Выслушав мои слова, герцог ответил с заметным напряжением:

— Что же случилось между союзными войсками, раз вы пришли тайно и с такими обвинениями? Неужели генерал Джузеппе тайно общается с Венетским союзом…

Я покачал головой.

— Как главнокомандующий Миланским альянсом, он не станет брать в союзники смертельных врагов ради одного лишь захвата герцогства Флоренс. Но объединиться с регентом, чтобы устранить Вашу Светлость от власти, — именно это он и задумал.

Герцог передо мной был искренне потрясён, не в силах скрыть удивления.

— Н-н-нет, этого не может быть, — пробормотал он, в одно мгновение побледнев.

Даже я, прошедший сквозь бесчисленные передряги, был бы на секунду ошеломлён, услышав, что Макс или Винсент предали меня ради повышения. А передо мной — всего лишь одиннадцатилетний мальчик с громким титулом; его смятение и беспомощность понятны.

Пока ошарашенный герцог молчал, я передал подлинник тайного письма Хлое, стоявшей за его спиной:

— Передайте Его Светлости. Это секретное послание с печатями генерала Джузеппе, командующего Миланским альянсом, и регента Андреа. Содержание — ровно то, что я сейчас изложил.

— Слушаю, генерал.

Прочитав письмо, которое вручила ему Хлоя, Его Светлость вновь расширил глаза от ужаса.

— Вам не дурно, Ваша Светлость? — спросил я.

Юный герцог не смог отвечать, дыхание у него стало частым.

— Прошу позволения, генерал Йегер, — сказала Хлоя и обняла герцога, мягко похлопывая по спине, постепенно успокаивая его. — Ваша Светлость, всё в порядке. Хлоя никуда не уйдёт. Я всегда буду рядом. Дышите глубже и успокойтесь.

— Да, Хлоя.

— Что бы ни говорили другие, Хлоя — на вашей стороне. Не тревожьтесь.

Если бы так утешали друг друга двое мужчин, даже я подумал бы: «Не чересчур ли?» Но вид пятнадцатилетней девушки, успокаивающей одиннадцатилетнего мальчика, был по-настоящему трогателен; на лице у меня невольно появилась улыбка.

Спустя миг герцог, будто спохватившись, что проявил слабость, отмахнулся:

— Простите за недостойное поведение.

— Это естественная реакция. Ваш дядя-регент плетёт заговор у вас за спиной, чтобы отнять титул герцога Флоренса.

— Благодарю за понимание.

После короткой паузы Хлоя обратилась ко мне:

— Как та, кто поклялась защищать Его Светлость, и как подданная герцогства Флоренс, искренне благодарю вас за спасение. Однако я не могу исключить, что вы принесли подложное письмо, чтобы Империя установила контроль над Флоренсом.

Её вызов в присутствии герцога — серьёзное нарушение субординации. В этой беседе право голоса — у герцога и у меня; Хлоя же — всего лишь лейтенант, не получившая академического образования. Иными словами, она не имеет полномочий вмешиваться в разговор, от которого зависят тысячи и десятки тысяч жизней. При обычном раскладе я имел бы полное право велеть ей выйти.

Но, учитывая, что она — любимица герцога, вернее, его единственная опора, — стоит мне осадить её, исход будет предсказуем. А чтобы мой план удался, мне нужна поддержка обоих. Значит, объяснять придётся спокойно и подробно.

Я усмехнулся:

— Ха, что за вздор. С какой стати мне подделывать письмо? Захочу надавить — мобилизую имперские части, и ваш «регент» станет пустой печатью в один миг. Разве что ещё объявить, будто боги еретиков выше Деуса?

В поздний период Чосон, после китайско-японской войны при Коджоне, Корея фактически стала марионеткой Японии. Причина проста: даже при полной мобилизации она не могла сравниться с частью японской мощи. Сейчас же между герцогством Флоренс и Империей — пропасть в силе и экономике; при желании я мог бы поступить так же.

— Э-это… но всё же…

— Регент Андреа предлагал мне свою дочь Филоне в наложницы. По сути это декларация покорности. Вы понимаете почему?

— Он знает, что без поддержки Империи герцогство Флоренс не выжить. Наш регент это понимает.

— Именно. Честно говоря, с моей колокольни это даже неплохая сделка: я получаю юную пятнадцатилетнюю наложницу, а господин Андреа, став герцогом Флоренса, ежегодно отстёгивал бы мне солидные тайные суммы. Получив такое предложение, зачем мне рисковать и фабриковать письмо?

Будь я человеком, движимым одной только личной выгодой, возможно, я пошёл бы по дорожке регента. Но поддержать любовь этого мальчика и девочки куда выгоднее для интересов Империи. Они молоды, без собственной опоры — им волей-неволей придётся опираться на нас. По правде, если вымести знать, связавшуюся с регентом, и оставить лишь проимперских дворян, Флоренс станет нашим безусловно верным союзником.

Закончив объяснять Хлое, почему мне нет резона подделывать письмо, я подошёл к юному герцогу почти вплотную и спросил:

— Ваша Светлость, вы любите ту самую рыцарку Хлою, что стоит за вами?

Такой прямой вопрос герцогу — вопиющее нарушение этикета. Но если я не «сдвину» этого мальчика — стержень моего замысла, — все приготовления окажутся напрасны. Тогда, ради интересов Империи, мне придётся бросить герцога и Хлою и ударить по рукам с регентом — а значит, взять ещё одну наложницу по воле Его Величества. Лично мне, при четырёх жёнах, добавлять ещё одну — это звать смуту в дом.

Герцог, смутившись, что его раскусили, с пылающими щеками кивнул.

— Ваша Светлость, единственная причина, по которой вы можете быть рядом с ней, — ваш «титул герцога». Лишитесь его — регент Андреа вышвырнет вас из этого замка в глухое имение. А через год-другой, когда решит, что о вас забыли, попытается отравить. Потому что, если вы спокойно достигнете совершеннолетия, он боится, что вы отнимете обратно едва нажитый им титул.

Покушения, интриги, клевета — обычное дело в политике. Но герцог, кажется, и представить не мог, что потеряет титул и будет убит. Лицо его всё явственнее искажалось страхом.

Я повысил голос:

— Ваша Светлость, как бы вы ни боялись смерти, будучи правителем с титулом герцога, вы не имеете права показывать страх. Иначе вы непременно погибнете. Стоит вам дрогнуть — и Хлоя станет собственностью Андреа. Ваш дядя осквернит её честь, а она будет мучиться всю жизнь, не имея возможности быть с вами. Если не хотите такого исхода — соберитесь. Не ради себя одного, а ради своей женщины, которая из любви к вам в пятнадцать лет, будучи лишь горничной, пробилась в рыцари.

То ли сказалось, что он — законный наследник герцогского дома, хоть ему и одиннадцать; то ли взыграла мужская гордость — не желать потерять родных и любимую; а может, и то и другое — но он, похоже, решил не отворачивать взгляд от реальности. Герцог Флоренса вытер слёзы, стиснул зубы и молча знаками попросил меня продолжать.

— Ваша Светлость обязаны сохранить свой титул любой ценой. И к счастью, Деус благоволит вашей с Хлоей любви. Доказательство — я, генерал Рейхской Империи и представитель Его Величества Императора, считаю, что помощь вам обоим отвечает интересам Империи. Пока мой экспедиционный корпус здесь, мы устраним любые препятствия, угрожающие вашей безопасности и вашей любви.

Герцог крепко сжал ладонь Хлои.

— А теперь спросите меня, какие действия я предприму и каких результатов доставлю Вашей Светлости.