Герцог с трудом сглотнул и спросил:

— Что вы намерены делать?

Я спокойно вынул из нагрудного кармана императорский указ и с почтением подал его герцогу.

— Его Величество Михаэль фон Рейх, Император Рейхской Империи, повелел: если Ваша Светлость желает, вы вольны распоряжаться имперскими силами, включая меня. Прикажите — и я устраню капитана Джузеппе и регента Андреа и защищу эту землю.

Одиннадцатилетний мальчик, хотя и знал, что регент покушается на его жизнь, явственно тяготился мыслью о казни собственного дяди. Он не ответил, нервно ёрзал, бегал глазами, делая вид, будто размышляет о чём-то ином.

В борьбе за власть нужно быть готовым ударить даже по родне. Видя его колебания, я ощущал то самое удушье, будто запиваешь печёную картофелину воздухом. Но решение должен принять ребёнок на год младше моего Фридриха — стоит проявить терпение.

Спустя паузу Хлоя спросила:

— Капитан Йегер, вы действительно полагаете, что регент желает не только лишить Его Светлость титула, но и затем избавиться от него?

— Поскольку после этого вы станете герцогиней Флоренса, отвечу со всем должным почтением. Будь я на месте Джузеппе или Андреа, прежде всего разделил бы вас с Его Светлостью. А, закрепив титул, «случайно» устранил бы герцога — чтобы убрать последний риск.

— Власть жестока, — сказала она. — Я намеревалась служить Его Светлости верно даже если бы он остался лишь «мальчиком»; была готова защищать до конца. Но его дядя хочет отнять титул и убить племянника.

— Такова природа власти. К этому вам предстоит привыкнуть; принимайте суть как есть.

Одиннадцатилетний герцог не сможет удержаться без меня, пока я не возьму всё управление на себя. Зато Хлоя, которой пятнадцать, — девушка с решимостью: из горничной за несколько лет поднялась до уровня рыцаря. При толковых управленцах и министрах она вполне потянет дом. Ближайшие четыре года де-факто вести герцогство ей — и я говорил уже с прицелом на «взгляд политика».

Смысл её достиг. Хлоя постучала по спинке кресла и наклонилась к герцогу:

— Ваша Светлость, любимый. Нельзя колебаться. Прав он или нет — у нас один путь.

— Хлоя, но убить дядю…

Она коснулась его щеки и мягко, убаюкивающе произнесла:

— Пока со мной вы — мне не нужны дорогая еда, пышные наряды и просторный дом. Если буду рядом с тем, кто когда-то приютил сироту, я буду счастлива даже в сельской избе. Но, Ваша Светлость…

— Да?

— Я не смогу жить в мире без вас. Ради меня прошу — окрепните духом.

Она прижала его лицом к груди и тихо гладила, как молодая мать, поющая колыбельную.

…Лаура с Аней сейчас стоят у Венеты, сдерживая Миланский альянс. Как закончу это дело — попрошу Шарлотту сделать со мной то же самое.

Спохватившись, что показал слабость при мне, герцог вспыхнул до кончиков ушей, как мальчишка, застуканный матерью за «взрослой» книжицей.

— Прошу, считайте, что вы этого не видели. Хлоя со мной с детства — иной раз всё ещё относится, как к ребёнку.

На континенте Европы принято признавать взрослость с пятнадцати, когда наследуют титул. Одиннадцатилетний — ещё мальчик. И, честно, даже забавно, когда он настаивает на «взрослости» из-за герцогского титула. Но шутить тут — к дипломатическим неприятностям.

— И в мыслях не было, — ответил я. — Тогда спрошу вновь: готовы ли вы запятнать руки их кровью?

Герцог Флоренса взял меня за руку:

— Я не расстанусь с любимой Хлоей и должен её защитить. Разумеется, я буду сражаться.

— Прекрасно. Тогда объявите о новом великом банкете в честь победы. Пригласите регента и капитана Джузеппе. Там я и вырву с корнем пешек Миланской партии и самого Андреа.

— …А что будет потом?

Пара юных глаз — мальчика и чуть более взрослой девушки — впилась в мои губы.

— Его Величество Император Рейха благословляет вашу любовь. Ваша Светлость утвердится бесспорным герцогом Флоренса, леди Хлоя станет герцогиней. И вы долго-долго проживёте счастливо — пока смерть не разлучит.

В этом манёвре есть и мои личные симпатии к юной паре, но если мы хотим превратить Флоренс в фактический протекторат, выгоднее, чтобы у молодого герцога не оказалось влиятельных родственников, на которых он мог бы опереться. К тому же пока что нас помнят как «захватчиков». Поддержав их, я покажу всему континенту красивую «сказку о Золушке». А если по дороге меня прозовут Купидоном — быть добру добром.

— Я вверяю себя воле Императора Рейха. Можете откланяться.

— Слушаюсь, Ваша Светлость. И ещё одно.

— …?

— Простите за прямоту, но чтобы двум людям моложе двадцати с такой разницей в статусах соединиться, помимо «красивой истории» нужны и «свершившиеся факты». С сегодняшнего дня спите в одной постели. Уверен, вы не переступите черту, но слух пойдёт как надо. Приятной ночи.

С этими словами я тут же развернулся и вышел. Надеюсь, они ограничатся целомудренными поцелуями до двадцати, но даже мне尴尬 продолжать разговор после такого, когда в этом нет крайней необходимости.

Фух… Ночь сегодня особенно жаркая. Попросить бы Шарлотту принести чего-нибудь холодного. А лучше — охладить меня собой.

Тем временем регент Андреа и капитан Джузеппе пили чай и беседовали.

— Рейхская армия разгромила Венетский союз, — говорил Джузеппе, — но ведь у них хватает врагов и помимо Феросии?

— Верно, капитан.

— Значит, скоро именно Милания возглавит Феросийский альянс вместо Венеты… Вам, регент, выгодно поддерживать нас. Взамен мы поможем вам взойти на герцогский трон.

Андреа едва сдержал смех.

«Дурень. Я уже скрепил связь с Йегером — почти будущим генерал-фельдмаршалом Империи. И раз уж связываться, так крепко: пообещал одну дочь — пошлю близняшек».

Но чтобы держать Джузеппе на крючке, требовалось играть дружелюбие и успокаивать его и привязанных к Милании флоренских вельмож.

— Кхм… Мысль здравая. Но тогда вам придётся взять мою Марию в жёны для сына вашего великого князя. Справедливый обмен, как по мне.

— Я постараюсь устроить.

Капитан Джузеппе всё ещё тешил себя мыслью, что Андреа — на его стороне; регент же предавался радужной мечте, будто на его стороне — Йегер.

И ни один из них не мог вообразить, что Питер Йегер и герцог Флоренса уже решили умертвить обоих.