Через неделю.

Герцог Флоренса устроил банкет, пригласив генералов как из Союза Милании, так и из Рейхской Империи.

Ослепительный свет, блюда, щедро сдобренные дорогими специями, прекрасная музыка и знатные гости в богато вышитых нарядах.

Хотя хозяин — герцог Флоренса — ещё не появился на великолепно подготовленном празднике победы, атмосфера уже достигала апогея.

— Регент Андреа, — говорили, — наш Союз Милании безо всякой платы явится на помощь Флоренсу, коли вы попадёте в беду.

— Вот как? Действительно, члены Альянса, включая Его Светлость герцога Милании, заслуживают доверия. Как лицо, которому поручена часть управления Флоренсом, я нахожу это весьма обнадёживающим.

— Без верности разве продержался бы наш союз двести пятьдесят лет? Мы готовы встретить любую бурю, защищая государства-участники.

Слушая это, я лишь усмехался про себя.

Ведь в этой войне силы Союза Милании едва ли сделали что-то путное, не то что отличились. Скорее всего, они получили лишь минимальные знаки внимания из вежливости.

После серии провалов они не добились ни единого значимого успеха — и всё же рассуждают о верности, будто это их моральная победа.

А наш регент Андреа хлопает и делает вид, что сочувствует, хотя, вероятно, думает: «Как только вы уберётесь, у меня уже есть тайная договорённость с капитаном Питером Йегером — примкнуть к Империи. Просто дурак».

Чёрт, от одной мысли об этом так смешно, что едва держу лицо.

Пока я наблюдал за их пустыми речами, распахнулись парадные двери, и в зал вошёл герцог Флоренса.

— Смирно! Его Светлость герцог Флоренса!

По этой команде все, включая меня, прервали беседы и склонили головы, пока герцог не занял лучшее место в зале.

— Поднимайтесь. Сегодня день радости, так что отдыхайте без церемоний. К тому же некоторые из вас, возможно, страдали от естественных желаний во время долгой войны.

С этими словами в зал вереницей вошли стройные красавицы в тонких платьях — по одной на каждого гостя.

— Как только разгорятся духи, эти леди заботливо проводят почтенных гостей до постелей. А теперь…

Герцог поднял бокал и провозгласил:

— Тост благодарности Рейхской Империи и Союзу Милании за труды по спасению нашей страны от беды!

Все в зале подняли кубки так живо, что вино плеснуло через край, и ответили:

— За процветание герцогства Флоренса и вечную преданность Союза!

— За несокрушимый союз Рейхской Империи и герцогства Флоренса!

— Пусть Альянс, Империя и Флоренс станут едины, дабы вместе встретить любую угрозу!

Все осушили кубки до дна — и банкет официально начался.

Знать Союза Милании, Имперской армии и Флоренса упивалась бесконечными вином и яствами, обменивалась пустяковыми беседами.

Они хвалились заслугами на разных полях сражений, обсуждали моды в музыке, литературе, театре, делились «отцовскими» советами о воспитании детей…

— Я пошёл на войну в восемнадцать и сразу удачно отличился: вёл взвод в лобовую атаку, когда вражеский командир батальона замешкался, так я…

— Слыхали об опере «Призрак Берингова моря», что нынче на пике? Голос той Софии, играющей призрака, — чистое чудо.

— В нашей семье, когда сыну исполняется десять, мы везём его в часть и оставляем с солдатами на неделю. Так он растёт и знает, как командовать…

Большинство банкетных разговоров — всего лишь попытки показаться приветливыми, но сегодня это выглядело даже чересчур.

И почти все флоренские вельможи, уверенные, что имперские войска вскоре уйдут, наперебой заискивали перед знатыми людьми Союза Милании, которые толком-то и не помогли в войне.

Забавно было смотреть на этих разложившихся и слепых к реальности флоренских болванов и на миланийских вельмож, не умеющих читать обстановку.

Тем временем высокие имперские офицеры, будто оказавшиеся на вторых ролях, уплетали мясо и заливались вином, хвастаясь подвигами друг перед другом.

— Ха, майор Рандель был самым ретивым в первый день осады. Но именно бригадный генерал Вернер поддержал его с тыла и больше всех поспособствовал нашей победе. Наконец-то он обошёл генерал-майора Лауру по заслугам.

— …Если учесть дела 7-й гвардейской на Бруно-Плейнс, — не больше ли у Лауры?

— Лейтенант-генерал Лайнбург, возможно. Но я сейчас именно про эту осаду.

Строго говоря, в самой осаде Вернер и Лаура шли ноздря в ноздрю; добавь Бруно — и Лаура перевесит. Но важнее было иное: провести великую чистку именно сегодня, когда настроение созрело, а все пьянкины потеряли бдительность.

Я решил ненавязчиво предупредить имперских генералов и штаб-офицеров, не посвящённых в план, — пейте умеренно.

— Не усердствуйте. Банкет — в честь победы, а мы и слова вслух о заслугах сказать не можем — досадно. Впрочем, я предвидел и снял приличный салон в Флоренсе: там спокойно поспорим, кто был лучше — Вернер или Лаура.

Вскоре, в отличие от умеривших пыл имперцев, флоренские и миланийские вельможи стали откровенно кувыркаться от хмеля.

— Дворецкий, передайте Его Светлости, что я, Питер Йегер, желал бы поднести ему кубок.

— …Его Светлость ещё юн, ему даже на банкетах подают лишь виноградный сок. Дарить вино…

— Ну же, что плохого в одном кубке — от лица Империи?

Просьба «поднести кубок» была условным знаком между герцогом и мной.

Вскоре после передачи сигнала герцог хлопнул в ладони, привлекая внимание.

— Прошу минуточку тишины. Я приготовил для всех лордов сегодня кое-что особенное.

С этими словами в зал снаружи ворвались имперские рыцари в доспехах, при мечах.

Большинство миланийских и флоренских вельмож поняли, что происходит, и бросились к выходам, но…

Тяжёлые двери уже были заперты, а герцог с лукавой улыбкой развернул пергамент.

— Андреа Медичи, Дарио Джузеппе! Вы и ваши присные сговорились убить меня, Уриэля Медичи, и узурпировать титул герцога! Все обстоятельства — в тайном письме, привезённом капитаном Питером Йегером. За это преступление я подвергну суровому наказанию и вас, и всех участников вашей партии!

После этих слов регент и Джузеппе — впрочем, и все флоренские с миланийскими — разом взвыли, указывая на герцога пальцами и ругаясь.

— Да чтоб ты сгорел, щенок! За что ты нас убивать собрался?!

— Думаешь, Союз Милании стерпит твоё безумие?!

— Выпусти — и, глядишь, ещё сохранишь свою гнилую шею!

Но что толку без оружия, да ещё пьяными?

И каждый из присутствующих пытался отдать герцогскую корону Андреа в обмен на баснословные привилегии.

У них нет права жаловаться, даже если сгинут все.

— Рыцари Империи, — сказал герцог, — перебейте изменников, покусившихся на порядок герцогства Флоренса.

Рыцари обнажили клинки, нацелили их на капитана Джузеппе и прочих — и начали рубить одного за другим.

И когда — пусть не нарочно — в живых остались лишь капитан Джузеппе и регент Андреа, я решил заставить их пасть на колени и казнить их собственным мечом.

Джузеппе будто принял судьбу и постарался умереть достойно, за что я даровал ему быструю смерть одним ударом по шее. Регент же, напротив, визжал, как резаный.

— Ты, Питер Йегер! Ты, Уриэль! Сукины дети, рождённые шлюхами! Думаете, удержите страну, убив меня — дядю и регента?! Отдал бы ты мне титул — я бы оставил тебя с твоей Хлоей в тихой глуши!

Герцог никак не отреагировал на эту сцену, лишь глаза его были полны презрения и отвращения к дяде.

— Капитан Йегер, даруйте ему лёгкую смерть. Всё же он был моим дядей и регентом.

Хотя мне хотелось отрубить по частям, придётся повиноваться герцогу.

Я поднял клинок к его горлу и сказал:

— Умрёшь без последней исповеди — и твоя душа падёт в самые глубины ада. Вслед за твоим родом, что вскоре отправится за тобой.

— П-пощадите! Чёрт! Всё отдам! Всё!

Если уж поднялся на узурпацию титула, умри достойно — как Джузеппе.

— Ваша Светлость, смотрите внимательно, — сказал я герцогу. — Управляя государством, владыка иной раз обязан испачкать руки. И помните: мишенью, как сегодня, может оказаться и родня.

С этими словами я отсёк регенту голову.

Той же ночью я велел наёмникам из оставшихся в замке сил Миланского союза убираться вон, если дороги жизни.

Поняв, что участие в безумии — помогать дяде узурпировать титул — лишь обесценит их, а сопротивление грозит резнёй, наёмники разбежались немедля.

Разумеется, миланийское ополчение — тех, кого вела неверная рука, — либо взяли в плен, либо казнили по заслугам.

Так я окончательно защитил Флоренс.

Война была длинной и утомительной — но стоила того ради достигнутого результата.