближайшему солдату, я подошёл к подполковнику Поммелю, всё ещё стоявшему в прострации:

— Я многому научился в этом учебном бою. Благодарю вас, подполковник.

Обычно такие слова — пустая вежливость ради лица, но я говорил искренне.

Раз так действуют в Чековии и других странах, значит, сегодняшний разгром батальона Поммеля — уверение, что моя тактика сработает и против соседей.

Плюс — ценнейший опыт для моих людей, среди которых, кроме унтеров, прошедших со мной Рейнcкий фронт, почти все новобранцы.

Кто же не полюбит столь «щедрого» противника?

Однако «щедрый» подполковник явно меня возненавидел — процедил сквозь зубы, не скрывая злости:

— Не думал, что вы ради победы в учебном бою додумались до столь «неблагородного» оружия, как кистень. Вы были слишком хорошо готовы — не удивительно, что я проиграл. Но раз правил вы не нарушили, а командир не оправдывается ни при каких обстоятельствах — признаю поражение.

Детский лепет. Смешно, как он пытается сохранить минимум достоинства, изображая «благородное принятие».

Похоже, он уже решил, что его карьере конец, вот и выплёскивает яд на меня — «виновника».

После корейских онлайн-игр вроде AOA, где нелепые оскорбления противников считаются высшей формой похвалы, и закалки в командных «токсичных» играх, такие выпады меня едва ли трогают.

— Против столь опытного и уважаемого вами подполковника, — ответил я вежливо, — мне ничего не оставалось, как подготовиться предельно тщательно — вплоть до разработки нового оружия. Прошу не гневаться.

Иными словами: «Даже против «отработанного материала» я выложился, чтобы вас вчистую разнести — не принимайте близко к сердцу». Лицо Поммеля залилось краской.

Перекинувшись ещё парой слов, мы разошлись под марш-сигнал судьи.

Батальон Поммеля, входивший более или менее в порядке, уходил теперь кое-как, таща оружие как попало…

А я скомандовал:

— Батальон Йегера, налево! Шагом марш! Держать ногу: раз, два! Раз, два!

Мой батальон вернулся в выделенную зону строем — ровно, как на плацу.

Зрители поднялись со своих мест и потянулись к выходам: у каждого нашлось слово комментария. Мгновение — и поле опустело.

Я уже собирался за свой счёт устроить людям пир победителей и вечер поощрения — вернулся в наш сектор… и увидел длинные столы, ломившиеся от угощений, а перед ними — девушку.

Длинные серебряные волосы, стройная и упругая фигура, которую невозможно забыть, бледная, прозрачная кожа и умные тёмно-красные глаза.

Да. Это была она — та, что однажды попадалась мне на глаза в Академии у доски объявлений об отборе взводных на Рейнcком фронте. Её голос, манера говорить и, разумеется, внешность врезались в память.

Лаура фон Беннер — дочь графа Беннера, одного из столпов лагеря наследного принца, которому я служу, и важная фигура этой истории.

Не думал, что встречу её вот так…

Не зная о моём изумлении, она заговорила тем самым холодновато-прекрасным голосом:

— Рада знакомству, сэр Йегер. Я — Лаура фон Беннер, учусь на рыцарском факультете.

— Капитан Питер Йегер. Чем обязан?

— Мой отец, граф Беннер, посмотрев учебный бой, захотел устроить небольшой вечер, чтобы отблагодарить вас и ваших людей за труд. Я пришла передать приглашение… и ещё — у меня к вам личный вопрос.

По взгляду было ясно: разговор будет долгим. Я кивнул на ближний стол:

— Я смертельно голоден. Если у вас есть время — присаживайтесь, поговорим за едой?

Похоже, Лаура ожидала, что я, устав после боя, попрошу её зайти завтра. Она едва заметно улыбнулась с облегчением и согласилась.

Затем я поднялся на возвышение лицом к офицерам и солдатам, поднял бокал и сказал:

— За графа Беннера, устроившего нам этот вечер! И — за оглушительную победу батальона Йегера!

Батальон дружно вскинул кружки:

— Спасибо графу Беннеру!

— За будущее батальона Йегера!

После короткого обхода рот и взводов, подбадривая офицеров, я, минут через тридцать, вернулся к Лауре.

Она посмотрела с явным интересом:

— Во время боя пики батальона Поммеля рассыпались сразу при сближении с вашими. Причиной, как мне показалось, стал одновременный арбалетный залп прямо перед входом в рукопашную. Не до конца понимаю принцип. Объясните?

Я знал из «романа», что она любит военную науку, но видеть это вживую — всё равно удивительно.

— Очень просто. Даже если пехотинцев с пиками ранит или убьёт стрела, они обучены быстро закрывать «дыры» в строю. Но как бы быстро ни подтягивали людей, в переднем ряду всё равно на миг возникает пустое место. В этот миг и врезаешься — это слабейшая точка. Арбалеты хороши тем, что позволяют дать залп ровно в нужную секунду и пробить «дыру» в пике противника прямо перед схваткой.

— Понимаю… Тогда зачем вам оружие, которое вы называли «кистень»?

— Пики — просты и внушительны. Когда их много, они становятся стеной. Но при схождении стенка даёт щели. В эти щели мы и запускаем людей с кистенями — они быстро превращают строй противника в хаос.

В реальной истории бойцам выдавали кинжалы, чтобы пролезать под пиками и бить по щиколоткам и икрам, или двуручные мечи — отталкивать и рубить древки, ломая построение.

Но мои люди пока не настолько искусны; я упёрся в drill — чуточку «терсио»: двигаться как единое целое. Кистень же прост — потому выбрал его.

Впрочем, если цель одна — расколотый шлем врага, — инструмент не столь важен.

Честно говоря, в паре с пиками кистени и конного рыцаря уложить могут — местами куда лучше двуручника.

Мы ели угощение, и разговор о военном деле тек дальше.

Лаура спрашивала про Рейнcкий фронт — почему я делал те или иные выборы.

Я отвечал ровно настолько подробно, чтобы ей было ясно и убедительно; порой она подкидывала неожиданные вопросы — разговор выходил и напряжённым, и широким, и удивительно увлекательным.

**

Вечером этого же дня Лаура фон Беннер подошла к отцу с серьёзным видом — словно уже приняла решение.

— Отец, у меня просьба.